　普段の生活の中で、本当の意味で幸せを感じられる機会は、そうそうない。小さな幸せなら、たとえばなにかをオマケしてもらったり、百円拾ったり、テレビや雑誌の占いの良いことが当たったりした時に感じられるだろう。

　もちろん、自分の心の中すべてが幸せ色に染まっているわけではない。自分の置かれている状況を、客観的かつ冷静に見ている部分も残っている。そして、そこにある感情は、とても複雑である。

　ただ、今の柚紀は、その感情となんとか折り合いをつけている。ともすればその感情から、どす黒い感情が沸き起こりかねない状況だが、もしそうなってしまったら、今自分が手にしているすべての幸せが逃げてしまうことを、理解していた。

　彼氏、いや、もう間もなくしたら夫となる圭太は、普通にがんばっているだけでは絶対に追いつけない相手である。柚紀もかなりの努力をしてきてる方なのだが、それでも圭太にはなかなか追いつけない。

　無理に欲求を抑え込む必要はないのだが、それでも限度というものがある。最近の柚紀は、その限度を軽く超えてしまうところがある。それを本人もわかっているからこそ、ちゃんと反省しないといけない。

　以前からなにかあったら『襲う』などと言っている柚紀だが、本当にそうするだけの勇気は持っていなかった。いや、正確に言うならば、そうしてもいいと心の中では思っているのだが、それ以上にそれをしてしまったら圭太に嫌われてしまうのではないか、という今一番考えたくないことが心の中にあるせいで、それができなかった。

　今柚紀が一番恐いのは、圭太に嫌われてしまうこと。もしそんなことになったら、直ちに命を絶ってしまうかもしれない。冗談だと言われるかもしれないが、それくらい柚紀は圭太のことを深く深く愛していた。

　誰しも多かれ少なかれ不安を持ったまま生活しているのだが、柚紀の場合はその不安を圭太の側にいることで誤魔化している。ずっと誤魔化しきれるものでもないことではあるのだが、できるだけ考えないようにしている。

　もしそのことを本気で考えてしまったら、圭太の前でも笑顔でいられないような気がしていた。それくらい柚紀の圭太との関係においての不安は大きい。

　人からはよく柚紀は明るくて前向きだと言われるが、本人はそこまでだとは思っていない。人前では確かに明るく振る舞ってはいるが、前向きかどうかは疑問符がつく。

　誰しもあることかもしれないが、ひとりきりになった時、あれこれうじうじと考えてしまう。本当はそこまで考えること自体意味がないのかもしれないが、ずっとそうやってきているので、今更なのである。

　性格もよく、勉強もできるし運動もできる。芸術にも造詣があり、本当に文武両道である。さらに、家庭環境の影響で、家事全般のエキスパートでもある。

　ただ、それは本当は意味のない話である。相応しいかどうかを決めるのは、本人ではなくあくまでも相手である。圭太が柚紀のことを認めさえすれば、ほかのことなどどうでもいいのである。

　いつものことだが、柚紀の体は見た目よりずっと華奢である。こうして抱きしめていると、それを実感できる。だからこそ余計に守らなくてはと思う。

　今更、と思うかもしれないが、今更だからこそ大事なことなのである。特に、つきあいはじめて、婚約してからそれなりの時間が経っているから、なんとなくもうすべて終わってるような印象を与えている。でも実際はまだこれからなわけである。

　もともとはこの地域のいくつかの町や村が合併してできた市である。その中でも面積も大きく、人口も多かった町がそのまま中心となり、町役場が市役所となった。

「それはしょうがないんじゃないかな。それこそ、さっきまではまだ他人だったのが、いきなり夫婦になったわけだから。それに、あなたたちは今日から夫婦ですよ、という証明書があるわけでもないし」

「さすがに今日は、お父さんもお姉ちゃんも余計なことは言わないと思うけど。でももしなにか余計なことを言ったら、完全に無視していいからね」

　しかし、圭太としては完全に無視などできる状況ではない。もともとそういう性格ではないということもあるが、今日から正式に『義父』と『義姉』になったのだから、余計である。

「お父さんとお母さんの娘としてこの世に生まれたからこそ、私は圭太に出逢えた。私は、ふたりの子供であるということを、心から感謝してる。だって、そうじゃなかったら、今までも幸せだったかどうかわからないし、なによりこれからの幸せを手に入れられていなかったかもしれないから。だから……本当にありがとう」

「私は圭太のもとへお嫁に行ってしまうけど、この家の娘であるということに変わりはないから。だから、これまでの十八年間と同様に、たくさんのことを私に教えてほしい」

「それと、今日からは圭太くんもこの笹峰家の『家族』なのだから、いろいろなことに遠慮する必要はないのよ。遠慮してると、この人や咲紀にいいようにされるだけだから」

「お姉ちゃんだって同じよ。すぐ圭太のことオモチャにしたがるんだもん。それに、お姉ちゃんには正久さんがいるんだから、なにかするならそっちにしてよ」

「正久はさ、いぢっても面白くないのよねぇ。なんか、適当に流されてるって感じ。それに比べて圭太くんは面白い。もうずっと手元に置いておきたいくらい」

　柚紀と咲紀のいつものやり取り。それを見ているだけで、圭太はとても楽しい気分になれた。もちろん、自分のことでそれが為されているのは理解していた。それでも、こういうやり取りができるふたりが、家族なのである。

「特になにか決まりがあるわけじゃないんだけど、いつの間にか娘が結婚する時に、それを譲り渡すようになったらしいわ。まあ、本来は咲紀に渡すべきなんでしょうけど、柚紀の方が早く結婚しちゃったから、柚紀に渡そうと思ってね」

「なに言ってるの。それを言うなら、私だって家を出てこの人と一緒になったんじゃない。ようするに、家は関係ないの。それを誰に、どんな想いで渡したかが重要なの」

「父さん。今日、僕は柚紀と夫婦になったよ。僕がそうなりたいと思ってからそれなりに時間が経ったけど、今でもあの時の気持ちだけは忘れてない」

「父さんが母さんを愛し続けたように、僕も柚紀を愛し続ける。だけど、もしかしたら僕はその最初の想いを忘れてしまうかもしれない。父さんにはそんなことがないように、ずっと見守っていてほしい」

「こうして改めて挨拶するのは、久しぶりな気がします。今圭太が言ったように、私たちは夫婦になりました。最初はただ嬉しいだけで、舞い上がってました。でも、次第に冷静になり、そうするとあれこれ考えるようになりました。本当に私は圭太と一緒になるのに相応しいのか、とか」

「だけど、そんなのわからないんですよね。相応しいか相応しくないか。それは、たいていまわりが見ての評価なんですけど、結局は自分たちがお互いにとって相応しいと思えていればいいんです。そして、それを判断するのは今ではなくて、もっとずっと先のことです。夫婦として生活して、お互いのことを今以上に理解して。その上ではじめて改めて考えてみるのが一番のはずなんです。だから、今はまだ私が圭太にとって相応しい妻かどうかはわかりませんけど、少しでもその理想に近づけるようにがんばります。お義父さんにはそれを天から見守っていてほしいです。お願いします」

　圭太が柚紀のことを彼女だと紹介してから、琴美は柚紀のことをもうひとりの娘のごとく、可愛がっていた。それは、実の娘である琴絵や姪である朱美に向ける愛情とは違うものだった。もちろん、鈴奈に対するものとも違う。

　だが、ここも不幸にしてと言うべきか、琴絵は他人など目の隅にも入らないくらい、兄である圭太のことを一途に想っていた。琴美もそのことにはだいぶ早くに気付いていたのだが、結局、それはもはや取り返しのつかないところまできてしまった。

　そういう理由もあって、琴美は柚紀に『お義母さん』と呼ばれることに、なんの抵抗もなかった。むしろ、もっと早くにそう呼ばれていてもなにも言わなかっただろう。

「そう。圭太はタキシードでも紋付きでもいいし、柚紀さんはドレスでも打ち掛けでもいい。結婚式自体はそのうちにするとしても、やっぱりなにか形として残るものがあった方がいいと思うのよ。だからね」

　それはそれで圭太も考えないではなかった。だが、それをしてしまうとそれだけで満足してしまうのではないかと考え、柚紀にはなにも言わなかったのである。

「うん。お金だけじゃなくて、時間の問題もあるからね。しょうがないんだよ。でもさ、ここにもし父さんがいれば、それも変わってたかもしれない、って考えちゃうんだ」

　それを聞くと、いかにこの家の中で祐太の存在が大きくて、大きかったかを再認識できる。柚紀も圭太から話には聞いていたが、ここまでだとは思わなかった。

「柚紀も、これから母さんと接する時間が増えるから、そういう一面も見るようになるはずだよ。まあ、すぐに柚紀の前で見せるとは思えないけど」

　普段見られないような姿を見られるようになると、本当の家族になれた気がする。もちろんそれは必ずではないのだが、なんとなく近づけた気がして嬉しい。

　今年のパーティーは去年以上に賑やかになった。なんといっても、メンバーがふたりも増えている。もっとも、そのうちのひとりは、今なにをやってるのかも理解できていないのかもしれないが。

「ん～、どうですかね。自分でもよくわかりません。ただ、こうして圭太さんと琴子ちゃんの姿を見ていると、好きなのかもしれないって思います」

「それに、さすがに今回のことで朱美も十分反省しただろうからね。もうこういうことはないよ。ただ、今は少しだけ虫の居所が悪いだけだよ」

　なにをするかではなく、誰が誰のためにどれだけの想いを込めてそれをしたかが問題なのである。だから、たとえ昨日のことがたいしたことないものでも、柚紀は喜んだだろう。それが圭太が柚紀のためだけに、柚紀に対するすべての想いを込めてやったことだからである。

　それもわかっていたことだ。あれだけ頑なだった兄の心を開き、なおかつ虜にしてしまったのだから。それくらい想われていても、おかしな話ではない。

　それこそ年末にそんなことをすれば、黙っていない者が多すぎた。特に柚紀にとっては、夫婦になってはじめての年末ということで、いろいろ期待しているだろう。誕生日こそ特には言わないだろうが、それが泊まりになればなにを言われ、なにをされるかわかったものではない。

「ほかの人はどうかはわかりませんけど、私の場合はそうですね。母親になって、元から理解していた部分もあったんですけど、それでも実際にやってみないとわからない部分というのも結構ありますから」

「……もしみんながみんな、圭くんとの子供がほしいと思っていたとしたら、それってやっぱり、見える絆がほしい、ということなんでしょうか？」

「ただ、人間という生き物は、ひとつの欲望がかなえられると、また違う欲望を抱くようになるのは事実よ。たとえば、誰かを好きになって、その想いが遂げられて。でも、心の中ではさらなるものを渇望している。それが、子供かもしれない」

「そういう可能性がある、ってこと。もちろん、それだけじゃないと思うわよ。限りなくゼロに近いかもしれないけど、本当に純粋に側にいたいだけ、という人もいるかもしれない」

「琴子が、パパのことを誰よりも大好きになっちゃったらどうしよう、って。好きになること自体は構わないよ。その方が絶対にいいから。でもね、父娘の関係を越えてしまうのはさすがにね」

　祥子にとっては、それは妄想でもなんでもない。現実に、圭太は実の妹である琴絵と関係を保っている。それを見ているだけに、実の父娘であろうとそうなる可能性を否定しきれないのである。

「僕が琴子の側にいない時、僕のことを琴子に話すのは祥子ですから。そこで必要以上のことを言ってしまうと、感情も偏ってしまうかもしれません」

　確かに、知らないことを知る場合、誰に影響を受けるのかを考えれば、その意見も頷けた。ただ、圭太はひとつ失念している。圭太や祥子のまわりには、圭太のことを必要以上に言う者が圧倒的に多いことを。

　パーティーで人気だったのは、圭太はもちろんのこと、琴子もだった。抱いていたのはずっと圭太だったのだが、入れ替わり立ち替わり、誰かしらやって来ては構っていった。

　今年から来年にかけてのいわゆる年末年始の休みは、暦の関係で長期の休暇は取りにくくなっていた。そのため、今年もまた、鈴奈以外はどこへ行く予定もなかった。

　本当は全員を送っていきたいくらいの圭太ではあるが、さすがにそれは無理である。というわけで、比較的遠いふたり──凛と詩織を送ることにした。

「あたしは両方を知ってるから、それがカルチャーショックになるかどうかわかるけど、最初から女子校だったら、わからないかもね。それが当たり前、みたいな感じ」

　詩織は、凛に自分のことを事細かに話したことはない。それでもある程度の事情を知っているのは、やはり心境が自分と似ているせいで、察しやすかったからだろう。

「……それは正直わからない。もちろん、みんなともずっと一緒にいたいと思ってる。でも、どうにもならないこともこれから先は起きるだろうから。そうなった時に、果たして僕になにができるかどうか。こう言うと悪いけど、もしその時に柚紀と誰かを天秤にかけなくちゃいけなくなったら、僕は柚紀を選ぶから。これだけは、誰になにを言われても覆さない」

「とまあ、そういう想いは確かにあるけど、みんなに対して無責任なことはしないよ。こんな僕のことを本気で好きになってくれたわけだからね。ないがしろにしたら、罰が当たるよ」

「うん。それでいいと思うよ。僕だって、詩織を手放すつもりなんかさらさらないんだから。だってさ、想像したくないんだよ。詩織がほかの誰とも知らない男に抱かれてる様をさ」

　それは所詮、結論の先送りでしかないのだが、今はそれしか方法がなかった。少なくとも今は、それで大きな問題が起きているわけではない。起きるとすれば、これからである。その時に際し、どう考え、どう行動するか。それが問題なのである。

「圭太と柚紀が結婚しても、ってこと。まあ、一緒に住むようになったわけでもないし、今までの生活パターンをいきなり変えたわけでもないからなんだろうけどね」

「そうですね……とりあえずはなんでも言い合えるのがいいと思います。親が子に言うだけじゃなくて、子が親に言う環境も必要だと思いますから」

「それはそれこそ一緒に暮らしてみないとわかりません。今以上に一緒にいるようになって、そこではじめて見えてくることもあるはずですから」

「恋人同士でも、夫婦でも、元は他人ですからね。家族とは違ってわからないことが多いです。そのあたりを冷静に見極められないと、いらぬ衝突を生みますから」

　女子中高生の間でとても人気のある少女マンガで、たとえそれを読んだことがなくともタイトルくらいは知っているとされているものだった。

　それが柚紀との関係に起因していることは、朱美にも理解できた。同時に、それに対して文句を言う権利を、自分は持っていないことも理解していた。

「それはつまり、それだけ僕は朱美のことを知ってることになる。長所も短所もね。そして、琴絵を除くとそういう存在は朱美だけなんだ。それって、ただそれだけでものすごいアドバンテージになるわけだ」

「だから、みんな同じように接していても、きっと僕は朱美を優遇してしまう。もちろんそれはある意味では仕方がないことなんだけど、明確な答えを出していない今は、極力そうするべきではないと思うんだ」

「それに、どんな状況になっても、僕と朱美がいとこであるというのは変わらないから。だから、安心してとは言えないけど、少なくともそういう面ではずっと関係は続くよ」

「圭兄に告白したタイミング。私だって、子供の頃から圭兄のこと、ずっと好きだったんだから。でも、圭兄が従兄だってことに甘えて、告白しなかった。それに、そういうのはタイミングが大事だって勝手に思い込んで。それで、中学を卒業したらとか思ってた」

　最初はカワイイ従妹が自分を慕ってくれている、くらいにしか思わないかもしれない。でも、それが続けば次第に見方が変わってくるかもしれない。

「これでもね、中学の頃は何度か告白されたこともあるんだよ。だけど、それを全部断って圭兄への想いを貫いて。それなのに待っていたのは、私が一番なってほしくなかった結果」

「最初はどうしてそうなっちゃったのかいろいろ考えたけど、結局は私がなにもしてなかったからなんだよね。なにもしてないのに、文句だけ言うのは一番やっちゃいけないこと。それも冷静になってから気付いたことだけどね」

「じゃあ、そこで僕じゃなくてもっとまわりに目を向けられていたら、朱美はきっと、誰からも言い寄られるような『いい女』になってたかもね」

「むぅ、私はどんな結果になっても圭兄だけが好きなの。ほかの人なんてどうでもいいの。それに、まわりに目を向けなくても、ちゃんと『いい女』になってるもん」

「だから、本当に怒ってないよ。ただ、朱美も今度の春には高三になって、十八になるわけだ。そしたら、もうそろそろそういうことはやめた方がいいと思っただけ」

　普段の朱美はうち解ければ明るく接するが、決して積極的な方ではない。むしろ、引っ込み思案なところがある。それは人見知りしやすい性格から来ているのだが、そういう面を知っていると余計に信じられないだろう。

「……私ね、イヤなことばかり考えてるの。そんなこと絶対ないって思ってる部分が大半なんだけど、それでも心のどこかでそうなってしまうんじゃないかって、そんな風に考えてる」

「圭兄と柚紀先輩が結婚して、なにもかもが変わるわけがないのに、ひとりで勝手にどんどん悪い方向へ考えてしまって。もし今ここで圭兄に見捨てられたら、そんな風にね」

　幸福と不幸は、反比例しているようで、実は比例している。もちろん、普段からどちらもが表に出ているわけではない。ただ、些細なことでボタンをひとつかけ間違っただけで、幸福が不幸にひっくり返ってしまう。

「だからね、一時的な誤魔化しでもいいの。私は圭兄の側にいていいんだって思い込みたいの。そして、そう感じられる最も簡単かつ確実な方法が、エッチの時にゴムをつけないことだと思ったの」

「短絡的だと自分でも思うよ。でもね、もし万が一にでもそれで妊娠したら、私は逆にすごく喜ぶ。だって、どんな理由であろうとも、圭兄の側にいられる権利を得られるんだから」

　圭太の立場からすれば、そうとしか言えない。今までも無責任なことはしないようにしてきたが、柚紀と結婚してさらにそうしないようにしなければならない立場になった。

　心情的には朱美に応えてやりたいのだが、安易な気持ちでそれをしてしまったがために、望まない結果になってしまったら、それこそ意味がない。

「それに、妊娠そのものについて、どう説明するつもりだい？　部活のみんなはある程度察してると思うけど、それ以外の人たちはまったく知らないんだからさ」

「今はさ、圭兄の彼女というよりは、部活の先輩として接してる部分が大きいんだ。でも、これからはそういうわけにはいかない。部活も引退してるし、なによりも圭兄と結婚して柚紀先輩は、私にとっても『家族』になったから」

「それはやっぱり、柚紀のことを先輩ではなく、僕の妻、もしくは家族の一員として見ればいいと思うよ。そうすれば、自ずと心構えも変わるだろうし」

「ううん、そんなことないよ。そりゃ、大好きな圭兄を奪われちゃった恨みみたいなものはあるけど。だけど、柚紀先輩個人に対しては、そんなマイナスのイメージはないよ」

　確かに、柚紀の普段の性格を考えれば、嫌いになる方が少ないだろう。もちろん、その明るさや人当たりの良さを妬んで、という者はいるかもしれない。

　もともと考えるまでもない問題なので、朱美の中でもすでに答えは出ていた。ただそれを圭太に訊いて、意見を聞きたかっただけなのである。

「ま、なるようにしかならないよね。それに、これから長くつきあっていくわけだから、その間にいろいろ変わるかもしれない。なのに、最初の段階であれこれ悩んでたら、あとが大変そう」

　基本的な部分は変わらないだろうが、学校を卒業し、社会に出ていろいろなことを学び、さらに年を重ねれば、様々なことが変わるはずである。その時にも今と同じような関係でいられるかどうか。それは誰にもわからない。

『桜亭』は例年通り、二十九日まで営業する。もう少し早めに閉めては、という案も出たのだが、手持ち無沙汰になるのがイヤだと、琴美が反対したのだ。

　十二月二十八日がともみの誕生日で、それを圭太が祝うことは柚紀も納得していた。しかし、それもやはり普通に祝うというレベルの話である。

　もちろん、圭太が悩んでいるのは柚紀のことだけではない。同じ家には琴絵も朱美も一緒にいるわけである。となれば、このふたりからもなにか言われることを覚悟しなければならない。

「ううん、気にしてないわ。それに、これは圭太に関わっていたら必ず起きることだから。それに対していちいち思い悩んでたら、精神的に病んじゃうわ」

　ふたりが降りた駅のふたつ先に、この近辺だけでなく、周辺にもそれなりに知られた温泉街がある。この温泉街は、その温泉街の成功を見て温泉を掘り当てたことからはじまったのである。

　ここを選んだのはともみで、選んだ理由のひとつは先の理由である。だが、それだけで選んだわけではない。それ以上に重要なことがあった。

　この時期に特に問題なく温泉に入れるのは、その宿がいわば流行から取り残されていたからである。ほかの宿やホテルが次々にニーズにあわせて改装する中、もともと資金繰りが厳しかったこともあり、先延ばしにしていた。その結果、負のスパイラルとでも言えばいいのだろうか、客足も鈍り、ますます経営は厳しくなった。

「これはあくまでも私の意見なんだけど、圭太はね、ほかの人よりずっとずっと優しいと思う。あ、もちろん、ダダ甘ってことじゃないよ。適度に厳しさを持ってるから」

「でもね、たまに客観的に見ると思うんだ。圭太はもう少し厳しくできないと困るかもしれないって。あ、それはどうでもいい人に対してのことじゃないよ。私も含めて、圭太に近しい人たちに対してってこと」

「圭太はね、みんなに与えすぎなの。人のことは言えないけど、圭太に優しくされると、また優しくしてほしくていろいろ言っちゃうしやっちゃう。で、圭太はたいていそれに応えてくれる。あとはそれの繰り返し」

　なるほど。そういうところはあったかもしれない。だが、だからといって、今までのことをなしにできるわけでもないし、今すぐに態度を改められるわけでもない。

「ま、そうね。理由がある方が逆に下心ありってことになるものね。でも、そうすると圭太のそれは、筋金入りってことになるわね。もう死ぬまで直らないかも」

「普通の考え方からすればとても贅沢なのかもしれませんけど、僕は僕に関わっている全員が幸せであってほしいんですよね。だからかもしれません。必要以上に優しくしてしまうのは」

「現状はそうですね。ただ、それも所詮は言い訳でしかないんです。どんなことをするにしても、必ず不安や恐怖はつきますから。それを恋愛だけ棚上げにしてるに過ぎません。一番、いけないことだと思います」

　ともみも、圭太の心情は痛いほど理解できた。しかも、圭太の性格を考えれば、絶対に適当なことはできない。だからこそ余計にもう一歩が踏み出せないのである。

「僕にどれだけの時間が与えられてるのかはわかりません。でももし、それを時間ギリギリまで使っていいのであれば、本当にそのギリギリまで考え続けたいと思います」

　普通に考えれば、受験勉強真っ最中の先輩に告白しようとは思わないはずである。そのせいで受験に失敗したとなれば、悔やんでも悔やみきれない。

「まあ、私の場合は、結局サークルにも入ってないからなのよ。サークルにも入ってない、合コンにも参加しない。これじゃ、知り合う機会もないでしょ？」

「まあ、はっきり言えば、わずかも心は揺れなかったのよね。これは自分自身かなり驚いてるんだけどね。圭太への想いだけじゃなくて、たぶんだけど、もう相手のことをそういう対象として見られなかったからなんだと思う」

「と、本当は言いたいところなんだけど、そこまで気負う必要はないわよ。もう何度も言ってるけどさ。私は圭太より年上だし、現状を後輩三人よりは正確に把握してるし」

「正直に言えば、理性よりも先に体が動いてしまいそうになることはあるんです。でも、もしそれが望まれていないことだったらどうしようと考えてしまって。それが結果的にともみさんの望まない形になってるんです」

「その気持ちもわからないでもないけどさ。でも、圭太のまわりにいる誰もが、圭太に求められたいって思ってるはずよ。そしたら、よほどタイミングがマズイとかでもない限りは、絶対に大丈夫」

　圭太も、自分に都合良く考えれば、そういうこともあるだろうとは思っていた。だが、性格上そこまで楽観的にはなれず、誰に対しても基本的な接し方は変わっていない。

「だからね、圭太。圭太は、私の生涯でただひとりの男性でいてほしいの。奥さんまでいる圭太にこんなことを頼むのは、本来違うのかもしれない。でもね、これは紛れもなく私の本心、本音なの。別に恋人みたいにしてくれなくてもいい。ただ、側にいて圭太を感じられたら、私は満足だから」

「求めようと思えばいくらでも求められる。だけど、それはしない。だって、それをしたって、私はきっと、幸せにはなれないから。だから、一番譲れない大事なことだけを求めるの」

「最初に圭太を見た時、私の中でなにかが弾けたみたいな感覚があったの。あの頃の圭太って、どこか人を寄せ付けない雰囲気があったでしょ？　それが余計に私の目を引いたのよ。で、気付いたら部活中はいつも目で追うようになってた」

「圭太ってさ、あの頃から同年代の男子より大人びたところもあったし、だけど、年相応にカワイイところもあって、余計に気になる存在になっちゃったのよね。でもね、それは気になる存在止まりだったのよ。本格的に好きになる一歩手前。まあ、結局は私の中で圭太とはどこかで一線を画そうとしていたのよね。私は三年で先輩、圭太は一年で後輩。どうやっても一緒にいられる時間は短くなるから」

「だけどね、気付いちゃったのよ。圭太がみんなと話してる時も、心から笑ってないって。なにか理由があるんだろうとは思ってたけど、それを訊く勇気もなくて。それでも、なんとかしてあげたいって思うようになった。最初は、カワイイ後輩をなんとかしたいという、まあ、先輩としての親心だったと思う。それがいつの間にかそんな理由があったことも忘れて、圭太のことばかり考えるようになった。純粋に圭太のことをもっともっと知りたくなったの。どんなことが好きで、なにが嫌いで。そんな些細なこともね」

「ただ、やっぱりというか当然の結果なんだけど、私はすぐに部活を引退しちゃって、圭太との接点が極端に減っちゃったわけ。もちろん、ＯＧとして何度も三中に足を運んだし、圭太とも話もしたけどね。これは今だから言えることなんだけど、やっぱりね、実際に会って話をしたりするのって、すごく大事なのよ。それがないと、自分の中だけで変な風に想像というか、妄想というか、そういうのが広がっちゃってね。だから、私の場合はたまにでも圭太に会えてたのがよかったのかも」

「で、冷静になって客観的にいろいろ考えてみると、どう考えても私は圭太のことが好きだという結論しか出なかったの。最初はカワイイ後輩に対するちょっとした特別な感情かな、とも思ったけど、そうじゃない。圭太のことを考えるだけで、幸せな気持ちになって、せつない気持ちになって。それが本気の恋だって気付かされたのは、一高に入学してから何度か告白された時ね。確かに、パッと見いいなって思えた人はいたけど、どうがんばっても圭太以上には見えなかったし、思えなかった。どうしてそんなに圭太のことを意識してるんだろうって考えたら、それはもう恋してるとしか考えられないのよ。理屈じゃなくね。ただ、それでも私はどうして圭太を好きになったのか考えたの」

「そりゃ、私は生まれた時から女だけど、どうも人より気が強いところがあって、どこか男勝りな感じがあったのよ。だからか、中学の頃は男子からもそういう対象としてあまり見られなかったの。もちろん、私もそれはそれでいいと思ってたから、誰にも文句は言えないんだけどね。それで、圭太が入学して、入部して、私のことを先輩ではあるけど、ちゃんとひとりの女の子として扱ってくれたことが、すごく嬉しかったわけ。だから、圭太は私のことをちゃんと女の子として見てくれてるんだって思って。そしたら、もう圭太のことしか考えられなくなった」

「圭太のことしか考えられなくなると、今度はどうやって自分の想いを伝えようかを考えるようになったわ。だけど、それにもひとつの問題があった。それは、圭太が私のことを数多くいる先輩のうちのひとりとしてしか見てなかったってこと。そりゃ、二代前の部長として多少は違う位置にはいたかもしれないけど、それでもそれこそその他大勢と大差はないの。一高に圭太が入ってきて、吹奏楽部に入部して、さあ、これからという時に現れたのが、柚紀。最初はあとから出てきてなんだ、と思ったけど、でもさ、それは違うんだよね。恋愛に、遅いも早いもないの。好きになって、自分の想いを伝えた人にだけ、その先に進めるチャンスが与えられるんだから。私はそれができなくて、柚紀にはできた。ただそれだけ」

　誰かを好きになること自体は、特別なことではない。問題はそこからなのである。好きになってからどのような行動を取るか。そこでその後が変わってくる。

「さあ、どうしてかな。なんとなく、話したくなったの。圭太にはすべてを知っておいてほしいから。あ、なんだったら生理周期とか基礎体温とか、全部教えるわよ？」

「祐太さんがまだ生きていた頃、お店は三十日まで基本的にやってたのよ。そうすると、大掃除の機会は大晦日にしかないでしょ？　で、それがしばらく続いてたから、私だけじゃなくて、圭太も琴絵もそれに慣れてるところがあるの」

「ほら、うちはお店をやってるせいで、人の出入りが多いでしょ？　だから、普段からとても賑やか。だけど、さすがに年末年始はそういうこともなくなるから。そうすると、さすがに親子三人だけだと、どうしても静かになっちゃってね」

「柚紀さんも知っての通り、圭太は自分から賑やかにしてやろう、とか考えないから、余計ね。私は基本的には賑やかな方が好きだから、柚紀さんがいてくれて本当に嬉しいわ」

　店は普段からきっちり掃除しているので、大掃除だからといって、特別なにかをするわけではない。強いて言えば、いつもより少しだけ丁寧にやるくらいである。

　圭太としても、その気持ちは理解できるのだが、琴絵が妹であっても、すでに妻のいる身である。これまで以上に軽はずみな行動はできないのである。

「そのあたりの細かいことは、年明けに決める予定。ただ、今の状況を考えると、春からというのは難しいかもしれない。春から忙しくなるからね。だから、一年待つか、秋からの入学でもいいところにするか、そのあたりも含めてちゃんと決めないといけない」

「そこまで考えてたんだ。やっぱりお兄ちゃんだね。でもさ、お兄ちゃん。私、思うんだけど、お兄ちゃんと柚紀さんがお店を続けていくなら、別にどちらかだけでもいいんじゃないの？　そりゃ、ないよりはあった方がいいとは思うけど」

「まあ、それはその通りだと思うよ。それでも、そういうところでしっかりと学ぶということも、大事なことだと思うから。独学でできればそれはそれでいいけど、しっかりとした理論に基づいて教われば、自分の幅も広がるだろうし」

「お兄ちゃんと柚紀さんて、たった二年半ちょっとで、もうなんでもわかりあえる仲になっちゃったんだな、って。私なんて、ずっとお兄ちゃんの妹やってて、それでもそこまでになれてるかどうかわからないのに」

「他人と仲良くなろうと思ったら、その人のことを知らないことにははじまらないだろ。だから、柚紀は僕のことをなんでも知ろうとした。どんな些細なことでもね。もちろん、それをしただけで相手のことを理解できるとは限らない。そこには多少の相性と運があると思う。そして、柚紀の場合はそれがどちらもあった」

「一方、琴絵はどうかといえば、確かに琴絵は僕のことが昔から好きだったのかもしれない。その想いは今は男女のそれになってるけど、最初からそうだったかい？」

「そこだよ。そこが柚紀との決定的な差。柚紀は、僕のことを友達とはいえ、最初から異性として見ていた。琴絵は、最初は異性など関係ない兄としてだけ見ていた。そして、そのまま時間が流れた」

「特になにもしないよ。普通に大晦日を過ごして、年が明けて、普通に三が日を過ごして。まあ、親戚やお父さまの仕事関係の人たちが結構挨拶に来るけど。そのくらいかな」

「でも、すごく不思議よね。本能みたいなもので圭太のことをパパだと理解してるんだろうけど、それ以外の人はちゃんとそうじゃないとも理解してるんだから」

　確かに、今までのことを考えれば、人が多い時はたいてい圭太が琴子の面倒を見ている。その方が琴子は機嫌がいいし、ぐずらないからである。

「ん、そんなの決まってるよ。親子は一緒にいるのが当然なんだから。私たちは特殊な事情で常に一緒にいることはできないけど、一緒にいられる機会が少しでもあるなら、できるだけ長く一緒にいた方がいいから」

「だって、私は確かに子供を望んでいたけど、圭くんは少なくともそうじゃなかったわけだから。それに、ちゃんと父親であることを認めていろいろがんばってくれてるけど、それでも事実上のシングルマザーであることに変わりはないから」

「琴子にはちゃんとすべてを話してできれば理解してほしいけど、ひょっとしたら理解してくれないかもしれない。その時に嫌われてしまうのはもう仕方がないけど、それでもできるだけ迷惑をかけたくないから。だから、私は私にできることをなんでも精一杯がんばろうと思ってる。それが結果的に、私たち母娘のためでもあるからね」

「だからね、圭くんの奥さんになった柚紀には、本当に心から幸せであってほしいの。もちろん、春に生まれる子供も一緒にね。そうじゃなかったら、言い方は悪いかもしれないけど、なんのために圭くんのことをあきらめたのか、わからないから」

　祥子にとっての幸せは、圭太がいつまでも幸せであること。そして、今現在、圭太を本当の意味で幸せにできるのは、妻である柚紀だけなのである。そのことをイヤというほど理解しているからこその、言葉である。

「もし圭くんが誰の目から見ても幸せじゃないと思ったら、どんな手段を用いてでも圭くんを柚紀のもとから奪うからね。これはきっと、私だけの考えじゃないはず」

　自分だけが幸せであればいいなどという狭量な考えは、誰も持っていない。自分が幸せであるのと同時に、その幸せを与えてくれる圭太も幸せでなければ、意味がない。

「琴絵はそうでもなかったんだけど、圭太はね、たぶん、ほかの子の数分の一くらいしか手間のかからない子だったの。もちろん、泣き叫んで大変だったことはあるけどね。それでも、あまりぐずらないし、寝ている時もおとなしいし、はじめての子供としてはずいぶんと楽だったわ」

「ええ、あの頃はね。ただ、それでもどこか達観してるというか、妙に大人びたところがあって、私も祐太さんも、苦労らしい苦労はしなかったわ」

「ただ、琴子ちゃんは最終的にどんな性格になるかは、まだわからないわ。物心つく前の性格は、確かにその後の性格形成に多大な影響を及ぼすけど、それも絶対じゃないから。むしろ、その頃からの生活環境の方が、本当は影響が大きいかもしれないわ。圭太を見ていると、ますますそう思うの」

「多感な時期に父親である祐太さんが亡くなってしまい、本当ならそんな苦労する必要もなかったのに、私や琴絵の分までひとりで背負ってしまった。そうあるために、圭太は子供でいられないことを悟ってしまい、結果的に人よりもずっと早く、精神的に大人になってしまった。そういうこと」

「圭太のおかげで立ち直れた私には言う権利はないのかもしれないけど、でも、圭太にはそういう経験をせずに、人と同じようにゆっくりと大人になってほしかった」

「ただね、ひとつだけ誤解してほしくないことがあるの。確かに私はそう思っているけど、そのことを後悔してるわけじゃないの。それこそどうにもならない状況の中では、おそらく最善の変化だったはずだから。それにね、圭太が今みたいな性格じゃなかったら、柚紀さんとも祥子さんとも、その関係はなかったかもしれないから」

「そんな、お義母さんが謝るべきことじゃないですよ。それに、私は信じてますから。圭太は、その苦労を打ち消してもなお余りあるくらい、私を幸せにしてくれる、って」

「ふふっ、そういうとっても前向きなところは、私も見習いたいくらいだわ。でも、だからこそ圭太は柚紀さんを選んだのよね。自分にはないものを持っている柚紀さんを」

　ひとつは、自分と似たような部分。これは共感とでも呼べばいいのだろうか。仲間意識が芽生え、そこからさらに発展する、という感じである。

　もうひとつが、自分にはない部分。これは羨望や憧れだろう。人によって感じ方は違うだろうが、中には自分にないものを持ってる者が側にいるだけで、自分もそれを持っているかのような、錯覚を感じたいと思っている者もいるはずである。

「私はね、本音を言えば、今の状況もそれなりには楽しんでいるのよ。もちろん、手放しで喜べる状況じゃないことくらい、百も承知だけど。それでも、圭太が普通に恋愛をしていたなら、とても経験できないようなことも経験できてるし」

　まだ先がちゃんとは固まっていない状況なのだから、経験できることはできるだけ多く経験した方が、それからの人生に役立つと考えることもできる。

「そうね……微妙なところね。安易な気持ちでつきあってるなら、きっと押しつぶされてしまう。でも、それこそ死ぬ気でその人も圭太のことを想っているなら、受け止められる可能性はある。私はそう思うわ」

「だけど、現実にはかなり難しいとも思う。あの子は、とにかくすべてのことに対して、出し惜しみということをしない子だから。常に全力でぶつかられてしまったら、休む暇もない」

　理想論で言えば、確かにそうなるのだろう。だが、世間一般的な考え方からすれば、誰かひとりを想い、愛し続ける方が『普通』なのである。

「どこでボタンをかけ間違えたのかは、私にもわからないわ。ひょっとしたら、柚紀さんとの関係があったからこそ、そうなった可能性もあるし」

「柚紀さんも祥子さんも知っての通り、あの子は恋愛に関してはとても疎くて、奥手な子だったから。だから、柚紀さんと恋人という関係になって、そのままプラトニックな関係であり続けていれば、きっと、その後のことはなかったと思うの。柚紀さんを目の前にして言うのは正直はばかられるんだけど、圭太はどこかで恋愛に対する枷を外してしまったのかもしれない」

「それまではただひたすらに頑なに拒み続けていたのに、柚紀さんを受け入れて、その結果があの子の想像以上のものだったのだと思う。だから、頭では浮気はダメだと理解していながらも、相手が本気だと拒みきれなくなってしまった」

「ふたりの関係は、雇い主の息子とアルバイトという誰が見てもわかる関係だった。その関係は程なく姉弟の関係となった。ここまでは問題ないわね？」

「圭太はあの通りの性格だから、基本的には鈴奈ちゃんのことをひとりの女性としては見ていなかった。一方、鈴奈ちゃんはそれなりに早い時期から圭太のことを年下ではあるけど、男性として見るようになった。圭太も薄々それを感じてはいたのかもしれないけど、自分からなにかしようとは思わなかった。まあ、鈴奈ちゃんも関係を壊したくないという想いから、積極的に動くことはなかった。ところが、その微妙なバランスが崩れてしまった」

「ええ。ふたりの仲が親密になればなるほど、鈴奈ちゃんはある意味では追い詰められていったのかもしれないわ。で、ここが問題。祥子さんは多少思い当たるところがあるかもしれないけど、あの子は年上の女性に弱いところがあってね。鈴奈ちゃんに迫られ、求められてしまい、結果、そのまま関係を保ってしまった」

「確かに一面ではそうも言えるわ。でも、私は鈴奈ちゃんだったからこそ、だと思ってる。それはね、圭太がある意味では年上の祥子さんたち以上に、鈴奈ちゃんのことを大切に想っていたからなのよ。そんな鈴奈ちゃんに求められたら、あの子の性格を考えると拒みきれない」

「もちろん、実際はまったく違う理由だったかもしれないわよ。圭太に訊いたわけじゃないから。でも、当たらずとも遠からずだと思ってる。そして、柚紀さん、鈴奈ちゃんと受け入れて、そのあとはズルズルと、という感じかしらね」

　そういう風に説明されると、なるほどと頷ける。確かに圭太の性格を考えれば、なにかのきっかけがなければ、一般常識や倫理観に反することをそう簡単にするわけがない。

「今だから正直に言いますけど、春に祥子から妊娠したことを聞いても、すぐには自分が父親になることに実感が持てなかったんです。もちろん、子供を作る行為をしていたわけですから、まったく意識がなかったわけではありません。でも、実際にその立場になって、次第にそれを受け止めていけるようになりました。そして、琴子が生まれて、僕は本当の意味で父親になれた気がします」

「僕は、祥子と琴子のために、できることはなんでもします。これは別に義務感とかそういうものではなくて、僕がそうしたいからです。柚紀とは比べられませんけど、それでも祥子と琴子は、僕にとってかけがえのない存在ですから」

　そのような会話は、もう何度も繰り返されてきた。それは、圭太の彼女にも妻にもなれないとわかりきっているからこそ、何度も繰り返されてきた。

「当たり前だよ。改めて言うまでもないと思うけど、今の僕の生活は、確実に柚紀を中心にまわってるんだから。そうしたら、必然的に柚紀とのことが印象にも残るはずだよ」

「私ですか？　そうですね……やっぱりいろいろあった年でした。中学を卒業して、高校に入学して。それだけでも劇的な変化ですけど、高校でまたお兄ちゃんと一緒になれたのが一番嬉しかったです」

「私の生活の中心には、いつもお兄ちゃんがいました。お父さんもお母さんも大好きですけど、お兄ちゃんはそれ以上に本当に心の底から大好きでしたから。お兄ちゃんさえ側にいてくれれば、どんなところにいても平気でした。たとえ、体の調子が悪くて学校を休んでしまっても、学校から帰ってきたお兄ちゃんが側にいてくれただけで、私の心は軽くなり、明日はお兄ちゃんと一緒に学校に行こうと思いました」

「はい。私は、自分でも不思議に思うくらい、お兄ちゃんという存在を簡単に受け入れ、なおかつとても大事な存在だと認識していたんです。だから、改めてのきっかけというのはないと思います」

「でも、強いて言うなら、お兄ちゃんはいつもいつでも私の側にいてくれたから、だと思います。お兄ちゃんは、妹である私に対して、いつも無条件で優しくしてくれました。それはきっと、お兄ちゃんも意識してなかったと思います。だからこそ私は、どんどんお兄ちゃんに惹かれていきました」

　そんな中、琴絵の圭太への想いは、少しずつ育まれ、やがて妹の兄に対する思慕の情から、ひとりの女の子の大好きな男性への想いへと変わっていった。

「どうですかね。少なくとも私の記憶にある中では、そういうことは一度もないです。口喧嘩して『嫌い』とか言っちゃったことはありますけど、それも全然本気じゃなかったですし。それに、私にはお兄ちゃんを嫌いになる理由がありませんから」

「そりゃ、気にはなるけど、だけど、琴絵はことあるごとに言ってるからね、自分の想いや考えを。それに、行動を見ていればある程度のことはわかるし」

「改めて言葉にしなくてもわかる、だなんて言い分は、傲慢だってこと。確かに、言葉にするよりも雄弁な行動はあるかもしれない。でも、それがそうだとどうして言い切れるわけ？　ひょっとしたら、正反対のことを考えてるかもしれないんだよ。そしたら、やっぱり直接確認しなくちゃ」

　どんなにわかりあえてると思っていても、間違っている可能性はある。それが些細なことなら問題ないが、もしふたりの関係をも壊しかねないことなら、とんでもないことになる。

「ダメよ。こういうことは、ちゃんと言っておかないと必ず後悔することになるんだから。だって、たったひと言だけで済むことのせいで、その関係が壊れちゃってもいいの？」

「でしょ？　だから、言うべき時にちゃんと言って、少なくとも自分はこう思ってるんだって知っておいてもらわなくちゃ。もちろん、その後の行動についてまでは保証できないけど」

「そうねぇ……基本的には柚紀さんの考え方に賛成だわ。もしその時に行き違いがあったとしても、そうやって直接訊ねたことによって、深刻化する前に解決できるかもしれないから」

「ただ、それもちゃんとタイミングを見てやらないと、逆にこじれてしまう可能性があるわ。相手が頑固で意固地で人の話に耳を傾けないようだったら、火に油を注ぐ行為になるわけだし。だから、琴絵もなんでもかんでも圭太に訊けばいいというわけではないのよ。それに、知って後悔することだって、あるかもしれないし」

「だって、圭太は自分の想いをそう簡単に口にしない代わりに、行動で示してくれるから。たいていの場合は、それで満足してしまうだろうし」

「ええ。これまでの恋人という関係なら、深入りしすぎない方がいいと思うけど、夫婦は違うから。恋人はまだ他人だけど、夫婦は家族。これからの長い人生をともに歩んでいくわけだから、できることなら本当に些細なことまで理解していた方が後々のためだから」

「私は、今までそういうことを言ってませんでしたから、たまにはということで許してもらえました。まあ、ちょっとだけ引き留められそうになりましたけど」