　国花にもなっている桜である。桜が咲いているのを見て、心和まない日本人はそういないだろう。もちろん、好き嫌いはあるから嫌悪感を持つ者はいるだろう。

　これが通勤時間帯なら、もっと混雑していただろう。さらに、その中にはまだまだスーツの似合わない新入社員の姿も見られただろう。

「まあね。そこはほら、腕の見せどころってね。とはいえ、サンドウィッチなんだけどね。ホントはおにぎりにしようと思ったんだけど、ご飯がなくて」

「うん。中学の頃の話は祥子先輩とか紗絵ちゃんなんかに聞いてるからわかるんだけど、小学生の頃のことは聞いたことないから」

「特別なことはなにもなかったよ。勉強よりも遊びの方が好きだったし。父さんが死ぬまでは店の手伝いだってそんなにしてなかったし」

「うん。三中は結構学区が広くて。というか、うちのあたりがちょうど境目なんだよ。あそこよりもっと中に入ってれば、同じ学校だったね」

「そっか。だから、小学生の時の話は出なかったんだね。なるほど。じゃあさ、その小学校で仲の良かった友達って、今でも仲良いの？」

　確かに高校まで来ると、小学校の友人とは距離が開いてくる。同じ学校ならそれも緩やかなのだろうが、違う学校だと少し早い。

「近所に住んでて、幼稚園から一緒だったんだ。すごく活発な子で、小学生の頃って男とか女って関係なかったでしょ？　だから、ある意味では『ガキ大将』だったね、彼女は」

「まあ、今となってはそうやって噂みたいな感じで話すだけになっちゃったけどね。こっちへ戻ってくることは、ほとんど考えられないから。もしあるとすれば、彼女の父親が栄転でこっちに来た時くらいかな」

「私？　私は、とにかくお転婆だったよ。別に男の子たちとしょっちゅうつるんでたわけじゃないけど、それも楽しかった。ただ、私の家ってこっちに引っ越してきたから。で、それを機に私はイメチェンしようと思ったわけよ」

「うん。もう少しおしとやかな女の子になろうってね。結構努力して、見た目的にはそう見えるようになったわ。ただ、根本的な部分までは変えられなくて。仲良くなってくると地が出てくるのよ。一高に入ったばかりの時、圭太もそう思ったでしょ？」

「長いようで短かった一年だった気がするよ。それと、大変な一年だった。でも、それも今は楽しい想い出になってるけどね。なんといっても、去年よりもさらにみんなと仲良くなれたし」

　祥子のカップは、ちゃんと専用のカップである。『桜亭』でバイトしていると、ここでの休憩が多いことから、自然とそうなっていた。もっとも、それを最初にやったのはもちろん鈴奈である。

「はい。とはいえ、全員が入ってくれるとは思いませんから、そこから最低でも二、三人抜いて、さらに未経験者が何人か、という感じじゃないですか」

「これは、私の意志です。彼には、非はありません。そのことでなにか言うとか、するというのであれば、まずは私にしてください」

「それは……最初は戸惑いました。でも、同時に嬉しくもありました。そういう行為をしていたわけですから、可能性はもちろん考えていました。それはもちろん、そうなってもいいと思っていたからにほかなりません。ですから、今回のことは、とても嬉しいです」

「わかりました。祥子さんももう大学生。いつまでも子供ではありません。ですから、今後どうするかは、圭太さんとよく話をして決めて構いません」

「あと、産んだあとのことも、それほど心配することはありません。どんな形であれ、初孫であることに間違いはないのですから。大切に、見守っていきます」

「そんなことあるわけないじゃないですか。僕は、ずっと祥子の側にいるってあれだけ約束したはずです。信じていなかったんですか？」

「それくらい、させてよ。子供ができたのだって、圭くんだけのせいじゃないんだから。両者合意のもとで、なんだから。それに、私の方が『お姉さん』なんだから」

「どうして、それが私じゃなかったんですか？　私だって、圭太の子供、ほしいんです。エッチの時だって、ゴムしないでやってるのに。なのに、私は妊娠しないで。どうして先輩が……」

「私が先輩を罵ったところで、結果が変わるわけじゃないですからね。もう、言いません。でも、先輩。ひとつだけ、いいですか？」

「謝らないでください。それに、先輩は圭太と謝らなくちゃいけないようなことを考えながらセックスしてたんですか？　だったら、もう二、三発殴りますよ？」

「うん、大丈夫。これくらいで済んで、よかったよ。やっぱり、私は柚紀にはかなわないな。私が柚紀と同じ立場だったら、もっとひどいこと言って、もっとひどいことしてた」

　それはある意味当たり前のことなのだが、それでも、まだ大学一年と高校三年のふたりである。しかも、ふたりが結ばれることは絶対にあり得ないのである。

　三年一組は、文系クラスである。基本的にあとは、地理歴史と理科系の科目でなにを選択しているかでクラスが分かれる。ふたりは全部同じため、三年連続同じになったのだ。

　始業式をして、ホームルームを終えればその日は終わりである。入学式に参加する生徒はほとんどいないのだから、もはや最初から意識は放課後である。

　スラッと高い身長。メリハリのあるスタイル。肩より少し下くらいの髪。切れ長の瞳。整った顔立ち。美人と形容できる容姿だった。

「河村凛です。東京から転校してきました。以前は私立に通っていたんですが、転校を機に公立に変えました。この時期の転校で少し不安な部分もありますが、なんとか早くこの学校に慣れて、受験を迎えたいと思います。よろしくお願いします」

「聞いての通り、彼女は元々私立に通っていたの。もちろん、うちよりも偏差値は上の高校よ。だからこそうちの転入試験に合格できたのだけどね。そういうわけだから、まず間違いなくあなたたちより頭はいいから、負けないように。それじゃあ、席は、この列の一番後ろね」

「引っ越してきたのは、もう三月末。こっちへ戻ることが決まったのは、今年に入ってから。結構急だったから、大変だったよ」

「それも考えたんだけど、一年あるし、ここでもう一度しきり直しでもいいかなって。それに、ここは結構勉強にも部活にも力入れてるみたいだから、ちょうどいいと思って」

　そこには確かに『河村凛』と書いてある。が、転校生ということで、出席番号は一番最後。注意深く見なければ見落とすだろう。

　一高では実力テストが行われた。一年にとってはいきなりのテストで辟易しているところだが、これをやるのとやらないのとでは、教師陣にとっては大きく違うのである。

「でも、言わせてもらえば、あなたが好きな圭太は、小学校の時のままなのよ。あなたは、今の圭太を知らない、見てない、わかってない。なのに、好きだなんて。おかしいわ」

「そんなの、あなたに言われなくても十分わかってるわ。だけど、離れていたんだからどうしようもない。あなたみたいに、ここに入ってからずっとけーちゃんと一緒にいる人には、絶対にわからない」

「それでも、あたしはけーちゃんのことだけを考えてきた。中学の時も、向こうの高校にいる時も、誰に告白されても首を縦に振らなかった」

「想像の中だけで、あたしはけーちゃんを想い続けてきた。中学、高校とけーちゃんがどんな風に成長したか、あたしなりにいろいろ想像した。でも、これだけは言える。その想像は、決して的外れじゃないって。これでもね、あたしはけーちゃんの幼なじみなの。だてに幼稚園の頃から一緒にいたわけじゃない。あなたの言う通り、あたしは今のけーちゃんを知らないし、離れていた間のけーちゃんを知らない。でも、それを想像することはできるし、それはおそらく現実に近いと確信してる」

「ごめん。別に、あなたを責めるつもりはなかったの。最初に言ったように、ただ確認したかっただけだから。あたし個人としては、あのけーちゃんが選んだ人だから、いい人だって思うから、仲良くしたいとも思ってる。ただ、その前にしておかなくちゃならないことがあったから」

「まあね。でも、これで決心もついた。まだ、少しだけやめようかなって思ってたんだけど、あなたのおかげで踏ん切りもついたし」

「だから、それに関しては謝るわ。でも、そう思わせるようなことを言ったのは、あなたよ。あたしは、その前に終わらせるつもりだったんだから」

「圭太はね、あなたが思っているよりもずっと人のことがわかるの。だから、下手するとあなたの想いを受け入れてしまうかもしれない。あなたはそれでいいかもしれない。でも、よく考えてみて。それが圭太にとっても、いいことなのかを」

「えっと、だいたいは。挨拶は『おはようございます』『おつかれさまでした』で、呼ぶ時は名字じゃなくて名前で。確か、そうですよね？」

「その通り。だから、あたしのことも名前でね。あたしも、名前で呼ばせてもらうし。まあ、もっとも、名字で呼んだら、どっちを呼んでるのかわからなくなるけどね」

「ああ、これは活動日誌だよ。ほら、先生は毎日ここへ来るわけじゃないから、その日どんなことをやったか簡単に書いて、それを先生に提出するんだ」

　凛は、琴絵にとっては『姉』にも等しい存在だった。家が喫茶店だったために、凛も家に遊びに来ることが結構あったからだ。

「う～ん、どんな人か。凛ちゃんは、柚紀とはちょっと違う意味で人を引っ張っていけるくらい、元気で明るくて魅力的な人だよ」

「うん。だって、圭兄の昔を知ってる人なんだよ？　今、圭兄の側にいてその頃のことを知ってるのは、その人と琴絵ちゃんだけだし。自分の知らないことを知ってる人が側にいたら、普通は嫉妬しちゃうよ。それが、圭兄のことだったらなおのこと」

「確かに凛ちゃんは僕の幼なじみだけど、それ以上の関係にはならないから。僕と凛ちゃんは、どちらかといえば『姉弟』みたいなものだし」

「それって、あんまり関係ないと思うけど。だって、今圭兄の側にいる人たちは、みんな柚紀先輩との関係を知っての上で一緒にいるんだから」

「そりゃ、圭兄には柚紀先輩がいるって知ったくらいで引くようなら、そこで終わりだとは思うけど。そうじゃなかったら、どうなるのかな？」

「やっぱりね。ホント、私はいつまで経っても圭兄の『妹』からは抜け出せないんだ。嬉しいことなのか、悲しいことなのか、わからないけどね」

「ま、いいや。今はこうして圭兄と一緒にいられるだけで私は幸せだもん。たとえこれから先も『妹』だとしても、だからこそずっと側にいていいんだって思えるし。それに」

「子供を育てるのは、大変だからね。それに、たとえ結婚できなくても、僕の子なら責任を負わなくちゃいけない。今の僕にはそれができるだけの自信がないから」

「特別とかそういうことじゃないよ。もちろん僕としても子供ができてもいいとは思ってたから、それ自体をどうこう言うつもりはないし。ただ、そういう現実をまだ突きつけられてなかったから、認識ができていなかったんだ。でも、今回のことで僕の立場はより明確になった。僕は、先輩と産まれてくる子供を守らなくちゃいけないんだって」

「先輩以外でもそうなっていいとは思ってる。朱美とだってそうだ。だけど、これからはできるだけそうならないようにしようと思う」

「わかってるよ。圭兄、真面目だからね。私はそんな圭兄を好きになったんだし。それに、もし今私が妊娠したら、お父さん、卒倒しちゃうよ。お母さんは呆れるだけだろうけどね。だから少なくともあと二年。今のままでいるから」

　実力テストも対面式も終わり、少なくとも二、三年は通常の生活に戻った。とはいえ、まだまだ細かなことは残っている。それでも、一年に比べればそういうものも少ない。

　学校内は、まだふわふわとした感じが漂っている。それもこれも、まだ全校生徒が自分の位置を明確に把握できていないからだろう。

　一高は県下でもトップの高校である。当然その授業進度も速く、普通の高校ではとても終わらないところまで終わってしまうのである。

　とはいえ、まだ四月の新学期がはじまったばかりである。教える側もまだ本調子ではない。どの程度までやるかは、授業をやりながら判断するというのが大半だった。

　三角関係など鼻で笑えるくらいの関係を保っている圭太である。しかし、彼女である柚紀とほかの女性陣との仲は良好である。そこに、三角関係のようなぎくしゃくとしたものはほとんど存在しない。

「柚紀はね、口でいろいろ言っていても、相手のことをちゃんと考えて行動してるから。だから、今回は凛ちゃんに『機会』をくれたんだと僕は思うよ」

「あたし、東京に転校するずっと前から、けーちゃんのこと、好きだった。男勝りだったあたしに気後れすることなく接してくれたのはけーちゃんだけだったし、そのけーちゃんのおかげでほかのみんなとも仲良くなれた。だから、あの頃はけーちゃんがあたしのすべてだった。でも、そんな生活も長くは続かず、あたしは東京へ引っ越さなければならなくなった。本当はね、その時にけーちゃんに告白しようと思ってた。だけど」

「あたしは、自信がなかった。遠距離恋愛ってほどじゃないかもしれないけど、離れた場所で少なくとも電話じゃなければお互いの声を聞くこともできない。そんな状況であたしはけーちゃんを想い続けていけるのかって。同時に、けーちゃんはあたしだけを想い続けてくれるのかって。一度そう考えちゃったら、告白するのが怖くなって。結局、なにも言い出せなかった」

「あたしが引っ越したその年に、けーちゃんのお父さんが亡くなって。あたしは、ますますなにも言えなくなった。だって、つらさにつけこむように告白したってきっとあとで後悔すると思ったから。そのまま時は流れて、結局、高校生になって。その間は手紙やはがき程度のやりとりで、高校に入ってからは年賀状程度。あたしの想いは、ずっとしまっておくつもりだった。なのに、またこの街へ戻ってきた。けーちゃんの住むこの街へ。それと同時に、あたしの中のけーちゃんに対する想いが、日に日に強くなった。一高に入ってけーちゃんと再会したら、今度こそあの時に言えなかったことを言おう、そう思ってた。だけど──」

「ひとつは、悔しいって想い。どうしてけーちゃんに彼女ができちゃったのって。でも、もうひとつはそれとは正反対。やっぱりそうだよね、っていうあきらめみたいな想い。あたしがずっと好きだったけーちゃんだから、ほかの人が好きになって、その中にけーちゃんも好きになれる人がいて。だからふたりは恋人同士で。そんなの、当たり前のことでしょ？　だから、あたしもそう思った。ただ、本当はそう思っちゃった段階であたしの負けなのかもしれない。でもあたしは、二度と後悔したくないから。あの時みたいに、後悔したくないから。だから、言うの」

「凛ちゃんが本音をぶつけてくれて、なおかつ僕のことを好きだと言ってくれて、本当に嬉しいよ。僕も、凛ちゃんのことは好きだから」

「だけどね、凛ちゃん。今の僕の『好き』っていう感情は、あの頃のままなんだ。あの、凛ちゃんのあとを追いかけていた小学生の頃の。あの頃は、凛ちゃんは僕にとって『姉』にも等しい存在だったから。だから、僕の『好き』っていう感情は、『弟』が『姉』に向ける『姉弟』間の感情なんだ」

「今のままだと、僕は凛ちゃんを受け入れられない。たとえ受け入れたとしても、それは凛ちゃんが望むような関係にはならない」

「もちろん。そんなすぐにけーちゃんのことを忘れるだなんてできないし、ここまで育んできた初恋を、簡単に捨てることもできないから」

「今は、その想いは受け取れないけど、しばらくしてから、今の凛ちゃんを知ってからもう一度言ってほしい。その時、僕の想いに変化がなければ改めてあきらめてほしい。もし変化があるなら、今度は僕が考えるよ、凛ちゃんのことを。それで、いいかな？」

「だって、圭太の小学生時代を知ってる唯一の人だから。圭太だって彼女のこと、よく知ってるわけだし。それになによりも、彼女、すごく綺麗だから。背も高いし、水泳やってるから体も引き締まってるし。彼女は、私の持ってないものを持ってるから。だから、最強の『ライバル』になるかもって思ったの」

「まあ、結構似たもの同士だからね。どんなことを考えてるのか、わかるのよね。そうすると、口では文句言いながらもいつも一緒にいる、そんな関係になるのかも」

「ただし、ひとつだけ守って。これはいつも言ってることだけど、どんなことがあっても必ず私のところへ戻ってきて。私には圭太しかいないんだから。いい？」

　今年は暦の関係上、新入生の入部届締め切りも早くなった。入学式から三日しかなく、各部活でも勧誘活動は十分ではなかったが、文句を言ったところで暦は変わらないのである。

「まず最初にいくつか注意点を。昨日、部活見学に来た人は聞いたと思うけど、うちの部ではあいさつは、その日最初に会ったら『おはようございます』、終わる時は『おつかれさまでした』と言うから。特に忘れがちなのが、『おはようございます』。これは、たとえ夜でもそういう風に言うから、よく覚えておいてほしい」

「活動時間は、放課後は授業が終わってから基本的に六時まで。季節とかなにをやってるかによって多少の差はあるけど。土日祝日も基本的に部活はあって、午前中か午後のどちらか。一日やることは、ほとんどないから。あくまでも部活動でしかないから、なにを置いてでも、というわけじゃないから、大事な用事がある時は連絡さえしてくれれば休むことに差し支えはないから。あと、基本的な練習については、追々教えていくから。じゃあ、次に僕たちのことだね。部活紹介の時に一度見てると思うけど、僕はこの吹奏楽部の部長で高城圭太。担当楽器はトランペット。一応、トランペットのリーダーもやってるから、覚えておいて」

「それじゃあ、早速入部届を集めるから。記載漏れがないか確認して。あと、表でも裏でも構わないけど、中学の時に吹奏楽や音楽をやっていたか、やっていたらなにをやっていた書いて。なにもない人は、やってみたい楽器を書いて前に持ってきて」

「じゃあ、早速パートごとに練習を開始して。経験者も含めて今年は人数が多いから、ひょっとしたらパートも希望パートにならないかもしれないけど、それだけは了解してほしい。パート分けは、明日までに決めておくから。それじゃあ、解散」

「三中だから、というわけじゃないんだけどね。たまたま三中出身者は先生の指示に対するレスポンスがいいから、先生もどんどん言ってくるのよ。ほら、ここにその親玉がいるでしょ？」

「それじゃあ、明日、これをみんなに伝えるから。初心者の指導は各パートに任せるし、それ以外の一年についても、必要なら指導を行って。とりあえずの目標は、五月中に一年も参加して合奏ができるようになっておきたいから」

「一応やってるよ。私、高校の時は写真部だったから、二高でも写真部顧問。とはいえ、もともと顧問の先生はいるから、私はそっちでも補佐役でしかないけどね」

「そうですね、まだはじまったばかりなのでなんとも言えないですけど。ただ、朝とか帰りとかにお兄ちゃんと一緒なのは、嬉しいです」

「ふふっ、琴絵ちゃんらしいわね。だけど、一高は授業進度も速いから、授業もしっかり受けないと、あっという間に大変なことになっちゃうかもね」

「ふふっ、ありがと、琴絵ちゃん。でも、大丈夫だよ。私はね、圭くんひと筋なんだから。ほかの人なんて、目にも入らないもの」

　あれだけにぎやかだった枝は、すっかり淋しくなった。だが、もうすでに新芽が出ていて、あと数週間もすれば青葉に覆われるだろう。

　とはいえ、それはあくまでも自分にとばっちりがこない場合である。このふたりの場合は、ほとんどが圭太にまで被害が及ぶようなことをする。

　ただ、圭太や柚紀と一緒にいることから、凛はすんなりと一高に溶け込むことができた。特に以前は私立進学校だったために、多少変な目で見られていた部分もあった。

　それも、学年はおろか、校内一人気のある圭太とそれに匹敵するくらい人気のある柚紀と一緒にいることで、完全に払拭されていた。

　部活の方は以前と同じ水泳部に入部し、さっそくその実力を見せつけていた。とはいえ、一高水泳部は男子は強いのだが、女子はそこまでではなかった。凛の入部は、その女子水泳部の活性化にもひと役買いそうだった。

　勉強もできて運動もできて、しかも性格は明るく元気で人当たりもいい。さらに一見すれば高校生に見えない抜群の容姿で、凛はあっという間に一高女子の人気ランキング上位にランキングされた。

　まあ、凛にとってはそのようなことはどうでもよく、見てくれるのは圭太ひとりで十分だし、まわりの男も圭太ひとりで十分というところだった。

　そんな柚紀と凛のやりとりは、三年一組では日常と化していた。それが三年の、さらに学校の日常と化すのにも、そう時間はかからないかもしれない。

「いい？　もう少し気合いを入れて練習しないと、とてもコンサートの曲、全部なんてできないわよ。特に二年生。去年までとは立場が違うんだから、もっと意識を変えて。やる気がないなら、辞めてもらって構わないから。いいわね？」

「それで、一年。これがうちの部の合奏よ。これを厳しいと見るか当然と見るかは、あなたたちひとりひとり違うと思うけど。あなたたちも合奏に入れるくらいの実力になったら、今と同じようなことをやるし、言われると思うから。だからこそ、普段の練習もしっかりやるように。全力を出してがんばった者にだけ、最高の結果がついてくるんだから。いいわね？」

「ああ、そうそう。一年にひとつ言い忘れていたわ。今年はＧＷに一年だけの合奏を考えているから。特別、曲をやろうとかそういうのじゃなく、私自身があなたたちの実力を知るための合奏だと思ってもらって構わないわ。詳しいことは今月末にでも話すから、一応覚えておいて」

「まず最初に、僕から。新入部員のみんな、一高の数ある部活の中からこの吹奏楽部を選んでくれてありがとう。今年は二十五人という例年以上の人数で、部全体でも六十六人という大所帯となった。予想より多くて、こちらとしては嬉しい悲鳴を上げたいところかな。これからは部員全員で目標にむかって全力でがんばるのみ。さしあたっては、七月のコンサートを成功させること。ここで勢いをつけて、今年もコンクール全国大会出場、そして三年連続金賞を目指す。そのためには、新入部員のみんなの力も必要となるから、しっかり練習して、一日も早く戦力となってほしい。とまあ、堅い話はこのくらいにして」

「今年は、いろいろなものを用意したわ。それがなにかは、その都度説明するから、早速最初のをはじめましょ。最初は、ものまねジャンケンよ。簡単に言えば、あっちむいてほいをいじったやつ。ジャンケンで勝った相手がやったことを、どんなことでも必ず真似なくちゃダメ。できなかったら負けで、できたらまたジャンケン。できるだけ相手に真似されにくいことをやれば、簡単に勝てるわ。で、これは一年のみの参加。もちろん、不参加は認めないわ。じゃあ、一年は全員前に出てきて」

「じゃあ、奇数番目に並んでる人の右隣が最初の対戦相手。で、二十五人だからひとり余ってるでしょ？　その相手は、部長である圭太がやるから」

「ええ、この北条綾が一週間かけて調べ上げた超難問クイズ。答えるのは無理だから、○×にしたけどね。というわけで、全員起立」

「あたしから見て右側が○、左側が×。シンキングタイムは十秒。以降の移動はいっさい認めないから。なお、優勝者には『素敵』なものを用意してるから。じゃあ、早速いくわよ」

「そこまで。答えは……○。もともと日本には国旗自体なかったから。日章旗は明治維新の頃にできたもの。じゃあ、×にいる連中は即刻退場」

「これで優勝が決まるわね。答えは……×。単純に数字だけの問題なら、２になるのわけだから。めぐみはちょっと深読みしすぎ」

「中身は豪華よ。まず、学食Ｂ定食券五枚。夏の合宿での特別審査員権。そして、部員全員を対象とし、半日なんでも言うことを聞かせられる権。ただし、それは部活中に限り、公序良俗に反することは不可だけど。ようは、ムカツク先輩をアゴで使うことも可能だっていう権利よ。どう、豪華でしょ？」

「まあ、優勝者が遥でよかったかな。これが紗絵ちゃんや朱美ちゃん、詩織に琴絵ちゃんだったら、間違いなく圭太絡みのことだったろうし」

　全部自分で選んで買っておきながら、自分勝手な言い分ではある。それでも、恋する乙女にとってはそういうことも重要なのである。

　水泳部はこの時期はオフなので、平日にしっかりトレーニングする程度である。もちろん、個人的にスイミングジムなどで練習するのはやぶさかではない。

　そう言って手に取ったのは、背の高い凛にはとても似合っているジーンズとシャツだった。足が長いので、ジーンズを穿くとよりそう見える。

「だってさ、凛は圭太のことが好きなんだよ？　で、私はそんな凛と圭太の仲を邪魔しようと思ってる。なのに圭太は全然動じてない。だからなの」

「前に聞いてると思うけど、今の僕の凛ちゃんに対する感情は、やっぱり『姉』に対する『弟』のものだよ。もちろん、好きだよ。嫌いになる理由もないし」

「凛ちゃんは綺麗だし、惹かれるところはたくさんあるけど、でも、まだそれ以上にはなってないかな。もちろん、それを特別な感情だって言ってしまえばそれまでだけど」

「七年だっけ？　その間ずっと圭太のことだけ想い続けてきたわけでしょ？　それって、やっぱり並大抵のことじゃないし。同じ女で、同じ人を好きになって、本気で人を愛することの大変さも知ってるから、多少は同情的なのかもしれない」

「想い続けてたのは、なにも凛ちゃんだけじゃないよ。琴絵だって朱美だってそうだし。まあ、琴絵はちょっと意味合いが違うかもしれないけど。朱美なんか、今僕に関わってる中では一番だよ、想い続けてた期間は」

「会えない相手を想い続けるのって、つらいと思うんだ。たとえ再会できたとしても、空白の時間を埋めなくちゃいけないし。不安で不安で、押し潰されちゃうと思う。私ならそれに、耐えられるかどうかわからない。そう思うと余計に……」

「だから、わからないの。これ以上圭太と関係を保つ人が増えるのはイヤ。だけど、凛のことはそういうのを抜きにしても、なんとかしてあげたいって思う」

「僕と凛ちゃんが再会してまだ十日しか経ってないんだよ？　僕も凛ちゃんもまだまだ手探り状態だよ。そこを抜け出した時に改めて考えればいいんだ。僕だって凛ちゃんだって、昔の幻想を追いかけたいわけじゃないし。今の僕を好きになってくれるなら、それはそれで嬉しい。僕だって今の凛ちゃんを好きになるかもしれない。そして、もっともっと凛ちゃんを知りたいと思うかもしれない。だけど、それはまだ先のことだし。その時に考えるというのじゃ、ダメかな？」

「あとね、今の柚紀の言動を凛ちゃんが知ったら、どう思うかな？　たぶん、同情されたって思うよね。それって、カッコワルイと思う。それに、それが柚紀だったらなおさらだと思うよ。柚紀も言ってたけど、凛ちゃんにとって柚紀は最強の『ライバル』なんだよ？　その柚紀から同情されたとあっては、凛ちゃんだって立つ瀬がないよ」

　今、圭太と関係を保っている中で、祐太のことを知っているのは、妹の琴絵、従妹の朱美、そして幼なじみの凛しかいないのである。

「ああ、うん、琴絵なら出かけたよ。凛ちゃんが来るって知ってはいたんだけど。たぶん、夕方までには帰ってくるから、それまでうちにいれば会えるよ」

「どうしてって、昔からずっとそう呼んできたからよ。あたしにとっては、昔も今も、これからもけーちゃんはずっとけーちゃんだから」

「私はいいの。呼び捨てにしてることが、愛称みたいなものだから。それに、この呼び方だっていつまでできるかわからないし」

「お姉ちゃんなら、こっちがなにも言わなくてもふらっと戻ってくるよ。何日かこっちにいそうだったら、けーちゃんにも連絡してあげるから」

「ん、まあ、その時次第かな。本当は、毎日でも一緒にいたいんだけど。ま、でも、私は圭太の部屋に行くのも、泊まるのも、なにも言われないから。親の了解はもらってるし」

「違うよ。柚紀と凛ちゃんとの差はないよ。差はないけど、僕にとって必要だと思って一緒にいたいと思ったのが柚紀だったから。それに、これを言うと凛ちゃんには不利だと思うけど、その時には凛ちゃんはいなかったから」

「うん。凛ちゃんが僕のことをどう思ってるかももちろん理解してるし、ずっとその想いを持ち続けてきたことも理解してるから」

「かもしれない。でもね、悪い意味での同情ではないよ。柚紀、言ってたから。ずっと想い続けるのって大変だし、その想いは並大抵のものじゃないって」

「柚紀はね、口ではいろいろ言うけど、本当に凛ちゃんのこと、認めてるから。だから、凛ちゃんもあまり柚紀と比べたりしない方がいいよ」

「それは、わかるけど。でも、あたしは、柚紀に勝てないとけーちゃんの隣にいられないから。確かにあたしは待つって言った。でもね、本当は今すぐにでもけーちゃんと想いを通わせたいの。だから……」

　そんなこともあり、学校内でもどこかへ行くという話はあまり出ていなかった。もっとも、三年はそろそろ模擬試験がはじまってくる時期にもなる。そうすると、遊びほうけている余裕はなかった。

　とりあえず、五月一日は開校記念日ということで部活も休み。丸一日時間があるので、去年同様、柚紀との時間に当てることになった。

「先輩。向こうに行ったら、これだけはしておいた方がいいとか、ここだけは見ておいた方がいいとか、そういうのありますか？」

「ん～、改めて言われるとなかなか困るけど。そうだね、沖縄という日本とアメリカと琉球の文化が混ざり合った場所を、思い切り堪能するのがいいと思うよ。人、文化、食べ物、すべてがこっちとは異質だから」

「それがいいかもね。なにをしなくちゃいけないわけでもないし、どこに行かなくちゃいけないわけでもない。だからこそ、すべてを自然に受け入れると本来の姿がわかるかもしれないしね」

「圭兄がわざわざあんなこと言うってことは、ＧＷのすべてを費やしたくはないってことよ。今圭兄と関係してるのは、凛先輩も含めて十人。だけど、休みは八日間。そのうち二日はすでに決定済み。人数は八人。期間は六日。これがどういうことかわかる？」

「朱美は、いったいなにを企んでるの？　先輩のことを考えれば確かにそれがいいのかもしれないけど、私たちがそれぞれ一日ずつデートしちゃいけないわけでもないのに」

「ＧＷ？　ん～、前半三日は写真部に付き添ってあちこちまわることになってるけど、後半はまったくなんにもないよ。学校も基本的に休みだから。あ、ひょっとして、私のこと、誘ってくれるの？」

　よくよく考えると、なにもＧＷだからといって、全員とデートする必要はないのだが、それを律儀にしてしまうところが、圭太なのである。