　結果的には去年同様、ぶっちぎりであった。ただ、全体のレベルとしてはまだまだの域を脱しておらず、一月の県大会までにどこまでレベルアップできるかが、その上を目指す上で重要だった。

「なんでって訊かれても、困るんだけど。先輩に好きだって言われて、最初は断るつもりだったんだけど、とにかく先輩のこともっと知らないと意味がないと思って。それで会っていろいろ話して、結局そのまま、という感じ」

「まあね、確かに先輩は綺麗な人だし、圭太の直接の先輩でもあるから、圭太自身が惹かれるっていうのもわかるけど。でも、彼女の立場から言わせてもらえば、節操なしの烙印を押されてもしょうがないね」

　陣頭指揮は琴絵である。作業メンバーは、朱美、紗絵、祥子、ともみと鈴奈が交代で、という感じだった。ちなみに、詩織は一度家に帰ってからで、幸江は講義が終わってからということになっていた。

「言い訳なんて必要ないと思うけど。だって、圭くんだってその幸江ちゃん、だっけ？　その子だって本気だったんでしょ？　だったら、言い訳なんて必要ないよ」

「プレゼントもそうだけど、やっぱりそういうのは高校生までよ。卒業したらもう少し考えてほかのをやればいいの。別に、パーティーをやるなって言ってるわけじゃないわ」

「では、まずは現在までに決まっている事項について話します。クリスマス演奏会本番は、例年通り十二月二十三日です。順番などはまだ決まってないので、これからの合同練習などの機会にお知らせします」

「次に、合同練習ですが、今年は四回行います。一回目が、十二月四日土曜日。場所は一高の体育館。二回目が十一日土曜日。場所は二高の体育館。三回目が十九日の日曜日。場所は二高の体育館。四回目が本番前日の二十二日。場所は一高の講堂です。時間は一回目から三回目はそれぞれ一時から、四回目はそれぞれの学校ですべてが終わり次第、ということになります」

「練習日程は以上ですが、これはあくまでも予定です。なんらかの事情でやむを得なく変更の場合もありますから、注意してください。では、次に演奏する曲を決めます」

「事前にそれぞれの学校から二曲ずつ候補曲を上げてもらいました。一高は、ガーシュウィン作曲『ラプソディ・イン・ブルー』、『茶色の小瓶』、二高はオッフェンバック作曲『天国と地獄』序曲、ウォルトン作曲『クラウンインペリアル』、三高はスッペ作曲『詩人と農夫』序曲、スパーク作曲『ジュビリー』序曲。以上です」

「すみません。一高部長の高城圭太です。今、二高さんの方から質問があったので、ついでにみなさんにも話しておきたいと思います。うちが上げた『ラプソディ・イン・ブルー』ですが、これは曲自体も難しく、時間も長い曲です。もちろんこれを選ぶとほかはほぼできません。では、それでもなぜこれを上げたかなのですが、ひとつには一曲なら多少難しい曲でもできると思ったからです。手間はかかりますが、百人を越えるバンドでやれたら最高だと思いましたので。それと、これはうちの中での問題なんですが、この曲にはピアノソロがあります。それにうちの部のピアノをやっている部員をやらせてみたいと思ったんです。ピアノの腕は保証済みです。というところが今回候補に上げた経緯です。かなり個人的で無茶な理由です。なので、そういうことなのか、程度に考えてもらえればいいと思いますので」

「それでは、今年のクリスマス演奏会は、『ラプソディ・イン・ブルー』ということで決まりました。では次に、パート内パートを決めます。それぞれのパートで、何人を配するのか決めてください。場所は、三高の部員がいる場所でお願いします。向かって左手手前から、フルート、オーボエ、クラリネット、サックス。右手手前から、ホルン、トランペット、トロンボーン、ユーフォ。真ん中手前から、ローウッド、バス、パーカスです。では、分かれてはじめてください」

「では、これで今日の合同ミーティングを終わります。来週の合同練習までにある程度吹けるようになっていてください。なお、今年の指揮は一高の菊池先生にお願いしていますので。それでは、今日はおつかれさまでした」

「僕のまわりには、ピアノを弾ける人がふたりいる。ひとりは詩織。もうひとりは柚紀。だから、僕の中では柚紀でもいいかなって、そう思ってた部分もある。でも、実際ピアノの腕とかを考えると詩織の方が上だし」

「ただ、ひとつだけ勘違いしないでほしいんだ。僕が『聴きたい』と思ったピアノは、あくまでも詩織のだから。柚紀には、『弾いてもらってもいいかな』だったのにだよ」

「昨日、三高でクリスマス演奏会の合同ミーティングを行ってきたので、それの報告を。まず、本番は来月二十三日。演奏する相手は去年までと同様に、二高と三高。曲は、ガーシュウィンの『ラプソディ・イン・ブルー』のみ。合同練習は十二月四日、十一日、十九日、二十二日の四日間。それと、今年の指揮は菜穂子先生に決まってるから」

「今回は難しい曲じゃないですか。それにも関わらず練習時間がそれほどありません。ですから、先生にお願いしたいんです。今回の練習は、コンクール並みに厳しくやってほしいんです」

「確かに曲の完成度を高め、聴いてもらう人に最高の演奏を届けたいっていうのもわかる。でも、クリスマス演奏会は聴いてもらう人だけじゃなくて、演奏する側も楽しまなくちゃいけないでしょ？　それなのに、そんな締め付けばかりするのはどうかと思うわ」

「圭太は真面目だし、自分ではできるからそういう考えに至るんだと思うけど、こういう肩の力を抜いてやる時は、もう少し目線を低くしてもいいんじゃなかしら？」

「ふふっ、そんな顔しないの。別に圭太のことをダメだって言ってるわけじゃないんだから。むしろ、私はそういう野心的な意見は好きよ。ただ、今回はうちだけじゃなく、二高も三高も一緒なんだから」

「大学に行っても、やりたいことがないんです。行ってから見つけるという選択肢ももちろんあるとは思いますけど。でも、うちはそれほど余裕がないですから。そういう資金は妹のためにでも取っておいてくれた方がいいんです」

「だけど、卒業後のこととか考えると、国文てそうそう就職先なくてね。だからとりあえず教職課程取って、あとは教育実習を受けて、採用試験受けて、今に至る、と」

　優香にとってみれば、それは優等生である圭太への最後の説得だったのかもしれない。優香とて、圭太がなんの考えもなしに進学しないと決めたとは思っていない。少なくとも、一年以上担任をやってきてるのだから。

「そう、約束しましたから。もちろん、それだけが理由ではないですよ。学生結婚だってできますからね。でも、それじゃダメなんです。僕には、背負うものが多いんです」

　確かに生徒の間で噂になるくらいである。それを教師が知らないはずもない。特に、優香は生徒からの信頼も厚い。気軽に話せる人柄もある。だから、いろいろ話を聞くこともあるだろう。

「でも、誰も悲しませていないのなら、今はいいんじゃないかしら。いくら笹峰さんと婚約までしてても、それまでの恋愛は自由だろうし。とはいえ、行き過ぎはさすがに私も問題だとは思うけど」

「なるほどね。高城くんはかなり、深いところまで考えてるのね。それなら、こんな面談なんてする必要はないわね。あとは、自分の信念に従って精一杯がんばればいいのよ。もちろん、それがどんなに大変なことでもね」

「そう思うわよね？　私もそう思うのよ～。容姿端麗、とまでは言わないけど、そこそこ見られると思うし、スタイルだって結構自信あるし。教師なんてやってるから、面倒見だっていいし。それに、炊事洗濯掃除と家事全般こなせるし。私のどこに不満があるって言うのよぉっ」

「どうして？　どうしてこんなに差が出るの？　ああん、もう、信じられない。もう、こうなったら今日はやけ酒ね。明日、学校出てこられなくなるくらい飲んでやる」

「よろしい。そもそも、一高の『美の双璧』って言われてるのに、なんで向こうはラヴラヴ～で、こっちは淋しい悲しい独り身なのよぉ。ふたりでひとつの呼称なら、同じ立場にいないと、みじめじゃない」

　もちろん、部活よりも面談を優先させるのは当たり前なので、誰もなにも言わなかったが。それでも、圭太が多少慌てた様子で戻ってきたのを見れば、なにかあったのではと勘繰りたくなるのは、当然かもしれない。

「でも、よりにもよってなんで『私の』圭太にそ～ゆ～ちょっかい出すのかしら。そりゃ、圭太は女性受けがものすごくいいから、先生をも虜にできるだろうけど。だからって、そういうのは勘弁してほしいわ」

「そうね～、なにがいいかしら。もうすぐクリスマスだし……一緒にいる、じゃあいつも通りだし。いっぱい抱いてもらう、ってのもいつも通りだし。う～ん、なにかない？」

「ああ、そう、そうだった。お父さんがいろいろうるさいのよ。ということは、それも却下か。となると……うちに来てもらう、というのは逆に私の罰みたいだし。ああん、もう、ナイスアイデアが浮かばない～」

「二高、並びに三高のみなさん。今日はわざわざ一高まで出向いてもらい、おつかれさまです。これから、クリスマス演奏会に向けての第一回の合同練習をはじめます。私は一高吹奏楽部部長、高城圭太です。なにかわからないことなどありましたら、遠慮なく聞いてください」

「では、早速合同練習をはじめます。まず、練習前にチューニングを行ってください。その際に、パート内で簡単に自己紹介でもしてください。これからしばらく一緒に演奏しますから。それでははじめてください」

「それじゃあ、今日の練習はここまで。まだまだ直さなくちゃいけない部分が多いから、各自、来週の練習までにきっちり修正してきて。今日は初日だったから甘かったけど、来週からはもっともっと厳しくしていくから、覚悟するように」

「みなさん、おつかれさまです。今日の練習は以上です。次回は来週十一日、場所は二高の体育館となります。時間は今日と同じです。一週間しかありませんが、今日指摘された部分を直して来週に備えましょう。それでは、おつかれさまでした」

「こういうこと言うと変な女だって思うかもしれないけど、あたしね、ずっと高城くんのことが気になってたの。去年はそこまでのことはなかったんだけど。事前に電話で連絡したでしょ？　あの時から、妙に意識してて。気づいたら、好きになってた、というわけ」

「うん。今年もクリスマスにパーティーしましょうって。イヴは圭くんを独占しちゃうけど、その代わりってわけじゃないけど、当日くらいはみんなでやった方がいいって言ってね」

　圭太が見ていたのは、一枚の写真だった。そこに写っているのは、まだ中学生だった頃の圭太と紗絵。もちろんツーショットではなく、全国大会後に撮った集合写真だった。

「あれから何度も抱いてもらって、私の圭太さんへの想いは、どんどんふくらんでいきました。自分でもここまでになるとは思いませんでしたけど。ただ、人を好きになるなら、徹底的に好きになった方がいいですよね？　ひょっとしたら、一生で一度きりの『恋』かもしれませんから」

「圭太さんがいつも心の片隅で先輩のことを考えていたのは、わかっていました。そして、今まではそれもしょうがないって思ってました。でも、今だけは私だけを見てください。心の底から私だけを見てください。お願いします」

「それをしてしまうと、僕は本当に柚紀のことを裏切ってしまうことになるから。それだけはしたくないんだ。もちろん、今僕の前にいるのは紗絵だから紗絵のことを考える。でも、柚紀のことをまったく考えないというのは、できないよ」

「今回のことは、あくまでも圭太さんの誕生日プレゼントのひとつですから。私たち三人で決めたんです。もちろん、こうやってそれぞれの欲求を満たすためにも、でしたけど」

「それにね、僕は紗絵のことを本当に信頼してるんだよ。部活でも副部長としてしっかりやってくれてるし、一年をよくまとめてくれてるから。紗絵には、これからもそんな役目をしっかり果たしてほしい」

「いい時間帯はもう埋まってると思うんだ。でも、少し早い時間ならあるかもしれないと思って。でも、部活があるとそんな時間にここへ行くの無理だし。だから聞いたの」

　ホテルの最上階、窓際の席からの夜景が最高、という謳い文句でその記事は書かれていた。クリスマスディナーは、クリスマスらしいメニューで、カップル限定のメニューでもあった。

　鈴奈は、狭き門を突破し、見事来年度より高校で教師をやることになった。どこの高校に赴任するかは決まっていないが、それでも卒業後のことに心配はなかった。

　高校の教師は、都道府県単位で採用される。そのため、遠くへ赴任する可能性もある。だが、基本的には住んでいる場所を考慮するため、やたらと遠い場所に飛ばされることはない。

「ほら、もし新しく入ってくる人が女性だと、また圭くんといい関係になっちゃうかもしれないでしょ？　その点祥子ちゃんなら、すでにそういう関係だし、問題ないかなって」

「わかりました。一応そういうこともあると、頭の片隅にでも置いておきます。ただ、実際決めるのは僕ではなく、母さんですから。口を出すつもりはありません」

「僕の場合は、なにもしないで音楽を聴いたり、店の手伝いをしたり、散歩に出たり。それこそいろいろだよ。それに、そういうのは自分にぴったりのを見つけないと意味がないから」

「どうなんだろ。大学受験ははじめてだから、私にもちょっとわからないかな。ただ、自分でも悪い感じはしてないから、このままの調子で行ければいいとは思ってるよ」

「はい。机にばかり向かっていたら、行き詰まってしまったそうです。それに、結構無理もしてるみたいで。祥子と会う前に少し琴絵と話してたんですけど、途中で眠ってしまったんです」

「……僕としては、できるだけ完成度を高めたいんですけど、今回はそこまでは求められません。ある程度で通せれば、御の字ですね。それに、菜穂子先生にも言われました」

「部活に出ないで勉強ばかりやって、圭くんとも会えなくて。最近ね、よく考えるの。なんのためにこんなことしてるんだろうって。確かに将来、翻訳家になるために大学へ行って英語を勉強したいけど、でも、いろんなことを犠牲にしてまですることなのかなって、漠然とそう思ったの」

　すぐに結果の出ないことをやっていると、そういう思考に陥る可能性がある。それはもちろん不安感や焦燥感から来る。それに対しての確かな対処法はないと言える。結局は、それを乗り越えるしかないのである。

「いえ、僕はここが好きですから出て行くという選択肢はありません。僕が言いたかったのは、僕が『桜亭』をそのまま続けるかどうか、ということです。僕の夢をかなえるために必要なら、『桜亭』にこだわる必要はないと思うので」

「祥子さんが圭太さんとのことでいろいろと思い悩んでいたことは、当然知っています。そして、祥子さんは気づいていないでしょうけど、今のおふたりの状況もおおよそは把握しています」

「祥子さんが大学へ入って、卒業して、そのあとのことはもう口は出しませんから。思う通りにしていいですよ。お父さまのことは、心配はいりません。陽子さんが早くいい人を連れてきてくれればいいだけのことですからね」

「いいんだと思いますよ。それに、今の段階だとなにが正しくてなにが間違ってるかなんて、わからないじゃないですか。だから、僕は今のことが正しいと思うようにします」

　そんな中、女子部員の多い吹奏楽部では、やはりクリスマスのことが話題の中心だった。特に、彼氏のいる部員はイヴをどう過ごすかで頭の中はピンク色だった。

「うん、私も覚えてる。でも、圭兄が信用できる人で、私に優しくしてくれる人だってわかってからは、ずっと一緒にいたいって思ってた。弟や妹もほしかったけど、優しいお兄ちゃんやお姉ちゃんもほしかったから。だからね、最初は私の方が圭兄のことを『お兄ちゃん』だと思ってたんだ。呼び方も、圭兄だしね」

「だけどね、そんな私が圭兄のことを従兄としてだけ見なくなったのは、結構早くからなんだよ。たったひとつしか違わないのに、クラスの男の子とは全然違うし。圭兄と一緒にいると、私は私でいられる、私は私でいていいんだ、そう思えたから。だから、好きになっちゃったんだ」

「好きになった理由や、さらに好きになった理由はいろいろありすぎて言えないけど、でも、私の圭兄に対する想いだけは、今もどんどん大きくなってる。これだけは、柚紀先輩にだって負けてないって言える」

「私にはね、圭兄しかいないんだ。もうほかの人と恋愛することなんて、できない。お父さんやお母さんはいい顔しないと思うけど、私は今のままで十分だと思ってる。前に、柚紀先輩に大きなこと言っちゃったけど、あれは半分冗談だから。やっぱり、圭兄には柚紀先輩みたいな人が必要だから。だから、今のままでいいの」

「でもね、今はまだいいの。だって、圭兄はあと一年は一高にいるわけだし。私もあと二年は一高に通うから。とすると、ここにもあと二年はいるわけだから。今、将来のことまで言っちゃうと、さすがに欲張りすぎって感じもするし」

「なんたって、こうして圭兄と一緒に暮らせてるんだから。もちろん、居候という形ではあるけどね。どういう形ででも、大好きな圭兄と一緒にいられるんだから、いいの」

　しかし、圭太は少々忙しかった。それは、学校で楽器をトラックに積み込む作業を指揮しなくてはいけなかったからだ。そのため、午後の早い時間に行われた三中の演奏を聴けなかったくらいである。

『大変お待たせ致しました。本日最後の演奏となります。続きましては、県立第一高等学校、県立第二高等学校、県立第三高等学校による演奏です。曲は、ガーシュウィン作曲『ラプソディ・イン・ブルー』です。指揮は第一高等学校顧問、菊池菜穂子先生です』

「みんな、おつかれさま。今日の演奏は、今までで一番だったわ。私も正直言ってここまでできるとは思ってなかった。でも、これだけの演奏ができたのは、紛れもなくみんなの実力だから。それは誇りに思っていいわ。二年生は今年で最後だけど、一年生はまた来年、今年みたいな演奏ができるようにがんばって」

「おつかれさま。言いたいことはさっき言ったからもうないわ。明日からの部活は、これまで以上に基礎に重点を置いて進めていくから、覚悟するように。それと、アンコンに出る三組はそっちもしっかりやるように」

「今年は、二十七日まで部活があるから、忘れないように。それと、部活は毎日午前中だから。せっかく午前中にしたんだから、明日はクリスマスだからってさぼらないこと。それじゃあ、今日はおつかれさま」

「圭太と婚約してもう八ヶ月以上経ちますけど、その間、いろいろ考えたんです。私にとって結婚てどういうものなんだろうって。名前が変わるとか、相手の家に入るとか、いろいろあるとは思うんですけど、一番大きいのは『家族』になるってことだと思ったんです」

「別にお礼を言われるようなことはしてないわよ。親として、当然のことを言ったまで。それに、ふたりともしっかりと考えてるから、わざわざ言うべきこともないし。そうそう、少し待っててね」

「ええ、それでは、今年も私、安田ともみが司会進行を勤めます。とはいえ、改めて言うことなんてないので、とにかく今日は飲んで食べてみんなで騒ぎましょう。特に、受験生のふたりは、日頃の鬱憤をちゃんと晴らしてよ。それでは、みなさん、乾杯っ！」

「年明け三日に、みんなで初詣に行くというのはどうでしょうか？　聞くところによると、三日ならみんな大丈夫そうなので。ちなみに、発案者は私と幸江、祥子なので」

「別に構いませんよ。琴絵自身もそれはわかってると思いますから。それに、琴絵の誕生日だって、高校を卒業したら僕が祝うしかないですからね。母さんはその辺はきっちりしてますから」

「でも、琴美さんがああいう性格だから、圭太や琴絵ちゃんみたいに『良い子』が育つのよね。やっぱり、子供を育てるのは環境が一番影響するわ。うちなんか、親がアレだから、私もこんなだし」

　途中、できたてほかほかの肉まんを買ったり、ともみが小物を買うのにつきあい、そこでイヤリングをプレゼントしたり、お昼には韓国料理屋で舌鼓を打ったりした。

「そうねぇ、思ったよりも自由かも。カリキュラムだって自分で決められるし。講義の時間は長いけど、意外に短く感じられるし。ただ、ちゃんとやらないとあとで痛い目見るからね。そのあたりはきっちりやってるつもり」

「あの前からそうだったけど、私は完全に圭太の虜だし。あとやっぱり、私たちの関係って普通じゃないのが、逆にいいのかも。圭太は不本意かもしれないけど、私は今の関係が好き。鈴奈さんや幸江、祥子はちょっと違うけど、ほかはなんか『妹分』て感じだし」