　全国的に暑い日が続く中、一高吹奏楽部では直前に迫ったコンクール地区大会に向け、最終調整を行っていた。高校大編成の部は、三日目の二十五日。とはいえ、初日、二日目もほとんど練習はできない。そのため、練習ができるのは実質あと四日しかなかった。

「正直言って、演奏自体は悪くはないわ。課題曲も自由曲も地区大会前ということを考えれば、できてる方だと思う。ただ、私はそれでも不満よ。今年はコンサートの段階でだいぶ仕上がりが早かったわけだから、コンクールに向けても早く仕上がってもいいはずなんだけど。でも、そこまでのできではない。だから不満なの。確かに地区大会も県大会もシードだからどんなことをしてもいいけど、でも、二、三年はわかると思うけど、去年の関東大会のレベルの高さ。あれは今年も続くと思うわ。その時、一歩でも二歩でも先んじておけるかどうかは、今頃の仕上がりにかかってるわ。だから、いい？　地区大会はこのままでいくけど、県大会まではさらに厳しくするから。覚悟しておくように。それじゃあ、今日はここまで」

「ここのところみんなの指導ばかりしていたせいで、自分の練習が追いついてないんです。ある程度の水準は保てていますけど、それもどこまで保つか。なので、まだ焦る必要のない県大会前に一度徹底的に練習したいと思ったんです。もちろん、部長としての仕事はします。それは義務ですから。ただ、合奏の方を少し休ませてもらいたいと思って」

「確かに最近圭太がみんなの指導で忙しそうにしてるのは知ってるわ。実際、忙しいんでしょうけど。でも、実際そこまでしなくちゃいけないほどなの？」

「自分で納得できないんです。コンクールは今年で最後ですから、やっぱり悔いのないようにやりたいんです。でも、今のままだと僕は必ず後悔します。だから、自分勝手な言い分だと十分理解していますけど、それでもあえてお願いしたいんです」

「そうね。その気持ちはよくわかるわ。ただ、私にとっては青天の霹靂だっただけ。今はもう納得してるわ。だから、あなたは納得できるまで練習すればいいわ」

「できるメンバーだと思ってますから。実際、コンサート前もあれだけやってちゃんとついてきてくれましたし。それに、みんな三年連続金賞という大きな目標を持ってますから」

『──気象庁によりますと、台風五号は今日午後に関東地方を北上し、今夜半に三陸沖に抜ける模様です。台風の進路に当たります地域の方々は、十分な注意が必要です』

　楽器の積み込み係は、天候などを様々な不測の事態を考慮し、チューバの三人が選ばれていた。いつもなら一、二年だけなのだが、さすがにそれだと問題が起きた時には対処できないからである。

　控え室にはまだ演奏の終わっていない学校もいるが、たいていはもう終わった学校だった。そういうあまりピリピリしていない状況なので、メンバーも幾分気が楽だった。

「もうすぐ本番だけど、今日の演奏はここまでの総決算のつもりでやるように。もしまかり間違って気の抜けた演奏をしようものなら、あさってからの練習がどうなるか、よく考えること。たとえ審査されなくとも、ほかと同じように一回一回が勝負のつもりで演奏しなさい。いいわね？」

「今日の演奏はかろうじて合格点の演奏だったわ。私としてはもう少しいい演奏を期待していたんだけど、それは県大会まで取っておくわね。明日は大会運営の手伝いが割り当たっているから、それをしっかりやるように。そして、あさってからはまた県大会に向けてみっちりやるつもりだから、覚悟しておきなさい。それじゃあ、部長」

「今先生が言ったように、明日は最終日の手伝いに割り当たってるから、朝八時半にこの市民会館正面入り口に集合。遅れたら、一番きつい仕事をやってもらうから。じゃあ、今日はおつかれさま」

「ああ、うん。そのことか。大丈夫。もうやれるよ。あの時はいろいろ不安というか、気ばかり焦っちゃって、今自分がなにをしたらいいのかわからなくなってたみたい。でも今はなにをしなくちゃいけないのかわかってるし、その上でその結果を見せればいいっていうのもわかってるから」

「いいよ。これもパートリーダーとしての役目だし、なにより、ずっと一緒にやってきた仲間のためでもあるからね。それに、今日みたいないい演奏をしてくれれば、多少面倒なことがあっても、全部吹き飛んじゃうから」

　前日は台風一過で綺麗に晴れ渡っていたが、また空にはどんよりとした雲が居座っていた。とはいえ、降り出すわけでもなく、ただただ湿度を上げるだけだった。

「今日の練習は、個人練のあとに合奏だから。合奏は十時半から。今日のポイントは、県大会までの課題を個々人に出すことだって先生は言ってたから、合奏までに不安のある部分はしっかり練習するように。それじゃあ、練習開始」

　圭太はコンクール前に菜穂子に言った通り、今日から三日間、合奏に出るつもりはなかった。その間にしっかり練習し、四日後の練習には最高の状態で合流しようと考えていた。

「本人からの要望でね、コンクール前に個人練やパー練、セク練でみんなの指導ばかりしていて自分の練習がおろそかになったって。今のままだと圭太自身が納得して演奏できないから、この三日間できっちり練習して、それでまた一緒に合奏に臨むそうよ」

「いい？　もしそれをあなたたちのせいだとかなんだとか思ってるなら、それは違うわよ。彼は彼なりに考えてあなたたちを指導し、その上で自分の練習もできると思っていた。でも実際はそこまで甘くはなかった。自分の求めるレベルにまで達するためにどれだけ練習しなければならないか、そこにちょっとした計算ミスが出たのよ。もちろん、あなたたちの指導時間を減らせればそれもなかったのかもしれない。だけど、合奏はその名の通り、合わせて奏でるのよ。圭太ひとりだけでもダメ。あなたたちと一緒に最高の演奏をしなければ意味がないの。だから一生懸命指導した。結果として彼の練習時間を削ることになってしまったけど、それに対して後悔はしてないはずよ。だから、もし申し訳なく思ってるなら、最高の演奏をすることで恩を返しなさい。いいわね？」

　その日の合奏は、それこそ全国大会直前かと思うほど気合いの入ったものとなった。結果的に、圭太の行動がメンバーのやる気に火を点けた形となった。

「まあね。今年のコンクールは今年だけのものだし。なにより、今のメンバーで本当に最高の演奏をしたいから。そのためにやらなくちゃいけないことは、たくさんあるよ」

「それはそれでわかるけど、ちょっとやりすぎかなってあたし自身は思うわよ。今回は先生がちゃんとフォローしてくれたからいいけど、それがなかったらどうなってたかわからないし。真剣にやりたいのもわかるし、後悔したくないのもわかる。でもね、みんながみんな、圭太みたいにできないのも事実だから。そのあたりはもう少しよく考えて行動した方が、あたしはいいと思うわ」

「ああ、まあ、言いたいこととか聞きたいことはたくさんあるんだろうけど、とりあえず僕が合奏に戻ってからにしてくれないかな。おおよその理由は先生から聞いたみたいだけど」

　帰り道、圭太は柚紀たちに簡単に事情を説明した。それ自体は菜穂子がした説明と大差はなかったが、実際に圭太の口からそれを聞き、柚紀たちもある程度納得したようである。

「だってさ、先生がフォローしてくれたとはいえ、誰もが思ったはずよ。自分たちのせいで圭太が練習できなくなったんだって。私だって少しそう思ったくらいだもの。普段から目をつけられてるパートの連中なんて、もっとだと思う。だから、そういうところを部長としてちゃんと改めてフォローする必要があるってこと。ＯＫ？」

「そりゃね、デートだって言わなかった私が悪いって言われればそれまでなんだけど。でも、そのあたりは彼女である私に譲って然るべきだと思わない？」

「ほかの人なんてどうでもいいけど、やっぱり圭兄にだけはちゃんと見ていてほしいから。そして、同じ見てもらうなら少しでもよくみてほしいし。だから、水着だってカットの大胆なビキニにしたんだし」

　朱美を突き動かしていたのは、そのことだった。圭太と柚紀が今年中に一緒になるということはもちろん知っている。となれば、いくら圭太が側にいていいと言ってくれても、あまりあからさまなことはしにくくなる。だからこそ、なのである。

　琴絵にしてみれば圭太とのことはなによりも優先すべきことではあるが、中学時代の同級生との関係もおろそかにしたくないと考え、今日のところはそちらを優先したのである。

「えっと、今日は二十七日でしょ。土日はやっぱり避けるとして、行けそうな日って言ったら、二十八、二十九と来月の一日から五日くらいかしらね。さすがに県大会直前というわけにはいかないだろうし」

「別にメンバーは固定しなくてもいいと思うわよ。いつ行くか決めて、都合の空いてる誰かを誘ってもいいし。それに、いつ誰が突然の用事で行けなくなるかわからないし」

「土日は混むじゃないですか。でも、月曜日なら少なくとも家族連れは少ないと思うんですよ。たとえば、土日に両親と子供がプールに行きます。月曜なので父親はたいてい仕事です。でも母親も前日にプールで泳いで疲れてたりします。子供だけでも行けるプールなら別ですけど、ちょっと大きめのところなら、子供だけでというのはほとんどないですから」

「私はいつでもいいです。それに、必ずしも一回だけじゃなくてもいいと思いますから。夏休みは八月いっぱいあるわけですから、機会があればまた行けばいいんですよ」

「僕はみんなが決めたことに従うよ。もっとも、ほかに用事があるかどうかは、今の段階ではわからないけど。でも、早めに決めてくれれば、それを優先するし」

　ちなみに、圭太はアイスコーヒー、柚紀はフローズンヨーグルト、朱美はアイスフロート、紗絵はミニパフェ、詩織はストロベリーシャーベットである。

　柚紀としては、ライバルがあまり多いと圭太と一緒にいられる時間が少なくなると懸念していた。だからこそ、六人でというのはそれほど悪いことではなかった。

　それはそうである。お盆休みは六日間しかない。そのうちの二日間はすでにリザーブ済みである。残り四日間を狙っているのはその場にいる三人だけではない。七人で四日間を争う形となる。いや、下手をすれば柚紀が彼女という立場を活かしてもう一日使うかもしれない。さらに、祥子が妊娠していることを考えれば、一日はその祥子のために使うかもしれない。

　圭太が合奏に戻ると、演奏自体が引き締まった感じがした。そこはやはり一高吹奏楽部の大黒柱だからだろう。精神的支柱がいるのといないのとでは、まわりの心境はまったく違ってくる。

　とはいえ、しっかり演奏できたからといって合奏での菜穂子の指示が減るわけでも、指導が優しくなるわけでもない。県大会に向け、厳しい声がやむことはなかった。

「お盆でもよかったみたいなんだけど、姉さんは姉さんで都合があるみたい。それで、一応来月七日に来て、十日に帰る予定。だから、圭くん。七日の日に姉さんに会ってほしいの。いいかな？」

「まったくってことはないよ。向こうに帰った時とかに『桜亭』のことも話すから、それに絡めて圭くんのことも話したことあるから。だから、会えば姉さんの方は、ああって顔すると思う」

「こうして一緒にいるだけで幸せな気持ちになれるのは、この世でただひとり、圭くんだけなんだから。圭くんのいない生活なんて考えられないし、考えたくもない。私が生きている目的の何割かは、圭くんと一緒にいるってことなんだから」

「最初はね、確かに妊娠しちゃえばもういろいろ悩まなくて済む、なんて考えてた。でも、それって産まれてくる子供をないがしろにした考えだった。私が圭くんの側にいていい、その証のためだけに子供を作って、産んで。そんなのやっぱりおかしいから。だから、いろいろ考えたの。圭くんとの子供できたらどうなるんだろうって」

「そしたらね、次から次へといろんなことが思い浮かんでくるの。柚紀ちゃんや祥子ちゃんの子供と一緒に遊んで、それを私たちは見ていたり。男の子でも女の子でも、圭くんがどれだけ私にとって大切な存在か教えてあげたり。変だよね。最初は全然そんなこと考えてなかったのに。ちゃんと考えたら、そんな楽しいことばかり思い浮かんでくるの。もちろん、子供を育てるのは大変なことだとは思うけど。それでも私は、圭くんとの子供がほしい。もちろん、それは圭くんに私が少しでも愛されてるっていう証でもあるし」

「答えは今すぐじゃなくてもいいよ。ただ、私はそう思ってるってことだけ知っておいてほしかったから。だからもし、私との間に子供を作ってもいいと思ったら、そうしてくれると嬉しいかな」

　フィットネスクラブ、プール、スケートリンク、ボーリング場、ゴルフ練習場、各武道場を備え、なおかつレジャー施設としてレストランやゲームセンターのような施設まで備えているのが、グリーンピアである。

　グリーンピアのプールは、二十五メートルプールと五十メートルプール、さらに飛び込み用のプールがあった。以前はウォータースライダーもあったのだが、維持費の関係で撤去されていた。

「だって、その水着、というか、水着姿か。圭太に見てほしくてそれを選んだんでしょ？　動機はわかるし、そうしたいのもよくわかるから、がんばったわねって言ったの」

　五十メートルプールは、その真ん中のあたりは水深が深くなっている。プールの大きさによって差はあるが、一メートル五十くらいはある。背の高い男性なら足も届くのだが、背の低い女性では、足をつけようとすると頭まで水の中、ということもある。

　ただ、逆に言えば、競技で使わない時はそのあたりは比較的人がいないということでもある。たいていの人は、泳ぐ、というよりは水で遊ぶ、という感覚が強い。だから、のんびりしたいなら、五十メートルプールでなら、端の方にいる。

　目の前では、六人の中で一番背の低い朱美と二番目に低い琴絵が、圭太にしがみついていた。そうしなければ常に浮かんでいなければならないわけだが、柚紀としては非常に面白くなかった。

「それはもちろんハンデをつけるに決まってるわよ。まともにやって圭太に勝てるわけないもん。それに私たち五人の中でも、運動の得手不得手はあるだろうし」

　圭太以外の五人の中で、運動が得意なのは柚紀である。琴絵は運動音痴なので特にハンデが必要だが、二年トリオはほぼ同じくらいの運動神経の持ち主だった。若干、詩織がいいくらいである。

「じゃあ、こうしましょ。圭太は五十メートル全部泳ぐ。私は四十メートルくらい。琴絵ちゃんは半分の二十五メートル。紗絵ちゃんたちは、私と琴絵ちゃんの真ん中くらいから。それでどう？」

　最初に泳ぎ切ったのは、やはり圭太だった。琴絵とは僅差ではあったが、判定するのが難しいほどの僅差ではなかった。誰が見ても、圭太の勝ちだった。

「夏だし、せっかくだから。それに、今日のプールみたいに特別どこかに行かなくてもできるじゃない。時間だってそんなにとらないし。みんなが参加するにはちょうどいいかなって思って」

　合奏は毎日行われ、毎日違う指示が出ていた。それを次の合奏までに直さなければならないのだから、メンバーは大変である。とはいえ、そういうことをしているのはなにも一高だけではない。ほかの高校でも同じである。だからこそ多少文句を言いながらも、ちゃんとやっているのである。

「ううん。ずっとこうしたかったんだから。向こうに行ってからも、いつかけーちゃんと想いを通わせられたらって思ってね。残念ながら、まだそこまでには至ってないけど、でも、こうやってデートはできたし、一緒に映画も観られる。だからとりあえず満足」

　映画は、不器用なくらい一途で純粋な女性の話だった。好きになった男性は、名前も知らない年上の男性。電車の中で見かけて以来、同じ時間、同じ電車に乗り追い続けた。

　それは、大事な定期入れを落としてしまったことからはじまった。どこに落としたのかと探し、駅員にそれを告げた。そこへ定期を拾ったと言ってやって来たのは、その男性だった。

　ところが、運命の悪戯か、再び男性と話す機会を得る。それは、出先での昼休みのことだった。オフィスの近くに大きな公園があり、天気もよかったのでそこで昼食を、と思っていた。そこへ、男性がやって来たのである。

　聞くと、男性のオフィスはその公園から近いところにあり、よく来ているということだった。女性は偶然であってもそれを嬉しく思い、短い時間ながら、いろいろ話した。

　男性が仕事の関係で遠くへ行ってしまうことになったのである。年上とはいえ、まだ年若い男性にとってもその話は悪いものではなく、将来を考えれば受けるべき話だった。

　男性は女性にことの次第を話した。それを聞いた女性は、自分も仕事を辞めてでもついていくと言い出す。同時に、男性は女性がいかに自分のことを想っていたかを知る。

　しかし、女性の訴えは男性に拒否された。それは、女性が今の仕事がとても好きなことを知っていたからである。自分のせいで女性の未来を閉ざしてしまうことはできない。そう考えた。

「やっぱり、五年て時間は長いんだね。女性の想いは変わらなかったけど、男性の方は想い続けることに疲れてしまって、別の女性と一緒になって。もちろん、すべてが映画みたいになるとは思ってないけど」

　凛は、圭太と七年もの長い間離れていた。その間に折れそうになったこともあるだろう。それでも一途に圭太のことだけを想い続け、今、あと一歩のところまで来ている。

「そうかもしれないけど、でもそれは、あたしがまだまだ子供だからだよ。小学校、中学校、高校とあまり余計なことを考えずに生活できていたから。これがもし社会人だったら、きっと違ってた。想うことに疲れて、けーちゃんのこともいい想い出にしてしまうかもしれない。もちろん、そうならない可能性もあるけどね」

「やってもらうのは実に簡単なことです。ここにある輪っかを私に向かって投げてくれるだけです。あまり見当違いな場所に投げられては困りますが、少し難しいかな、と思うような場所になら投げていただいて結構です。それを私が一輪車に乗ったまま、キャッチします。それでは……」

「どう言っても言い訳にしかならないけど、それでもあえて言えば、僕はみんなの想いに応えたかったんだ。こんな僕を本気で想ってくれてるみんなにね。結果的に今みたいな状態になってるけど、それはそれで後悔はしてないよ。柚紀のことは本当に好きだし、ずっとこの気持ちは変わらない。それでもなお、僕はみんなのことも好きだから。一生は無理かもしれないけど、できる限り、その想いに応え続けていきたいと思ってる」

「でも、それでもそれができるのは、けーちゃんだけだと思う。それを、こっちに戻ってきてから実感してるから。だって、けーちゃんと一緒にいる時のみんなの顔を見ていたら、本当にみんな楽しそうにしてるからそう思えたの。そして同時に思ったの。あたしも、そうなれるのかな、って」

「あたしの想いは募るばかり。けーちゃんと一緒にいるだけで胸が張り裂けそうになる。けーちゃんに優しくされるだけでもっともっとと求めてしまう。もうこの想い、抑えられないの」

「正直に言えば、もう凛ちゃんに対する僕の想いは、『姉弟』のそれじゃなくなってる。いつの間にか、凛ちゃんを幼なじみ以上に見ていた。それでも僕はいろいろな理由をつけてあえてそれに気付かないようにしてた。もちろん、柚紀がいるっていうのも理由のひとつではあるけど。四月に再会して、普段の学校で話したり、凛ちゃんの家に行って小父さんや小母さん、それに蘭さんと話したり。河村凛、という女の子のことをより深く知れば知るほど、僕は惹かれていった。それに、一途に僕のことを想ってくれているその想いを、僕は無視できないよ。だから、意識すればするほど、僕は凛ちゃんのことを好きになっていった」

「最後にもう一度だけ確認するよ。ここで凛ちゃんの想いに応えても、最後の最後だけは絶対に変わらないよ。どうあっても僕の中の一番は、柚紀だから。それでもいい？」

「いいよ。あたしだってずっと考えてきたんだから。けーちゃんのことを想い続けるか、潔くあきらめるか。続けてもあたしの最終的に望む形には絶対にならない。それもわかってる。それでもあたしは、けーちゃんが好きなの。大好きなの。ずっと、ずっと側にいてほしいの。けーちゃんさえ側にいてくれれば、あたしに怖いものなんてなにもない。誰になにを言われても、大丈夫。そう思えたから」

　前日まで練習はできるが、十日に県大会がはじまるとどうしても練習時間は削られてしまう。県大会までにきっちり仕上げるには、そろそろなんとかしなければならないのである。

　メンバーも、自分たちが二年連続全国大会金賞を取ったという自覚があった。だからこそ、三年目の今年、たとえシードであっても無様な演奏はできないと考えていた。どんな演奏をしても上には行けるのだが、それでは自分たちが納得できなかった。だからこそ、きつい練習にもしっかりついてきていた。

「いろいろ言ってるけど、あなたたちならできると思ってるから言ってるということを忘れないで。私もできもしないことを言ったりしないわ。合奏の時間を増やしてるからどうしても個人やパートでの練習が少なくなるけど、そのあたりは短時間に集中してやってみて。今までの積み重ねという部分も多々あると思うし。目標はあくまでも、県大会で一高に敵なし、と思わせることだから。いいわね？」

「今日先生に指摘された部分については、明日の練習できっちり直しておくように。今日これから直したい、という人もいるかもしれないけど、これだけ暑いから体調の管理には十分注意する意味も込めて、基本的に練習は認めないから。ただ、楽器を家に持ち帰って個人的にやることまでは止めないけど。ただ、疲れてる時に無理にやっても身にはならないと思うけどね。じゃあ、いつも通り、楽器を片づけて、メンバー以外の一年生は椅子の片づけと掃除を。それじゃあ、おつかれさま」

「それは県大会の演奏次第ね。いい演奏ができればできたで関東大会に向けてやることが見えてくるだろうし、万が一にも不甲斐ない演奏となれば、それこそ徹底的にやらなくちゃいけないし」

「今年は誕生日が土曜日じゃないですか。だからパパが余計に張り切ってて。平日なら仕事が終わってからか、もしくは別の日にということになるんですけど」

「それもあると思います。でも、一番の理由は、曲を上手く弾けるようになった時の喜びを知ってしまったからだと思います。レッスンは大変ですけど、自分の思った通りに曲を弾けた時の喜びは、なにものにも代え難いです」

「それは、圭太さんに聴いてもらえるからです。圭太さんに聴いてもらう時は、技術もですけど、まずは気持ちを込めて演奏することにしてますから。そうすると自ずと楽しくなりますし、なによりもまた圭太さんのために弾きたい、そう思えるんです」

「卒業後ですか？　まだちゃんとは決めてませんけど、ピアノも続けたいので、音楽の先生がいいかなって思ってるんです。さすがにプロの音楽家になれるほどの実力はありませんし、特になるつもりもないですから。それでもピアノを趣味以外でもやりたいので。そうすると、音楽の先生が一番いいかなって思って」

「確かにそうかもしれないね。だとすると、聞けるうちに先生にいろいろ聞いておくのもひとつの方法だと思うよ。音楽の先生になる方法もひとつじゃないし」

「もし、先生になるためにここから離れなくちゃいけないってなった時は、私、すぐにやめますから。私にとってはやっぱり、先生になることよりも圭太さんの側にいることの方が、ずっと大事ですから」

「言い方は悪いかもしれませんけど、圭太さんに抱かれている時にこそ、私は圭太さんに愛されてる、必要とされてるって思えるんです。いつもは、漠然とした不安が心のどこかにありますから」

　気温がバカみたいに上がらないと、部活をしていても調子がよくなったような気がする。あくまでも気がするだけなのだが、人間、気の保ちようでどうとでもなる部分が多い。

　もちろん、すべてを完璧に直せたわけではないが、いつも以上にできたような気になっていた。楽器を演奏する時は、その時の気分も大きく影響するので、指揮をする菜穂子にとってはいいことだった。

「でも、それは裏を返せば普段もこれくらい集中できれば今日くらいの演奏ができるということよ。それを図らずも証明してしまったのだから、明日からの練習、期待してるわね」

　十二分間という時間が長いか短いかはわからないが、その間ずっと集中していなければならない。今までやってきたことを思い出し、自分の持てる力を最大限以上出す。その時はじめて最高の演奏ができるのである。

「鈴奈が帰ってくる度に、必ずあなたのことが話題に上るの。だから、一度も会ったことはなかったけど、私の中ではこんな感じの子かな、というのはあったわ。そして、それはその通りだった、と」

「十日には戻る予定です。向こうもいろいろありますから。それに、子供たちのことを両親に任せてきてますから。いくら夏休みとはいっても、一日中ちびっ子ギャングの相手をしていては、両親も大変ですから」

　明奈は、今年で三十二になる。二十一の時に結婚し、今はふたりの子供がいる。長男が小学校四年生で、長女が小学校一年生である。夏休みということで普段より手間がかからないこともあって、この時期にこっちへやって来たのである。

　それから少しの間、いろいろなことを話す。基本的には明奈が話し、それに圭太なり琴美なりが答えていく、という感じだった。時折鈴奈が明奈を止めようとしたが、あえなく返り討ちに遭っていた。

「鈴奈ももう二十三にもなったわけだから、私がとやかく言うことはないわ。恋愛は、自由にすればいいわ。でも、今回のことはそう簡単なことではないのよね？」

「世間的に認められない関係だってわかってるけど、私は、ずっと圭くんと一緒にいたいの。今の私にとって、圭くんのいない生活なんて考えられないから。教員試験を受ける時にこっちに決めたのだって、その理由の何割かは圭くんがこっちにいたからだし。すべてを認めてもらえるだなんて思ってないけど、少しでも私の本当の気持ちを知っていてほしかったの」

　鈴奈は末っ子ということで家族全員から可愛がられている。両親はもちろんのこと、年の離れた兄もそうだった。だからこそ、その鈴奈が世間様に知られたらなんと言われるかわからないような状況にいると知れば、よくて実家への強制送還、悪くて本当に勘当されかねない。

「僕にとっての鈴奈さんは、最初は年上の『お姉さん』でした。うちの店にバイトに来た当初からずっとそうでした。だから、鈴奈さんに告白された時は驚きました。まさか、という感じでしたから。でも、それだけではありませんでした。確信は持てていませんでしたけど、鈴奈さんが僕のことをどんな目で見ていたか、知っていましたから。それでもそんなことはないだろうと勝手に結論づけていただけなんです。それは同時に、僕の中にある鈴奈さんに対する憧れの気持ちを抑えておくためでもありました。綺麗で優しくて頼りになって、そんな人を好きにならないはずがありませんから。だから、告白された時は、驚いたのと同時に、嬉しくもありました」

「でも、私がここへ来たのはあくまでもお父さんやお母さんに鈴奈がどんな風に生活してるか見て、伝えるためなの。つまり、私は佐山家の代表として来てるの。わかる？」

「今までの私なら、確かにそれで終わってたわね。でも、今はふたりの子供の親でもあるからね。親が子供のことをあれこれ考え、心配するのは当然のことよ。そして、どんな認められないことであっても、ちゃんと話してほしいと思ってる」

「でも、それで終わりだとは思わないのよ。今回のことを言えば、ふたりがどういう反応を示すかわかってるでしょ？　最終的には、自分で説明するのよ。いいわね？」

「まあ、それは圭太くんの話をする時のあなたの顔を見ていればわかるわ。本当に嬉しそうに楽しそうに、幸せそうに話しているもの。私も人妻だから、誰かを本気で好きになるということがどういうことなのか、よくわかるわ」

「それにしても、鈴奈がバイトをはじめて、帰ってくる度に綺麗になってるからきっと誰かいるんだろうとは思っていたけど、まさかこんなことになっていたとはね。そういえば、さっき圭太くん言ってたわね。鈴奈から告白された、って」

「そういえば、あなたは昔から奥手だったものね。高校の時なんか、浮いた話のひとつも出なかったし。それがよく自分から告白しようと思ったものだわ。本気の恋は、心まで強くするのね」

「でも、鈴奈さんにとっては大きな一歩だったよ。問題が解決したわけじゃないけど、今までは家族の誰にも理解されなかったらっていう不安があったみたいだから。それが、少なくともお姉さんだけでもわかってくれて」

「じゃあ、この調子で、というわけにはいかないかもしれないけど、ほかの人たちのこともちゃんと考えなさいね。まだ、祥子さんのことしか考えてないんでしょ？」

「朱美のことは身内ということで後回しでもいいけど、少なくとも年上のふたりのことは、ちゃんと考えなさいね。自由に考え、行動できる時間は、それほど多くないんだから」

「まったく、本当にどこで育て方を間違えたのかしら。そりゃ、祐太さんの息子だから多少そういうところはあるかも、とは思ってはいたけど。今の状況は、どう考えても常識の範囲を超えてるもの」

「いいわよ、改めてそんなこと言わなくても。圭太との関係は別にしても、みんなが揃ってわいわいやったりするのは、私も見ていて楽しいし。そういうのもたぶん、今みたいな状況じゃないと無理だっただろうから。ただ、ひとつだけ」

「でも、とっても良い子ね、圭太くん。真っ直ぐで、真剣で、人の心を思いやれて。人の彼氏を寝取ってしまったことを除けば、最高の選択をしたと思うわ」

「……圭くんは、私にはもったいないくらい素晴らしい人なの。私の方が五つも年上なのに、彼の方が全然年上みたいに思えるし。だから、年下を好きになったっていう感覚はなかったの。ただ単に、男の人を好きになった、そうとしか思ってなかった」

「私たち？　そうねぇ、私たちは高校からずっと一緒だったから、今の鈴奈みたいにあれこれと感動してなかったわね。つきあったのだって、なんとなく一緒にいるのが当たり前、みたいに思ってたからだし。ただ、時々思ったわよ。ああ、やっぱり私はこいつのことが好きなんだって。なんの前触れもなく、そう思うの。もっとも、邦和もそう思ってたかどうかは知らないわよ。高校卒業前後の頃なんて、私の顔見る度にエッチしようだから。私はあんたの性処理機かって、本気で思ったこともあったし」

「私の都合のいい解釈かもしれないけど、それって、それだけ私を欲してくれてるってことでしょ？　人ってね、どんな理由ででも誰かに求められると嬉しいものなのよ。それが、自分の好きな相手からのだと余計にね。だから私も、十回に一回くらいはちゃんとエッチしてあげたし」

「簡単て言っても、高校卒業してから三年あったわけだから、それなりには考えたわよ。ただ、私の中で邦和以外と一緒になってる姿が思い浮かばなかったのよ。だから、結婚したの。それはわかるでしょ？」

「いずれにしても、もう結婚して十年、いや、十一年か、になるのに愛想も尽かしてないし、別れてもいない。ということは、私たちは今でもお互いを好きで一緒にいたいと思ってるってことなのよ」

　吹奏楽部でもそのあたりが考慮され、講堂での合奏を急遽音楽室に変えた。さすがに本番直前に体調を崩されてはかなわない、というところである。もっとも、菜穂子も人間である。尋常ではない暑さは、嫌いなのである。

　クーラーの効いた音楽室での合奏は、環境面では確かによかった。しかし、あまりに環境がよすぎてそれがかえってメンバーにだらけた気持ちを植え付けてしまった。

「本番は四日後よ。明日からは県大会もはじまるし。もし余裕があれば、明日から三日間のどれかの演奏を聴きに行ってみるのもいいと思うわ。そうすれば、否応なく本番だと自覚できるだろうから。ここまで来たら、あとはやるだけよ。残り三日間の練習では、今までのチェックを中心に行うからそのつもりで。それじゃあ、今日はここまで」

「今先生が言ったように、明日から県大会がはじまるから、それぞれ準備を整えておいて。それと、一、二年は余裕があれば、あさって二日目の高校中編成の部を聴きに行ってみるといいよ。今年もたぶん、クリスマス演奏会は二高、三高とだろうから。その両校がどんな演奏をするのか、知っておくいい機会だと思うから。とりあえずそれだけかな。じゃあ、おつかれさま」

「うん。ほら、デートのこと話してたでしょ？　もうすぐお盆だし、そろそろ決めないといけないかなって思って。で、いつにするか決めたの。私たちは合宿までなにもないからいいけど、凛の方はお盆でも部活はないけどある程度トレーニングとかしたいからって。結局お盆の真ん中、十五日にしようってことになったの。大丈夫？」

「中間テストでちょっとした勝負をしたのよ。で、その結果が引き分け。ホントは勝った方が圭太とデートするってことだったんだけどね。引き分けだったから、仕方なくふたりでってことになったの」

「先輩の場合はつわりはそんなにきつくなかったみたいだけど、そういうことひとつひとつを経験していくからこそ、母親になるんだって思えるんだろうね」

　柚紀の頭の中では、残りの夏休みの計画が次から次へと決まっていく。もちろん、その中心にあるのはあくまでも圭太である。その次に部活。そういう状況でも少しでもいろいろしようとするのは、たくさんの想い出を作りたいからである。

「そうじゃないけど。ただなんて言うのかな、ちょっと間が開いちゃったような気がして。今まではずっと一緒だったでしょ、目標が。でも、卒業まであと九ヶ月ちょっと。その先はみんながみんな、一緒じゃないんだなって」

「圭太は私よりも明確な目標があるから特に感じてないのかもしれないけど、私は圭太についていくことを選んだから、多少傍観者の視点で見ちゃうんだよね」

「うん。だからね、今ひとつ考えてるの。前に琴美さんに言われたことがあったんだけど、圭太は『桜亭』を継ごうと思ってるでしょ？　このままの『桜亭』で行くかはわからないけど、しばらくはこのままだろうし。となると、今と同じようにコーヒーや紅茶、ケーキのほかに軽食も出すわよね。その時に、私が調理師免許を持ってるとなにかと便利じゃないかって」

「うん。だからね、まだ完全に決めたわけじゃないけど、私、卒業したら専門学校に行こうかなって思ってるの。専門学校なら、長くて二年くらいだし。どう思う？」

「うん。あった方がなにかと便利だし。それに、ないと困る場面はあるだろうけど、あっても困ることはないだろうからね。母さんだってすぐに店に出るのはやめないだろうから、余裕のあるうちになら取れるかなって」

　関東大会の常連となった三中は今年もシードのため演奏自体が問われることはない。だが、そこはやはり全国大会出場の意地がある。無様な演奏はしないように、きっちり仕上げている。当然、その演奏は他を寄せ付けないものだった。やはり、去年全国で銀賞だったことがメンバーのやる気に繋がっているようである。

　二日目は、高校の中編成、小編成の部を中心に行われた。一高と関係の深い二高と三高は、どちらもいい演奏だったのだが、二高が金賞ながら関東大会出場はならず、三高は銀賞に終わった。

　三日目は、中学校の中編成、小編成の部を中心に、さらに職場・一般の部が行われた。この日のお目当ては、やはり一般の部である。ここにも全国大会に出たことのある実力のある団体が出ており、その演奏を聴くためだけに来ている人もいるくらいである。

　一高の演奏はやはり最後のため、時間には余裕があった。圭太は菜穂子と話し、その日はほとんど練習せずに会場に向かうことにした。それにも理由がある。それは、今年のコンクール関東大会は、神奈川で行われることになっていた。会場は横浜だが、横浜は去年の千葉よりも遠いので、移動やなんかのことを考えると、前日はまったく練習できないということになる。そういう状況でも焦らないでできるように、あえてこの県大会に当日練習をしないということにした。本当は前日にそれをやればよかったのだが、そこはまだ県大会なので、一高の演奏自体もできあがっていない。まずは仕上げるのが先なので、前日というのはやめたのである。

「そうだね、まとまりはよかったけど、曲全体のメリハリがいまいちだったかな。あと、乱れちゃいけないところで乱れてしまった。それが一番問題だね」

　柚紀は、それには少々半眼で頷く。なぜなら、そのアルトサックスを吹いていたのは女子で、柚紀の目から見てもなかなかカワイイ子だったからである。もちろん、圭太は純粋に演奏のことを言っているのだが、どうしてもそんな反応をしてしまう。

　控え室にいるどの学校も、一高がやって来たことに気付いた。もう演奏の終わっている学校は、半分ミーハー気分で見ている。まだ演奏の終わっていない学校は、それどころではない。

「地区大会の時は、少し抑えたでしょ？　確かに音程を安定させるためには冒険しない方がいいとは思うけど、幸いにしてシード演奏なんだから、もう少し冒険してもいいと思うわよ。それで成功すれば、関東大会に向けての収穫になるし」

　それからまず、前の学校がステージに出る。楽器を入れたり、椅子や譜面台を並べたり。それが終わり、演奏がはじまったところではじめて一高も舞台袖に移れる。

　去年は例年になくハイレベルな争いが繰り広げられた県大会であったが、今年は去年と同じ学校でほぼ決まりだろうという意見が多かった。そのため、去年ほど異様な雰囲気の中での演奏とはならなかった。

　審査員曰く、今回の一高の演奏は、県大会レベルの演奏としてはもはや文句のつけようもないものだった。参考演奏ということで多少甘めの審査ではあったが、それでもいい演奏に対しては、きっちりと耳を傾け、その上で評価を下していた。

　ただ、そんな演奏にも問題がないこともなかった。それは完成度であったり細かなミスがあったりと、時間的な問題でクリアできなかった問題もある。菜穂子もそれは十分理解しており、そのことはあえて触れなかった。

　一番の問題は、最も問題がないと思われていた圭太だった。もちろん、基本的な演奏には文句のつけようもなかった。それは菜穂子も認めるところだった。しかし、自由曲のソロに問題があった。

　演奏前に菜穂子に言われた通り地区大会より思い切って演奏した。今回だけしか聴いていない者なら、それが問題だとはなかなか思えなかったかもしれない。決定的なミスをしたわけではないが、全体として納得のできる演奏ではなかった。

　演奏後、菜穂子は圭太に、関東大会前に失敗してよかったと言った。それはその通りで、この演奏を関東大会でしていたら、全国大会進出を逃していたかもしれない。そういう点では運がよかった。

　圭太は、不甲斐ない演奏をしたことに腹を立てていた。自分自身のことなので余計なのかもしれない。これについては、誰もなにも言えなかった。失敗した部分がソロだったというのもその理由ではあった。さらに言えば、圭太は誰よりも練習をしている。誰かに言葉だけで慰められたところで、実際の演奏で結果を残さなければ結局納得できないことも理解していた。だからこそなにも言わなかった。