　それについては、圭太はなにも言わなかった。それは、今なにか言っても、結局その時が来るまでどうにもならないからだ。

　おみくじひとつで機嫌がよくなり、しかも前向きに生活できるのだから、安いものである。もっとも、そういう人間心理を巧みに利用してるからこそ、ここまでおみくじが発達したのであろう。

「おみくじの結果だよ。ふたりとも同じ大吉だったんだけど、それぞれの内容がちょっと違っててね。それでどっちが上かであんな風になっちゃって」

「お互いの内容に言いたいことはあるかもしれないけど、それはそれぞれのものなんだからさ。それに対して横から口を挟んでもしょうがないよ」

　自分の妻である柚紀と、ただひとりの幼なじみで同い年である凛には、もう少し仲良くしてもらいたいのである。もちろん、今の状況が悪いとも思っていない。そういう言い争いがコミュニケーションの方法のひとつであると考えれば、一概に否定もできない。

「これは鈴奈さんが言ったことなんだけど、僕が途中で連絡すると、僕を頼っちゃいそうになるから、ダメなんだってさ。今回のことは確かに僕と鈴奈さんの問題ではあるけど、最終的に説得する役目は鈴奈さんが背負わなくちゃいけないって」

「それは、まあね。だけど、僕がどれだけ心配してももう結果は変わらないから。それならあとは鈴奈さんを信じて待ってるしかないからね」

　柚紀も、鈴奈のことは姉のように慕っているので、たとえ圭太との関係であっても気になる。もちろん、心境的には複雑なのだが、かといって不幸になってもらいたいわけではないので、なるべくなら上手くいってほしいと思っている。

　たとえば、去年いいことが多かった場合は、今年もそうあってほしいと願い、できるだけいいことを思い描いているおかげで、楽な、晴れやかな気持ちで迎えられるだろう。

　一方、人によっては去年が幸せな年だったから、今年はその反動で不幸なことが多いのではと思ってしまうと、憂鬱な気持ちで迎えることになるだろう。

　どちらも気の持ちようで変わるのだが、せめて一年の最初の日くらい、気持ちよく、晴れやかな気分で迎えたいものである。

　当然のことながらかなり遅い時間だったので、無理に送るよりも泊まってもらって、朝に帰った方がいい、ということだった。

　で、そういう風に誘われた三人は、当然のことながら断るはずもない。シチュエーション的には、ひとつ屋根の下でひと晩を過ごせるのだから、願ったりかなったりである。

「確かにいろいろ話はしてましたけど。でも、私も含めて途中でその気力もなくなってしまって。あとはそのまま夢の中です」

　本来なら、揃ったところで改めて新年の挨拶をして、おせちを食べるのだが、さすがにそういうわけにもいかない状況である。

「それならしょうがないわね。あ、じゃあ、おうちの方へ連絡した方がいいわね。その時になにか言われたら、私が代わって説明するから」

　予定外に泊まることになってしまったことについては、詩織の説明だけで納得したようだった。ただ、それなりになにか言われたらしく、電話を終えたあと、少しだけうんざりとした顔をしていた。

　今までならそこまでのことは言わなかったのだが、もう柚紀は家族である。琴美もそのあたりをちゃんと考えて声をかけていた。

　朝食自体遅めだったことと、おせちだったのでいつもより多めに食べていたので、昼食はなしにしようということになっていた。

　実際のところ、まだ結婚して一週間しか経っていないので、そこまでの実感はない。それはとりもなおさず、柚紀がこの高城家に深く浸透していたからでもある。

「私がお嫁に行って、そりゃまだ家を出たわけじゃないけど、それでもそれに近い状況なわけでしょ。家にはお父さんたちと三人だけになって、お姉ちゃんも心境の変化はあったのかなって思って」

　柚紀の言ももっともである。彼氏もいない状況だったら別だが、咲紀には彼氏がいる。となれば、今すぐということはないにしても、多少の心境の変化はあるかもしれない。

「ま、柚紀の言いたいことはわかるけどね。でも、一週間やそこらでそんな簡単に考えは変わらないわよ。だって、柚紀は結婚前からしょっちゅう家にいなかったからね」

「そんなの決まってるじゃない。圭太に余計なちょっかい出さないようによ。いくらお姉ちゃんでも、人様の奥さんになったらさすがに余計なことしないと思って」

「当たり前よ。どうしてお姉ちゃんのことをそこで考えなくちゃいけないのよ。自分のことを最優先にするのは当然のことでしょ」

　琴絵にとっても、咲紀とはこれから長いつきあいとなる。そのつきあいの上で、その人となりを知っておくのは、大事なことである。

「だから、なにも考えずに、圭太くんと一緒にお店をやるのかってこと。もちろん、それはそれでいいと思うわよ。でもさ、それって流されただけじゃないのかなって思ったのよ。様々な選択肢が存在してたのかなってね」

「圭太くんはきっと、いろいろ考えたんだと思うわ。圭太くんくらい優秀なら、まわりからもあれこれ言われただろうし。言われれば当然それがいいことなのか、悪いことなのか、後悔しないことなのか考えたと思う。じゃあ、柚紀はどうなのってこと。大学へ行かないというのは、まあいいわ。大学なんて確かにやりたいことがなければ行くだけ無駄だと思うから。だけど、それも基本的には圭太くんにあわせてのことでしょ。そこにあるあんたの意志は、圭太くんと同じ道を選んだ、ということだけ。これから先の長い人生、それで本当にいいかなって思って」

「あ、別に今すぐどうこうしろってわけじゃないのよ。ただ、三月には高校も卒業するわけだし、もう一度くらいそういうことを考えてもいいんじゃないかと思っただけ」

「それはね。ようするに、お姉ちゃんの意見も考え方のひとつだってことでしょ。なにもその通りにすることはないけど、そうした方がいいかもしれない。ということ」

「でも、ちょっと痛いところを突かれちゃったかも。私ももう少しいろいろなことを真剣に考えないといけないね。圭太の妻になって、春には母親になって。流されるだけ流されてたら、後悔しないとは言い切れないから」

「あと、柚紀ならわかってるとは思うけど、ひとりで考えて詰まったら、いくらでも僕に訊いてくれていいんだからね。柚紀のやることは、僕にも関係あるんだから」

「私のまわりにはどうしてこうもおせっかいで、しかも頭の回転の速い人ばかりいるのかしら。しょっちゅう痛いところを突かれちゃう」

　もっとも、初詣や年始の挨拶まわり、初売りにでも出かけなければ特に外に出る必要はないので、暖かい家にいればそれは関係なかった。

　前日は笹峰家の面々がやって来ていたこともあって、それなりに慌ただしい元旦だった。さらに圭太は夕方に三ツ谷家にも出向いている。これは、祥子との約束を守ったものだった。

　過去二年を見ると、確かに正月二日に高城家へやって来る圭太の関係者は多い。柚紀自身もそうだったのだから、余計にそう思っている。

　それぞれとしては、圭太のことを最優先にしたいのだが、さすがに正月くらいは家を優先しないと様々な問題が発生してしまう。そういう無用な争い、諍いを避けるためにも、なるべく家のことを優先してほしいと、圭太もそれぞれに言っていた。

「で、読めないのが凛よね。本人は是が非でも来たいはずなんだけど、家の状況がわからないということと、凛が受験生だということで、明日も出かけることを考えると、正直微妙な感じ」

「そうだね、たぶん柚紀の言う通りだと思うよ。凛ちゃん以外は来るんじゃないかな。ああ、祥子も来ないかもしれないけど」

　最初にやって来たのは、紗絵だった。そのすぐあとにやって来たのは、ともみ。ほぼ同時に詩織。幸江もやって来てこれで終わりかと思っていたら、凛もやって来た。

「昨日挨拶に行った時もそうだったんですけど、家族揃って琴子を構いたがっていて。今は休みなので、心おきなくできるじゃないですか」

「イヤ、というわけじゃないの。ただ、なんていうか、無理矢理感がイヤでね。私はほら、ひとりっ子だからとにかく両親がそういうことに関して過剰までに干渉してくるの。私だって綺麗な振り袖を着てみたいとは思うけど、それを無理矢理着せられるのは、さすがにちょっとね。なんか、小さい頃の七五三みたいな気がして」

　振り袖は、基本的には未婚の女性が着るものである。すでに結婚している柚紀は、その定義から言えば着られないことになる。

　程度の差はあれ、世の女性にとっては振り袖のような綺麗な着物は、一度は着たいと思うだろう。ましてや、柚紀はそういう想いが強い方である。結婚したとはいえ、できれば着たいと思っているのも当然である。

「だけど、そういうのを思い立ってすぐに作れちゃうところが、けーちゃんのすごいところだよね。普通、女の子だってそう簡単には作れないと思うけど」

　それは、そんなため息が漏れるほど完成度の高いケーキだったからである。果たしてこの中でそのケーキと同等のものを作れる者がどれだけいるか。

「別に影響ということはないですけど。でも、そうですね。父さんみたいになんでもできるようになりたいとは思ってましたし、今も思ってます」

　祐太が亡くなり、自分がその代わりをやらなければいけないという想い。もともとそういう素養もあったことも、よりいっそうそういう想いに拍車をかけたのかもしれない。

「そんなこと、もうずいぶん前にわかってますよ。そして、必要以上に意識しすぎてもダメだってこともわかってますから」

　もし、今の柚紀の立場にこの場にいるメンバーがいたとしたら、果たしてどういう状況になっていたか、ということも興味がある。

　もっとも、そこには多少の打算があるのも事実である。その打算とは、みんながケーキに夢中になって、圭太に対する意識が多少なりとも遠のけば、というものである。

　基本的には圭太を尊重してくれる面々ではあるが、ちょっと羽目を外すと途端に圭太をいぢりたがる面々である。それを圭太は警戒しているのである。

　それもある意味では愛情表現のひとつなので甘んじて受けてはいるのだが、できればあまりあってほしくないと考えていた。

「いえ、気にしてませんから。それに、少しは鈴奈さんの気持ち、理解してるつもりです。それから考えれば、こうして顔の見えない状況で話すよりも、顔を見て話したくなるのは当然です」

『母さんはね、姉さんのおかげである程度認めてくれたんだけど、父さんが頑なに認めてくれなくて。ただ、父さんの言い分も結構支離滅裂でね。結局母さんと兄さん、それに姉さんが間に入ってくれて、もうしばらく様子を見ようということになったの』

『父さんの気持ちもわかるんだけどね。ただ、やっぱり圭くんのことではどんな些細なことでも妥協したくないの。その些細な妥協のせいで後悔するかもしれないし』

　鈴奈にとっては、なにより大事なのが今の圭太との関係である。その関係を続けることを前提として、その後のことを考えている。だから、相手が自分の父親であっても、妥協できない、譲れないことがある。

　四日ぶりに圭太に会えた朱美は、圭太の顔を見るなりいきなり抱きついていた。それを淑美にたしなめられるといういつもの光景もそこにはあった。

　琴子は、圭太に抱っこされた途端、それはもうご機嫌になった。すぐ側に圭太の顔があるので、その頬やあごをペチペチと叩いている。

　普段は誰か特定の人物が圭太を独占しているとすぐ嫉妬する面々だが、琴子が相手ではさすがにそういうことはなかった。

　去年は電車の中で鈴奈と落ち合ったのだが、どこへ行くか決まっているなら先に行って待ってるということになり、今年は現地で会うことになっていた。

　電車の中では、とにかく琴子が元気いっぱいではしゃいでいた。大好きな圭太とあまり乗らない電車とに興奮していたようである。

　神社への道は、一行と同じように初詣に向かう人もちらほら見受けられた。とはいえ、それもそんなにいない。大半は駅前へ向かう人の流れである。

「こうしてみんなと初詣に行くって決めてなければ、午後から帰ることになってただろうから、私としてはすごく助かってるんだよ」

　琴子としては、もちろんなにをさせられているか理解していないのだが、圭太があれこれ構ってくれてとても楽しそうだった。

「やっぱり問題は、正月の三日だとやってる店が少ないということですよ。どこかに行きたくてもやってない可能性がありますから」

「はい。えっと、今年の目標は、勉強をもう少しがんばることと、部活で納得のできる結果を残すこと、それと、お義姉ちゃんになった柚紀さんにお兄ちゃんを独り占めされないようにすることです」

「私は、少し遅れ気味な勉強を巻き返しつつ、琴子の世話も両立させることですね。やっぱりそれができないと、意味がないですから」

「私の目標は、まずはとにかく全国大会に出ることです。今年は、最後の年ですから。あと、受験勉強も少しはがんばろうかな、と」

「私は、成人したこともあって、もう少し先のことを見据えていろいろなことに取り組もうと思ってるわ。もちろん、圭太の側にいながら、というのが大前提にはなるけど」

「今年は、とにかく去年までの先輩たちの活躍に泥を塗らないように、でも、自分たちにできることを精一杯がんばりたいです」

「私は、まずは部活を精一杯がんばります。あと、少し気が早いかもしれませんけど、秋に引退したら、ピアノももう一度がんばろうと思ってます」

「今年の目標は、なんとかして結婚式を挙げることです。今のままだとかなり厳しいので、かなりの試行錯誤が必要だとは思いますけど」

「私は、もう少しいい先生になるために、努力を続けること。今年もまだ担任にはなれないから、その時間も使ってがんばらないと」

「あとは、柚紀と春に生まれてくる子供、それと琴子のために、確実に次の一歩を踏み出さないといけないので。もちろん、焦って失敗することもあるので、じっくり考えてからにはなりますけど」

「まあ、そういうものをあえて抜かして考えるなら、目標は今年はみんなに心配をかけない、というのでどうでしょうか。去年は図らずもみんなに迷惑をかけてしまったので」

　和やかな雰囲気ではじまったのだが、一巡したあとは、それぞれが圭太とデュエットしようとして、それはもう大変だった。

「それじゃあ、朱美。いくら冬休みだからって、あまり遊びほうけてるんじゃないわよ。まだ宿題だって残ってるんだから」

「たまにはいいんじゃないかな。うちはみんな未成年で誰も母さんの相手ができないから。母さんだって、飲みたくなること、あるでしょ？」

「だったら、なおのことよかったんじゃないかな。ただ、母さんと淑美叔母さんの間に挟まれて、亮一叔父さんは大変だったろうけどね」

　あまりにもたくさんあったのでどれにしようか迷った圭太だったが、結局お茶にあうものということでせんべいを選んだ。

「えっと、美味しそうに食べている鈴奈さんを見て、僕もとても穏やかな気持ちなれたので、改めて鈴奈さんの側にいると僕は安心できるんだと思っていたんです」

「私ね、帰ったその日のうちに、両親と話をしたの。どうせふたりとも私がそのために帰ってくることを知ってたわけだから、変に後回しにする方がお互いにメリットは少ないと思ってね。それで、とりあえずはどうなっているのかを説明して、その上で私がいかに圭くんのことを大事に想っているか、話したの。母さんは比較的好意的に受け取ってくれたんだけど、父さんはもう最初から否定する気でね。とにかく話は平行線だったわ」

「で、その日はそれ以上話しても無駄だろうってことになって、いったん棚上げ。改めて話したのは、次の日。今度は兄さんと姉さんも一緒にね。そこでも私は同じことを繰り返したの。だって、私にはそれがたったひとつの道なんだから。でも、父さんはやっぱり聴く耳を持ってくれなくて。結局、母さんたちがなんとか間を取り持ってくれて、それでかろうじて現状維持ということになったの」

「父さんの気持ちももちろんわかるのよ。自分の娘が、父さんから見れば報われない恋をして、報われない状況にあるわけだから。それでそう簡単に認めてしまう方が、親としては問題だし。ただね、それでも話すら聞いてくれないというのは、さすがにどうかと思うのよ」

「そしたら、だったら今すぐここへ連れてこいだの、親に向かってその口の利き方はなんだとか、もうしっちゃかめっちゃかになっちゃって」

「そこだけは譲れなかったから。まあ、父さんも母さんもわかってはいたんだと思うの。私がどんなことを言われても自分の意志を曲げないって。だから、とりあえず形だけは反対したりして、最後は妥協点を探ってできるだけ向こうの望む形に近いところに着地させた。ということ」

「ううん、すごくないよ。私がそう思えたのは、多少の冷却期間があったからだから。話したその日は、頭に血が上ってもう全然考えられなかったもの。でも、ひと晩寝て、ひとりで考えたら意外なほどすんなりとそういう考えが出てきたの」

「……そうですね、ここはあえて鈴奈さんじゃなくて、お父さんやお母さんの立場から言えば、僕はそこに至った過程はどうあれ、鈴奈さんたちの仲をひっかきまわしてしまったわけじゃないですか。鈴奈さんを抱いたことは後悔してませんけど、それでも申し訳ないという気持ちはあるので」

　鈴奈も、今すぐにどうこうとは思っていない。ただ、同じことを繰り返して、本当に自分がそう思っているんだということを、より確かに圭太に知ってもらうために言ったのである。

「はい。ただですね、最終的にどうするかを決めるのは、やっぱり鈴奈さん自身です。今のままでいたいと思っても、それはそれでなかなか難しいのかもしれませんから」

　それは、年齢に関係ない。子供であれば、成長がそれを邪魔するし、大人ならば様々な知識、情報がそれを邪魔するからである。

　今のままでいいのかという質問も、結局は今のままの自分を圭太はずっと好きでいてくれるか、という言葉に置き換えられる。

「そこまで深く考えなくてもいいんじゃないですか。年上である。年下である。確かにつきあっていく上では重要なことかもしれませんけど、それも絶対のものではありませんから。それに、そういうことは僕だけが認識していればいいんじゃないかとも思うんです」

「それは、鈴奈さんが僕にとって『お姉ちゃん』だからです。お姉ちゃんはやっぱり年上じゃないと格好がつきませんからね」

「本当に圭くんにはかなわないなぁ。私が難しく悩んでたことも、解決とはいかなくても、かなり気分を楽にしてくれる。頼りきっちゃいけないってわかってはいるんだけど、それでも頼っちゃう。これでもし、突然圭くんがいなくなったりしたら、私は死ぬしかないね」

「全然大げさじゃないよ。至って真面目で、当然のことなの。もし疑うなら、柚紀ちゃんたちにも訊いてみるといいよ。同じ答えが必ず返ってくるから」

　圭太の自分に対する価値観と、現在圭太のまわりにいる女性陣の価値観には、それこそ天と地ほどの隔たりがある。それは圭太が圭太である限り埋まらない溝である。

「結婚したばかりの圭くんに訊くのもなんだけど、何十年も先のことになるけど、もし圭くんよりも柚紀ちゃんが先に亡くなってしまったら、どうする？」

「それは、どのくらいの時に死んでしまったのかにもよりますね。まだ若いと言える頃なら、途方に暮れて、悲嘆に暮れて。年を取ってからなら、それは運命だったんだって受け入れられると思います」

「……わかりません。ただ、そこで自暴自棄になったりしては、柚紀が悲しむだけですから。それだけはしないように心がけようとは思ってます」

『じゃあ、私が言うことなんてなにもないわ。あなたももう十八でいろいろなことに責任を持って行動しなければいけないんだから』

「圭くんは出逢った頃からずっと優しくて紳士的だけど、今は今まで以上に優しいよね。なにかこうしようとか、決めてることってあるの？」

「特にこれということはありませんけど。ただ、そうですね、あの頃と今とでは鈴奈さんに対する僕の想いが全然違いますから。だから、それが鈴奈さんから見ると今まで以上に優しいということになるのかもしれません」

「あとは、今はとにかく鈴奈さんの笑顔が見たくて、あれこれ考えます。それが結果的にいい方向に進んでいるのかもしれません」

「だって、私は圭くんの側にさえいられれば、笑顔でいられる自信があるもの。圭くんと想いを通わせてからは、本当にそうだからね」

　鈴奈がそう言い切れるのは、自分の想いに自信があるということと、圭太も自分のことを想ってくれているという確信があるからだ。それがなければ、さすがにそこまでは言えない。

「だから、圭くんの側にいられなくなったら、きっとダメになっちゃう。自分でもそんなことじゃいけないってわかってはいるんだけど、もうどうにもならないの」

「そういう風に後ろ向きなことを言うの、やめませんか？　僕もそういうことを考えがちですから、気持ちはよくわかります。でも、だからこそ努めてそういうことを言わないようにしようと思ってます。後ろ向きなことを言っても、自分も相手もイヤな気持ちになるだけですから。そう考えてしまうのはしょうがないと思うので、せめて口に出す回数を減らそうと思ってます」

「そう。そこが問題なのよね。このままだと私は、ますます圭くんの虜になっちゃって、ますます自分が年上であるということを忘れてしまう。そうなってからじゃ遅いと思うのよ。だから、今まだなんとかなるうちになんとかしたいの」

「ただね、圭くん。今の状況がイヤなわけじゃないの。むしろ、ずっとこのままでいたいくらい。だって、圭くんよりずっと年上の私が、その年齢差を意識しないで済むんだから。そういうことって、望んだってそうそうないからね」

　見た目は年齢相応な鈴奈ではあるが、特に圭太の前ではそう見えにくくなる。それはとりもなおさず、鈴奈が圭太にどっぷりはまっているからである。

「まあ、でもしょうがないね、それも。圭くんは私に頼るまでもなく、なんでもできちゃうから。誰かに頼る前に、自分で解決しちゃうんだよね」

　圭太は、見た目こそ優男っぽく見えるが、そうじゃないことは鈴奈をはじめてとしてまわりにいる女性陣は、全員理解していた。

「納得はしてませんでしたよ。ただ、そのうち琴絵もわかってきたみたいなんです。普通の家では、たとえ兄妹であっても一緒に入らなくなるって」

　それはあくまでも『普通』の家ではであって、琴絵はそれを自分たちに当てはめたくなかったのである。ただ、自分ひとりのせいで圭太や琴美に迷惑をかけたくもなかったので、おとなしくなった。

「結果的にですけどね。正直言えば、僕も無理に一緒に入らなくてもとは思っていたんです。家族で一緒に入れるのは、僕か母さんしかいませんから。でも、母さんからあまり琴絵を甘やかすと後々大変だからと言われて、自粛するようにしたんです」

　圭太は、もちろん琴子の世話をしたいとは思っているのだが、状況が状況だけに、あまり多くを言わないようにしていた。だからこそ、琴子がいる時は積極的にコミュニケーションを取っているのである。

「普通はさ、最初の子供が生まれてから次の子供までは、約一年くらいの時間があるわけでしょ。でも、今回は母親が違うせいで、たった半年しか違わない。それはつまり、大変な時期が重なっちゃうってこと。だから、圭くんは大変だなって」

「大変なのは、承知の上です。もし大変だからって手を抜いてしまっては、僕は父親としての責任を果たせなくなってしまいますから。そういうことだけは、絶対にしたくないんです」

「それに、僕はそういう苦労なら、本当はこっちから頭を下げてでもするべきだと思うんです。子供ひとり育てるのにどれだけの苦労がかかるか。それを知ることによって、自分もそれだけの苦労を両親にさせたんだってわかりますから。改めて感謝する上で、必要なことだと思います」

「でも、圭くん。あまり難しく考えすぎないように、注意しなくちゃダメだよ。難しく考えすぎて、変な方向に進んでしまっては意味がないから」

　ついつい考えすぎてしまうのが圭太の欠点というか悪いところでもあるので、誰かがそれを自覚させなければいけない。今回の場合は圭太がすでにそれを認識していたので問題なかったが、いつもそうとは限らない。

　圭太の彼女は、あくまでも柚紀である。柚紀以外の女性に手を出すことは、柚紀に対する裏切り行為となる。だからこそ圭太は、自分から誰かに関係を迫ったことはないのである。もちろん、柚紀からすれば結果は同じなので、それ自体をやめてほしいと思っている。

　圭太としては、常にそういう意識が働いているので、セックスに関することは自ら口にすることはほとんどないのである。

　そしてもうひとつ。相手にそういうことを言わせれば、自分の罪悪感が多少なりとも薄らぐとも考えていた。それは所詮言い訳でしかないのだが、圭太の立場から見れば、ある意味当然の処世術とも言えた。

「うん。言い方は悪いかもしれないけど、圭くんのまわりにはそういうことを思った時にさせてくれる子がたくさんいるんだから、もう少し有効に利用すればいいのに。もし私がそういう立場だったら、そうすると思うよ」

「あのね、圭くん。圭くんの奥さんは柚紀ちゃんでしょ？　これはもう今更どうにかできることじゃない。じゃあ、私たちは圭くんとどういうつきあいをしたらいいかってこと。もちろん、恋人っぽいプラトニックな関係でもいいと思うよ。でも、私たちはみんな、それだけじゃ満足できなかった。そして、私たちはみんな、圭くんと男女の関係になった。そうなっちゃうと、もう普通のことではそう簡単に満足できなくなっちゃうの。それがいいか悪いかは別問題としてね。で、これはみんなにも当てはまると思うけど、恋人じゃない私たちが圭くんから求められてるって実感できる瞬間て、セックスの時なんだよ」

　圭太の性格を考えれば適当なことは絶対にしないだろうし、相手の気持ちを無視したようなことは絶対にしない。でも、それはあくまでも圭太の側から見た考えである。反対側から見れば、まったく違うということも結構ある。

「まあ、すぐには変わらないと思うし、それを無理に変えてほしいとも言えないけど。ただ、もう少しだけみんなのそういう想い、気持ちを察してあげてもいいと思うよ」

　その原因は、風呂場でのセックスにあった。故意ではないとしても、ゴムをつけずにセックスしてしまい、その結果中出ししてしまったのである。いくら鈴奈が大丈夫だと言ってくれても、無責任な行動を取ってしまったと自分を責めていた。

「うん、わかってる。それは今すぐってことじゃないことくらい、わかってるよ。でもね、圭くん。もしそれが今になったとしても、私は絶対に後悔しないよ。圭くんには納得できない部分が多いかもしれないけど、私は嬉しかったよ」

「だって、あの時だって私の意志を無視すれば、私を突き飛ばすなりなんなりすれば、中に出さずに済んだかもしれないわけだから」

「うん。そういうことを圭くんができないことも、わかってるよ。それはあくまでもたとえだから。選択肢はいくつかあったはずなのに、その中から圭くんは望んでいなかったはずの選択肢を選んだ。選ばざるを得なかったとも言えるけど、たとえそうだとしても、私はすごく嬉しい」

「なに言ってるの。カワイイ弟のことをあれこれ心配して、慰めて、励ますのは姉としての当然の役目なのよ。だから、圭くんもそんなこと言わないの。いい？」

「でもそれって、今圭くんのまわりにいるみんなが、圭くん以外に抱かれてないからだよね。もし誰かひとりでも圭くんがはじめての人じゃなければ、気にならない？」

「単なる好奇心だよ。あと、女性だと自分の胸の大きさを気にする人が多いから、じゃあ男の人はどうなのかなって思って」

「これを言うと怒る人は怒ると思うんだけど、私ね、中学の頃からそれなりに大きくなってきてたから。だから、特別気にすることはなかったの」

　ただ、女性の場合は小さくても気になるが、大きすぎても気になるものである。鈴奈の場合は、そのどちらにも当てはまっていないので、気にすることがなかったのかもしれない。

　鈴奈としては、その話自体にそれほど大きな意味を持たせていたわけではない。そういう話をしてさっきのことを少しでも忘れてもらおうと思ったのである。

　もし鈴奈が年だというなら、世の中の大半の人は年ということになる。もちろん、個人差はあるだろうが、さすがに二十三歳でそう言うのは問題があるだろう。

「……こんな僕が、なんて言ったらみんなに怒られるだろうけど、それでもこんな僕が鈴奈さんみたいな人にここまで好きになってもらえたんだから」

　よほどのナルシストでもない限り、自分のことを自分自身で評価できる者などそうそういるものではない。圭太もその例外ではなく、むしろ、人よりもずっと自分のことを低く見ている。

　圭太とすれば、柚紀という彼女ができて、よりその絆を深め、婚約し、結婚できたことですら、ひょっとしたら分不相応であると思っている。

　柚紀は彼女であり、今は圭太の妻となっている。だから、柚紀のことをどうこう言うことはない。問題は、柚紀以外である。

　確かに圭太はみんなのことを本気で想っているのだが、それは、それぞれにあったはずの幸せを奪い取ってまで手に入れなければいけなかったものだったかどうか。それを常に考えている。

　それぞれに訊けば、異口同音に百パーセントの納得はできていないが、現状にかなり満足していると答えるだろう。それももちろんウソではなくて、それぞれの本音である。

　そのことに関して圭太も今更あれこれ言うつもりはない。それに、今更言ってももはやどうにもならないところまで来ているのである。

「それは心配するだけ無駄ですよ。鈴奈さんの──大好きなお姉ちゃんの隣で眠って、ちゃんと眠れないわけがないんですから」

　普段は年相応に落ち着いている鈴奈ではあるが、圭太の前ではことあるごとにこんな姿を見せる。そして、そういう時はたいてい圭太にねだってる時である。

　圭太としても鈴奈に喜んでもらえるなら温泉くらい行ってもいいと思ってはいるのだが、それが誰かの耳に入るとまたやっかいなことになるとも思っていた。

　ふたりは、風呂場でのあとに、ベッドでも二度ほどしていた。で、そのまま眠ってしまったので、それを鈴奈は言っているのである。

　圭太も家に帰ってシャワーを浴びるつもりだったので、それ自体は反対ではなかった。ただ問題なのは、その時に起こるであろう鈴奈からの『攻撃』である。

「しょうがないことではあるんだけどね。でも、どうしてもそんな風に思っちゃって。それまでの時間が楽しければ楽しいほど、その反動が大きくて」

「それでね、できればこれから先、こうして圭くんとふたりきりになれる時は、もうひとつだけ、別の立場というか、役割というか、呼び方というか、そういうのを付け加えてもいいかな」

「圭くんが柚紀ちゃんの旦那さまであることは、うん、もう十分理解してる。それでも、その上であえて言ってるの。もちろん、実際そうなるわけじゃないから、あくまでも気持ちの問題なんだけどね。それって、ダメ、かな？」

　本来なら断るべきことなのだが、圭太としても鈴奈のこれからを預かるとまでは思っていなくとも、その大部分に関わってしまうのは間違いないので、すぐに返事ができなかった。

　だが、それは仕方のないことでもある。確かに圭太は柚紀以外も、それぞれとふたりきりの時には『恋人』のように接してはいるが、常にそういう意識があるかどうかは正直わからない。

「どうしてそう思ったのかというと、やっぱり柚紀ちゃんが羨ましいから、かな。まあ、まだ具体的に変わったところはないけど、でも、徐々に変わってくるはずだから。そういう風に変われるのが、羨ましい」

　おそらく、圭太にはその気持ちは理解できないだろう。なんといっても、圭太自身が直接なにかをするわけではないのだから。

　鈴奈は、あえて自分からそう言い、気持ちを切り替えた。そうでもしなければ、この場の雰囲気を変えることはできそうになかったし、なにより鈴奈自身が圭太ともっと一緒にいたいと思ってしまうからである。

　そこが年上の鈴奈の分別とも言えるのだが、反面そういうのをすべてうっちゃって、もう少しだけ自分の欲望に忠実になれれば、とも思っていた。

　朝食のあとは、出かける準備である。温泉へは、一応日帰りでということにしているのだが、場合によっては泊まりでもいいと思っていた。だから、荷物もそれに対応したものを用意する。

　実は、当初は圭太と柚紀のふたりだけで行く予定だったのだが、もし琴絵か朱美が行きたいというのなら、一緒に行ってもいいということにしていた。

　ところが、ふたりともまだ宿題が終わっておらず、ここで遊びほうけてしまうと、大変なことになると判断。結局当初の予定通りとなった。

「それに、そういうことをあなたにだけは言われたくないわ。柚紀さんの前で同じことを言ってみなさい。自分のことを棚に上げて、って言われるわ」

「まあでも、心配してくれてありがとう。私も前みたいなことにならないように、気をつけてはいるんだから、同じようなことはそうそう起きないわ」

「そうだよぉ。そりゃ、お兄ちゃんは昔からお母さんや私に優しいけど、でも、最近は特にお母さんに優しい。どうして？」

　しかし、圭太はもともとそういうことにとても鈍感である。今でこそ柚紀のおかげでだいぶわかるようになってきたが、それでも基本的な部分は変わっていない。

　琴絵は妹としてそういう圭太をずっと見てきた。柚紀という彼女がいない時は、それでもよかった。鈍感であるがゆえに、琴絵だけの圭太であったから。

「最近、なにかというとお兄ちゃんを頼って。前はそこまでじゃなかったのに。そりゃ、倒れたことを考えればそうしなくちゃいけないというのはわかるけど、それともちょっと違う気がするし」

「僕の口からはなんとも。ただ、母さんも琴絵も、そういうことで変に気を遣ったり、言い争ったりしないでほしい。意味がないとは言わないけど、生産的ではないし、母娘の関係には必ずしも必要だとは思えないから」

「気もする、じゃなくて約束したのよ。いくら母親とのデートだからって、そんなにぞんざいに扱わなくてもいいじゃない」

　もともと最初に約束した時点で断り切れないことはわかっていたので、今更反故にするつもりなどなかった。ただ、心のどこかでは母親とのデートというものに対して、若干の抵抗感がないわけでもなかった。

「あ、そうだ。母さん。僕が帰ってくるまでには、ちゃんと琴絵と和解しててよ。僕も朱美もそうしょっちゅうフォローはできないんだから」

　外に出ると、とてもいい天気だった。ただ、朝から晴れているせいで、とても気温が低い。乾燥しているので息こそ白くならないが、家を出たばかりの体には結構堪える寒さだった。

　明らかな変化は、高校を卒業するということと、柚紀との間に子供が生まれるということ。それ以外のことは、まだわからない。だからこその言葉だ。

　だが、それを今更言ってもしょうがないし、そういうことばかり考えていると、どんどんネガティブになりそうだったので、圭太はそれを自粛していた。

　柚紀をはじめとして圭太のまわりにいる女性陣は、よく圭太が死んだら自分も死ぬみたいなことを言っているが、それは圭太にも当てはまった。圭太にとってはその対象は柚紀である。もし、若くして亡くなるようなことがあれば、圭太は後を追いかねない。

　実は、そのことは初詣の時にも思っていたことだった。ただ、なにをお願いしたのか訊かれた時にも誰にも言わなかっただけである。

　といっても、それをまともに利用するつもりもなかった。ようは、そういう場所であるということが重要だったのである。

「うん。まあでも、私にとっては、ここに圭太がいてくれるから、でもあるんだけどね。ひとりだったら、そこまで思えないかも」

「ううん。あ、もちろん、それはそれでいいだろうけど。でも、圭太と一緒で、それがいい想い出になるなら、どこでもいいの」

「今日のは今日ので新婚旅行でいいけど、もっと綿密に計画を練って、その上でもっともっと楽しくて、想い出に残る旅行もあった方がいいだろうからね」

「当たり前だよ。それに、その旅行は柚紀ひとりだけのためのものじゃないんだから。全部が全部、柚紀の思い通りにはならないよ」

「そうそう。今日のは、イレギュラーで起きた、まあ、宝くじの当たりみたいなものかな。しかも、三等とか四等くらいのね」

「ある意味ではね。ただ、鈴奈さんの話だと、もう結論は出てるみたいだけど、まだそこに着地したくないだけみたい。だから、妥協点として、現状維持ってなったみたいだよ」

「まずは、鈴奈さんが僕たちの家族の一員だからだよ。鈴奈さんがバイトしてた時は、下手するとその辺の本物の家族以上に長い時間を一緒に過ごしてたからね」

「柚紀もわかると思うけど、鈴奈さんて人に対して壁を作らない人だから、いつの間にか巻き込み、巻き込まれてる感じかな」

　店での様子だけではさすがにわからないが、それ以外の場面でふたりの様子を見ていれば、その答えは自ずと見えてくる。

「お姉ちゃんは、ダメよ。そんなことしたら、それが私の『弱味』になっちゃうもの。それを盾にあ～だこ～だ言われたら、とてもやっていけないわ」

「いや、実の姉弟ならまだしも、そうじゃないわけだから、お互いを男女と見てるとわかった段階で、そういう姉弟の意識って薄れちゃうんじゃないかなって」

「ん～、どうなんだろう。それが普通なのかどうかはわからないけど、少なくとも僕は鈴奈さんに対してそういうふたつのイメージを持ったままだから」

　鈴奈も確かに姉弟という関係と男女の関係と、ふたつの関係を使い分けている。ただ、そこにはもう圭太は絶対に自分だけのものにならないという、あきらめにも似た感情があるからというのもある。もし自分だけのものにできたなら、前者はもっと早くに消えていただろう。

「そう。もしもの話をしてももう今更だけど、あの時に鈴奈さんと関係を保たなければ、状況は大きく変わってたかもしれないから」

　その時の答えは、きっと死ぬまで正解がわからないだろう。もちろん、柚紀からすれば不正解であるべきなのだが、一概にそう言い切れないところもあった。

「それ以外では、本当に心から好きだと言えるわ。それこそ、お姉ちゃん以上に『お姉ちゃん』だと思ってる部分もないこともないからね」

「でもさ、今でも不思議なんだけど、どうして鈴奈さんほどの人が、誰ともつきあってこなかったのかな。これが高校だったらまだわかるけど、大学生で、高校だって共学だったわけだから」

「それについては、僕もずっとそう思ってたよ。でも、いくら考えてもわからないから。鈴奈さんにしかわからないことだから」

「なんとなくね、いつも手探りな感じがするのよ。圭太に喜んでもらいたいんだけど、じゃあどうしたらいいんだろう、って考えちゃってね。そこでいくつかの案は浮かんで、それを実行する時に本当にいいのか悩んじゃう」

「ま、圭太の前ではできるだけそういう姿を見せないように、努力してるとは思うけどね。人生の先輩として、姉としてね」

「だから、そういう鈴奈さんが私が彼女になった時に、あそこまで大胆な行動に出られたのが、本当に不思議なの。普通は、そういう人なら尻込みしちゃってそのまま終わると思うんだけどね。ところが、現実はそうではなくて、想像をはるかに超えた勇気を出して、圭太に迫った」

「それだけ圭太のことが好きだった、と言ってしまえばそれまでだけどね。私個人としては、それだけじゃないような気がして。だから、今度機会があったら鈴奈さんとじっくり話してみようと思ってるの。私が疑問に思ってること、いろいろとね」

　いつもは自分が間に入って意思の疎通を行っているが、そうすることによって起きるであろう些細な誤解は、本人同士が直接話すことでしか解決できないからである。

「どうするって、どうしようもないわよ。だって、今更あと何回かしかない登校日のために買い換えるわけにもいかないし」

　しかし、圭太と柚紀は受験しないので、制服を着る機会はかなり少ない。そのためだけに新しい制服を、しかもほかの誰も着られないような制服を買うのはナンセンスである。

「さすがにうちの高校のはないだろうけど、似たような色の似たようなデザインのスカートなんかは探せばあるだろうから。それを上手く利用して、最後を乗り切ろうと思って」

　冬休み前はまだ柚紀も結婚していなかったが、それ自体秒読みだったので、差し障りのない場所ではそれなりにいろいろ言っていた。

「まずは簡単なことから。冬休みが終わって、センター試験が終わったら、圭太は学校はどうするの？　登校日は別としてね」

「ん、圭太が部活に行っちゃうと、どうしたって一緒にいられなくなるから。だけど、部活に行くこと自体を止められないから、じゃあどうしようかなって思ってたの。でも、週二回くらいなら、まだ許容範囲かなって思ってね」

　実に柚紀らしい考えだった。もっとも、それは柚紀だけでなく、とにかく相手と一緒にいたがる誰にも当てはまることである。

「それだけじゃないけど、まあ、主な理由はそうだね。琴絵が将来なにをやりたいのかはわからないけど、今のところは大学へ行くつもりではあるみたいだから。そうするとどうしたってお金がかかるからね。たとえ地元の大学でも。それに、なにが起こるかもわからないし、だったら少しでも多くのお金を琴絵のために残しておいた方がいいと思って」

　圭太の琴絵に対する様々な行動、言動は、本当に琴絵のためを思ってのことである。そこには裏表などまるでなく、常に真っ直ぐで自分のことは後回しにした、妹想いの兄の真摯な想いが込められていた。

「確かにそれなら時間はできると思う。でも、人間て一日に動ける時間が決まってるからね。新聞配達なら、朝はかなり早くなるよね。で、睡眠時間を確保するために夜は早くに寝る」

「もちろん、そんなことはそうそうないだろうけどね。でも、圭太はそういうことをなんの躊躇いもなくやっちゃう人だから。それが恐いの」

　圭太も、それをすぐには否定できなかった。もちろん、そうならないように努力はするつもりでいた。だけど、実際そうなったら、今柚紀が言ったようなことになるだろう。

「うん、でも、今はそれでいいよ。ここでどうこう言っても、すぐにどうにかなる問題でもないからね。私も確認しておきたかっただけだから」

「そんなことないよ。だって、音楽で食べていくわけじゃないんだから、どうしたって趣味になるわけでしょ？　そしたら、その趣味のためにどれだけ時間を割けるのかなって思ってね。まあ、どのくらい真剣にやるかも問題だとは思うけど。そうすると、あれこれ悩んじゃって」

「だったら、続ければ？　趣味としてやるなら、難しく考えずにできるはずよ。それに、多少真剣にやってもそれでなにかするわけじゃないんだから、それほど問題はないと思うよ」

「それはやっぱり、自分の子供はカワイイと思えるから、かな。琴子が生まれて、父親になって、いろいろ大変なこともあるけど、少しずつでも成長している姿を見ていると、本当にカワイイと思う。ひとりでもあれだけカワイイのだから、これがもしもうひとり、ふたりいたらどれだけすごいことだろうかって、考えてしまう」

「当たり前よ。それと、改めて言うまでもないと思うけど、私の立場から言わせてもらうと、私以外との子供は琴子ちゃんが最初で最後にしてほしいのよ。わかってる？」

「それはそれで心配だし、確認したいことはあるわよ。でも、そのふたりに関してはまだそこまで心配してないから。それよりも私にとっては琴絵ちゃんの方が心配なの」

「それはやっぱり、圭太の実の妹ってこと。まあ、今は私の義理の妹でもあるんだけど。圭太は、琴絵ちゃんとの関係を、どうするつもりなの？」

「で、どういう結論かというと、僕と柚紀が結婚したらその関係は終わりにするってものだよ。言い方が正しいかはわからないけど、今までは結婚してなかったからかろうじて続けてこれた関係だった。だから、結婚した今それを続ける理由がなくなったわけ」

　普段の圭太の言動を見ているととても思慮深く、相手のことを思いやっているが、実はとても冷静に物事を判断し、時には冷たいとも受け取れる選択を平然とやる。

「さあ、どうかな。ただ、一応それに反対はしてなかったよ。まあ、結構前に言ったことだから、今現在どう思ってるのかはわからないけど」

『……正直言えば、私もわかりません。私はお兄ちゃんのことが大好きです。それは、妹としてもですし、女の子としてもです。だからこそ、私は自分の想いを抑えきれずに、お兄ちゃんに抱いてほしいと思い、実際そうしてもらいました』

「うん、それはよくわかってるよ。琴絵ちゃんの圭太に対する想いは、私に勝ってるかどうかはわからないけど、決して負けてるとは思ってないからね。でも、実の兄妹なんだからいつまでも今のままというわけにはいかないのも、事実だよね」

「私は、琴絵ちゃんとはもっともっと仲良くなりたいの。義理の姉妹でしかないけど、実の姉妹にも負けないくらい、お互いを理解し合いたいの。でも、今のままだとそれもどこかで難しくなってしまう。理由は、わかるよね？」

「私もわかってはいるんだけど、言わないで面倒なことになるくらいなら、言って面倒なことになった方がいいって思うから、ついつい言っちゃうんだよね」

「家族からあれこれ言われても、これまでのことがあるから、素直に受け取れなかったり、またか、みたいに適当に扱う可能性もある。でも、それが家族以外から言われると、また違う反応になるはずだから」

「特に琴絵に対しては、母さんはある程度厳しく言うけど、僕はどうしても甘やかすことが多くなってるから。だから、柚紀みたいにはっきり言ってくれる存在は、とても貴重で大事だと思うよ」

「琴絵のことに関しては、僕ももう一度琴絵としっかり話をするよ。その上で百パーセントの納得は得られないと思うけど、できるだけ納得できるような方向で決着できるように話してみる」

　柚紀としては、今回はあくまでもそれぞれの確認さえできれば問題なかったのだが、思わぬところでそれ以上のことを引き出せた。もっとも、柚紀自身にとっては少々想いの残る結果ではあったが。

「うん。なんか、これ以上話しても私にとってはそれほど意味のある結果は得られないような気がしてね。確認すること自体は必要だと思うけど、じゃあ、それに対してどんなことをすればいいのかがわからないから。そこまで考えた上でなら、とっても有意義だと思うけど」

「柚紀がいいなら僕はなにも言わないよ。ただ、柚紀が次に確認しようと思う時までに、もう少しだけ決着をつけておけるように、努力はするから」

「別に僕は今のままでいいと思うけど。もちろん、変えることに異論はないよ。柚紀の好きなように呼んでくれて構わないよ」

「そう言われちゃうと、すぐには変えられないけど。でも、なんとなく夫婦になったら、ずっと今のままというわけにもいかないのかな、って思ってね」

「そうだね。母さんは少なくとも僕が覚えてる限りにおいては、父さんのことをずっと前から『祐太さん』て呼んでたね。それ以外で呼んでるのは、聞いたことがないよ」

　もっとも、夫婦が名前を呼ばなくなってくるのは、面倒になるということと、今更照れくさいというふたつの理由があると考えられる。

「琴絵ちゃんは『お兄ちゃん』、朱美ちゃんは『圭兄』、鈴奈さんと祥子先輩は『圭くん』、紗絵ちゃんと詩織は『圭太さん』、凛は『けーちゃん』。呼び捨てなのは、私とともみ先輩、幸江先輩」

　ほかには、年上からは『圭太くん』と呼ばれたり、よく知ってる親しい人からは『圭太ちゃん』と呼ばれたりもしている。

「ん～、今とそんなに変わらなかったかな。あ、でも、漢字の読みで『ゆず』って読めるから、柚ちゃんとか呼ばれたことはあったかな」

　正月三が日を外しているとはいっても、それなりに宿泊客は多いらしく、九時という時間でもあちこちから声が聞こえてきた。

　窓ガラスの向こうは、宿の裏手の山。さすがに夜なのでその風景を楽しむことはできないが、それでもなんとなく開放感がある景色だった。

「よくよく考えてみれば、私たちがつきあってから、まだ三年も経ってないのにね。でも、そんな時間とは関係なく、とても充実してたと思う。私の感じだと、三年弱の時間は、その倍にも感じられるもの」

「充実した時間はあっという間に過ぎるって言うけど、それはそれで、うん、納得できる。でも、充実した時間は、あとで思い返した時には、実際の時間の何倍もの時間に感じられるんだね」

　それはもちろん、その時々の行動それそのものが充実していたからでもあるのだが、それ以上にお互いが不器用だと自覚していたので、ひとつひとつをとても大切にしようと常々思っていたからでもあった。

「高校に入って圭太と出逢えて、私は本当に幸運だったと思ってる。一生の中でどれだけ運命的な出逢いというものがあるのかはわからないけど、ほとんどの人はそれをそういうものだと自覚できずに終わってるんだと、私は思うの。じゃなかったら、世の中はもっとよくなってると思うし」

「で、私はその運命的な出逢いをして、それを自覚できた。だから今、幸せなの。もちろん、今以上に幸せになれる自信はあるけどね」

　あまりにも似すぎていると上手くいかないが、このふたりの場合は、基本的な性格が正反対とまでは言わないまでも、だいぶ違う。だからこそ、とても上手くいっているのである。

「うん、お店のことなんだけどね。今って、ともみ先輩と幸江先輩がバイトとして手伝ってくれてるでしょ。幸江先輩は祥子先輩の代役ではあるけど、それにしても、ふたりいるという状況は変わらないのよね」

「で、バイトを雇ってる理由って、琴美さんの負担を軽減するためだから、それをバイトじゃない誰かが補っても構わないということになるわよね、当然」

「なにが言いたいのかというと、結局、私が手伝えばいいだけなんじゃないかなって、思ったのよ。私、圭太と結婚して高城家に入ったんだし。家族なら、特にバイト代を払う必要もないし、バイト以上に無茶なこともさせられるし」

　確かにそうである。今までは家族である圭太も琴絵も学校があったので、バイトを雇って手伝っていた。しかし、柚紀が高城家に入った今となっては、それをしなければいけない理由が消滅したのである。

「さあ、どうかな。僕も訊いたことないから。ただ、今柚紀が言ったことは、おそらく母さんもわかってると思うんだ。実際働いてるのは母さんだし、雇ってるのも母さんだからね。だから、遠からずなんらかの方針を示すと思うよ」

「そうなんだよね。そこがまた問題なのよ。だから私もどの程度関わるべきか、悩んでたの。普通に考えれば、私が入ることでともみ先輩か幸江先輩、ま、祥子先輩と置き換えてもいいけど、どちらかが辞めてもなんら問題はないわけでしょ。というか、バイト自体いらないかもしれない。で、その考えに基づいて辞めてもらうと、春から困ることになっちゃうから」

「ほら、そういう相手の家の事情にどこまであわせるのかってこと。事前に考える時間があった私ですらこういう状況なのに、そうじゃない人なんて、どうしてるのかなって思ってね」

「それは、なるようにしかならない、ってことじゃないかな。無理矢理あわせても絶対にいいことはないけど、だからって全部無視するわけにもいかないし。だから、実際に生活してみて、成功や失敗を繰り返して学んでいくんじゃないかな、たぶん」

「だって、私はもう三年近くも圭太たちと一緒にいたわけでしょ？　もちろん、その間は圭太の彼女という立場だったから、お客さんみたいな扱いだったかもしれないけど。それでもこの目で見て、耳で聴いて、いろいろ体験してるから。だから、高城家での私の立ち位置が、なんとなく想像できたんだよね」

　しかし、それを簡単に覆らせてしまうほどの影響を持っているのが、圭太である。それは、ふたりがそれだけ圭太に依存している証拠でもあるのだが、とりあえずそういう構図が成り立っている。

「ん～、基本的には、私は圭太の妻だから、多少引いた位置にいると思うけど。でも、家族ということを考えれば、遠慮なんてしない対等な立場でいたいと思ってるよ」

「僕の場合は、無駄な争いは最初からしないように心がけてたからね。よほど理不尽なことでもない限りは、手も口も出さなかったよ」

「まあ、もしなにかあった時は、はじめのうちは僕に言ってくれればフォローするよ。もちろん、ずっとそういうわけにはいかないけどね。柚紀ばかりフォローしてると、あのふたりはかなりうるさいだろうから」

　高城家でもし嫁姑、嫁小姑の間で問題が起きたら、それはほぼ間違いなく圭太絡みのことである。柚紀もそのことは十二分に承知しているので、かえって気が楽だった。

「正直言えば、それほど大きく変わったことはまだないよ。でも、これはある意味仕方がないんじゃないかな。結婚したからって、すべてが劇的に変わるわけでもないんだから」

「柚紀のことが、もっともっと好きになったってこと。それまででもうこれ以上好きにはなれないと思ったりもしたけど、全然そんなことなかった。それこそ、天井知らずで好きになり続けてる」

「私も、基本的には圭太と同じかな。憧れてた結婚だけど、すぐになんでも変わるわけじゃないからね。で、私も、結婚してからますます圭太のこと、好きになってる。このまま好きになり続けたら、年を取った時、どうなっちゃうんだろうってくらいにね」

「いや、そんなことはないよ。これからは思うところがあれば遠慮なく言うつもり。今までは彼女、婚約者だったからそこまで突っ込む必要性を感じてなかったけど、結婚して家族なったからには、言うべきことは言わなくちゃいけないからね」

　もちろん、柚紀も自分が完璧な人間でないことはわかっていた。むしろ、人よりも直さなくちゃいけないところが多いとさえ思っていた。しかし、圭太はそんなことをほとんど言わずに今までやってきた。だから、圭太はあまりそういうことを思っていないのかと勘違いしていた部分がないこともなかった。

「……あり得ない話をしてもあまり意味はないけど、そうね……きっと私はあきらめなかったと思うな。あの頃にはもう圭太のこと好きになってたし。それに、あの時は正直言えばあそこまでの展開は期待してなかったの。多少圭太の考え方に一石を投じられればとは思ったけど、すぐに結果が出るとは思ってなかったから」

　心のどこかでは期待していたとは思うが、そこまで物事が上手く進むとは、さすがに思えない。ましてや、柚紀は圭太の性格をそこまでにある程度理解していた。だからこそ余計にそう思っていた。

「そうだなぁ……今なら柚紀のことを理解してるからどうとでも対応できるけど、あの頃ならイヤになって逃げ出すか、どこかで屈してたかもしれないね」

　もしふたりがつきあいはじめた時期がずれていたら、可能性のひとつとして、今のような状況になっていなかったかもしれない。それはある意味では柚紀にとっていいことも含まれている。

「よくよく考えると、恋愛って、奇跡みたいな行動や結果が積み重なって成り立ってるのよね。あの時違う行動を取っていたら、まったく違う結果になっていた、なんてこと、たくさんあるし」

「だけど、あとになってあれこれ言うのは、よくないことでもあるんだよね。あとから考えれば奇跡みたいなことかもしれないけど、その時その時はそんなこと全然考えてないわけだから」

　夫婦は似てくる、とはよく言うが、このふたりの場合もそうなのかもしれない。というよりも、圭太が柚紀の影響を多大に受けている。

「むぅ、圭太はそうやってすぐ私に決めさせる。ま、でも、今日はいいや。じゃあ、上がろう。あんまりお湯に浸かってると、のぼせちゃいそう」

　ふたりがはじめてふたりだけで旅行に行った時も、結局は布団はひとつだけしか使わなかった。もちろん、布団は二組敷かれていたのだけど、ひとつは使わなかった。

「今のところはね。ただ、先生の話だとよほどのことがない限りは大丈夫らしいけどね。別に私はうつぶせで寝る習慣もないし」

「ずっと側にいられれば気付いたんだろうけど、それができなかった。祥子もできるだけ僕の手を煩わせないようにしてたから、余計だね」

「どうかな。さすがにそこまでは思ってないけど。ただ、これからはそういう細かいことにもできるだけ気付けるようにしたいと思ってるよ」

「だって、あれだけ可愛くて勉強もできて、運動はちょっと苦手だけど、人望だってあるし。なのに、その目は常に内側へ内側へ向いてるわけだから」

「それを僕に言われても困るんだけど。それに、僕はずっと前からそう思ってたよ。僕なんかよりも、ずっと琴絵に相応しい人はいるって」

　だが、それを決めるのはあくまでも琴絵自身である。そして、琴絵は生まれてからずっと、兄である圭太以外の選択肢を消している。

「たまに考えるの。もし私が琴絵ちゃんの立場だったら、どうしてただろうって。たぶん、私も圭太のことを好きになってたと思う。だって、圭太はどう考えたって理想の『お兄ちゃん』だからね。ただ、問題はそこから先なんだよね。果たして私は琴絵ちゃんみたいに、実の兄とか妹とか、そういうことをすべて越えた想いを持てるのかな、って」

「私には想像することしかできないんだけど、きっと琴絵ちゃんも苦しかったと思うよ。どんなに好きでも、相手は実の兄である圭太なんだもん。聡明な琴絵ちゃんのことだから、それがどれだけいけないことなのか、すぐに気付いたと思うよ。だけど、そんな世間一般の倫理観では抑え込めないほど圭太のことが好きだった。もちろん、冗談みたいに圭太に好きだって言うことはあっても、本気の告白はできなかったと思うけどね」

「それと、圭太が自分だけの圭太じゃなくなることもわかってたと思う。できるだけそうなるのが遅くなるように祈ってたかもしれないけどね。でも、現実は琴絵ちゃんの想像以上だった。だから、余計に自分の想いを抑え込めなくなった」

「考え方の問題でもあるんだけど、そこで抑え込んでしまうのも強さ、さらに苦しむのを理解していながらも進むのも強さだと思う。どちらの選択肢を選んでいたとしても、琴絵ちゃんは強いってこと。それを私ならできたかなって」

「あ、でも、圭太。圭太はうちのお姉ちゃんとそういうことはしなくていいんだからね。あのお姉ちゃんは、圭太が隙を見せたらどんどんつけ込んでくるから」

　実際は圭太が気をつけていても、相手の方からどんどん攻め込んでくるはずである。なんといっても、相手は柚紀の姉、なのだから。

　もっとも、圭太もこの展開は予想していたので、それほど気にしていなかった。この程度のことで気にしているようでは、とても柚紀とはつきあっていけない。

　圭太と柚紀は、そういう明確な目的がとりあえずは存在しない。だからこそ余計にどのように過ごすかが重要になってくる。

　別に結論の先延ばしというわけではない。圭太も柚紀も、そのさらに先のことまで考えているので、それほど焦る必要がないのである。

「む、それは圭太のせいよ。圭太が私に心配ばかりかけさせるから、そうなっちゃったの。もともとはそうじゃなかったんだから」

　実際は、柚紀は結構な心配性である。普段はそんな風に見せていないだけで、それ以外の場所では常にあれこれ考えている。

　もちろん、圭太とつきあうようになってからそれがよりいっそう強くなったのは間違いない。特に、圭太が柚紀以外とも関係を保つようになってからは、さらにである。

　とはいえ、それほど多くの選択肢があるわけでもない。食べ物かそうでないものか。そのふたつに分けて考えても、どちらもそれほどたくさんあるわけではない。

　全国的に有名な温泉街ならまだしも、そこまで有名な場所とは言えないこの温泉街では、おみやげなど想像の範囲を超えることはない。

　柚紀が見ていたのは、湯の花だった。といってもおそらく本物の湯の花ではなく、入浴剤をそれ風に見せているものである。

　普段の生活を考えれば、移動時間が二時間ともなれば、さすがに疲れもする。疲れを癒すために温泉に来ていたとしても、多少それがないことになってしまうのも致し方がない。

　柚紀は、なにかあってもいいように必要そうなものは高城家に持ち込んでいた。だから、特に家に帰らずとも生活自体はできた。ただ、結婚したとはいえ、まだ正式に高城家で暮らすように準備していないので、たまに家に帰らなければならない。

「なるほどね。あ、じゃあさ、圭太。これからは大まかな予定はあらかじめ圭太に渡しておこうか？　なにかスケジュール帳みたいなのを作ってさ」

　ふたりは今までもかなり長い時間を一緒に過ごしてきたが、それでもこれからはその意味合いが変わってくる。だからこそ、お互いの行動をこれまで以上に把握しておきたいのである。