　次の日。私はスタジオではなく、江名さんの携帯に直接電話をした。どちらにするか迷ったんだけど、やっぱりかなり個人的なことだから、携帯にした。

　簡単に状況を説明すると、江名さんはなにも言わず臨時休暇をくれた。その代わり、私用の仕事をたくさん残しておいてくれるそうだ。江名さんの心遣いが嬉しくて、思わず泣きそうになったくらい。

　リアは私が仕事に行かなかったのを体調が悪いからと理解している。それもあながち間違いではないけど、厳密には違う。問題は私だけじゃなく、リアにも関係しているのだから。

　確かに『具合が悪くて』仕事を休んでる私がお茶の準備をしてるのは、おかしなことだろう。だけど、体調が悪いのは本当だけど、仕事を休むほどじゃない。

　紅茶が程よく出たところで私はミヤを呼ぶことにした。だけど、我ながらおかしなことをしてる。だって、状況はどう考えたって切迫してるのに、のんびりお茶なんて淹れてるんだから。

　少し不安になる。まさか、昨日説明してくれたことよりもさらに悪いことでも判明したのかな？　それを私やリアに言うのがイヤで出てこないのかな？

「原因が判明するまではあなたの暴走を抑えつつ、晴美さんの魔力を封印するという方法を採っていました。ですが、それもままならない状況に陥ってしまったのです。あなたの暴走自体を抑え込むことは、それほど難しいことではありません。これでもわたくしは最年少で監視人になった魔法使いですから」

　しかし、と言ってミヤは目を伏せた。きっと、私に関してなにもできないことを悔やんでいるんだろう。ミヤが悔やむことなんてこれっぽちもないのに。

「本来なら今すぐに決めてほしいところですが、幸いにしてまだ研修期間も残っていますし、暴走の方も落ち着いています。ですから、少しだけ時間を与えます。その間にこれからどうするか決めてください。いいですね？」

「リア、あなたの気持ちはわかります。ですが、今はそれを二の次にしてでも決めてもらいます。さもなくば、わたくしも最終手段を執らざるを得ません。いいですね？」

　重苦しい雰囲気は大嫌いだった。お母さんがいなくなった直後も、こんな感じだったのをおぼろげに覚えている。お父さんは努めて明るく振る舞っていたけど、小学校に入る前の私にですら、それが無理に作っている笑顔だと理解できた。

　だけど、今はそれを払拭する方法がない。いや、正確には私には思い浮かばないだけ。本当はあるんだろうけど、こういう雰囲気にならないよう努力してきた私にとっては、知りもしないことを突然やれと言われているようで、とても考えつかなかった。

　からからに渇いたのどを潤そうと思いカップに口を付けると、中身がないことに気づいた。ティーポットにお茶は入ってるだろうけど、冷めてしまってとても飲めたものじゃないだろう。

　ドアを開けると、やっぱり江名さんだった。いつものティシャツにジャケットを羽織り、ジーパンにスニーカー。ちょっとぼさぼさ気味の髪も、まさに江名さんだった。

　時計を見ると、もうすぐ一時になろうかという時間だった。なるほど。それならお弁当も頷ける。だけど、もうそんなに時間経ってたんだ。考えることがありすぎてまったく気づかなかった。

「ここののり弁美味しいのよ。のりとか鰹節にいいのを使ってるらしくてね。おかずも定番のが揃ってるし、まさにキング・オブ・ノリベンって感じよね」

　だけど、雰囲気は確かによくなったけど、会話があったわけじゃない。私もリアも江名さんも、お互いに言いたいことや訊きたいことがたくさんあった。たくさんありすぎてなにから話していいか、訊いていいかわからない。だから会話にならなかった。

　だけど、それにも危険はついていくる。力の暴走を抑えるには当然のことながら、一度はその力に干渉しなくてはならない。不安定な状況でそれをすることがどれだけ危険なことかは、魔法使いじゃない私にも容易に想像できる。

　だけど、強大な魔力を封印するには最低でも優秀な魔法使いが四、五人は必要らしい。現状ではそれだけの魔法使いを揃えるの不可能に近いということで、ミヤも現実的じゃない方法だと言ったのだ。

「なら、悩むことなんてないじゃない。晴美ちゃんもリアちゃんも願ってることは同じなんだから。あとは、それが上手くいくようにがんばればいいのよ。違う？」

　私もリアも同じことを考えているなら、あとはそれを実行に移せばいいんだ。なにをうじうじ悩んでたんだろ。悩んでたって一ミリも前には進まないのに。

「うん、ふたりともいい顔してる。さっきまでとは別人みたい。ふたりとも可愛いんだから、暗い顔なんてしてちゃダメダメ。それに、暗い顔してると余計に不幸を背負っちゃうわよ。世の中なんてそんなもんだし」

　テーブルの上に、リアお手製のお菓子が並んだ。材料があまりなかったために凝ったものはできなかったけど、それでも私には十分すごいと思えた。

「今は、なにが悪いとかそういうことは考えるのはやめましょ。絶対成功するんだから。むしろ考えなくちゃいけないのは、終わったあとのことよ。リアの研修が無事修了するかどうか」

　私は江名さんに話したのと同程度のことをリアに話した。今思えば、あの話って魔法使いの研修のことを題材にしてるのかもしれない。そう考えると、以前江名さんが言った創作話ではないという説も正しいように思えてくる。

　魔法使いの女の子は、研修のために普通の人間の男の子のところへやってきた。女の子の課題はわからないけど、それをクリアするためにふたりでがんばった。最後はどうなったかはわからないけど、そう考えると実にしっくりくる。

　まだ力が完全に覚醒していないリアならば、ミヤが全力で魔法をかければ暴走を止めることができるかもしれない、という推測の元に行う。もともとはひとりでは無理だと考えていたんだけど、リアが自覚しているならリア自身がある程度抑えることで、ひとりでも可能かもしれないということになった。

　場所を家からマンションの屋上へと移した。まだ太陽が出ている時間帯だけど、東の空にはすでにうっすらと月が出ている。やはり魔法を使う時は月の力を借りた方がいいらしい。

「いいですか、リア。できる限り気持ちを静めてください。魔力に直接干渉しますからきっと不快になると思います。それでも我慢してください。とても繊細な魔法を使いますから」

「しばらく、強力な魔法による後遺症のようなものが出るかもしれませんが、それも些細なことです。それに、リアほど力のある魔法使いなら、あるいはそれを打ち消してしまうかもしれません」

「まず、晴美さんにはリアと同じようにこの魔法陣の中心に立ってもらいます。その際、できるだけ心を落ち着かせてください。心が乱れていると、魔法の効きが悪くなりますので」

「実際に魔法を使う際には、なにもしなくて構いません。ただひたすらに終わるのを待ってください。もっとも、それが一番つらいことかもしれませんが」

　魔力を封印することによって私自身がどうなるかもわからないし。だいいち、失敗したらどうなるのかもわからない。あえて聞いてないけど、ひょっとしたら二度とこの月を見られないのかもしれない。

「その中で最も実力のある家のお方が、突然協力を申し出てこられて。そういうことならばということで、旧家が全面的に協力してくれることになったのです」

　だけど、一週間私が寝込んでればすべてが丸く収まるなら、安いものか。仕事の方は、ん～、さすがに問題かもしれないけど、江名さんなら話せばわかってくれるし。

「女の子は、黒い帽子に黒いマント、箒を持った魔法使いでした。魔法使いの女の子は言いました。『こんばんは、いい夜ですね』と。男の子は言いました。『そうだね』と。男の子は女の子を見ても驚きませんでした。だから女の子は言いました。『私、魔法使いなんです。あなたのところへは、一人前の魔法使いになるためにやってきました』と。それでも男の子は驚きませんでした。その代わり男の子は、女の子に言いました。『僕が一人前の魔法使いになるのを、手伝ってあげる』と。そして、女の子は男の子と一緒に一人前の魔法使いになるためにがんばりました」

「男の子は女の子のために一生懸命がんばりました。女の子も男の子のために一生懸命がんばりました。しかし、女の子は普通の人間ではありませんでした。そのせいで男の子の友達からいじめられたり、大人の人から怖がられたりしました。それでも女の子は負けませんでした。男の子のために早く一人前の魔法使いになりたい、ただそれだけを願ってがんばり続けました」

「女の子が男の子のところへやってきてから、何日も何日も経ちました。男の子は女の子のために、女の子は男の子のために、一生懸命がんばりました。そんなある日。女の子は言いました。『今度の満月の夜に、私は一人前の魔法使いになります』と。男の子はそれを自分のことのように喜びました。でも、女の子は違いました。とても悲しそうで、泣き出しそうでした。それを見た男の子は言いました。『どうしたの？　嬉しくないの？』と。女の子はなにも言わないで、ただ首を振るだけでした」

「そして、満月の夜がやってきました。女の子は黒い帽子に黒いマント、箒を持って家の外にいました。男の子も一緒です。空には、大きな大きな満月が出ていました。男の子は言いました。『やっとだね。やっと、一人前の魔法使いになれるんだね』と。それを聞いた女の子は、とうとう泣き出してしまいました。男の子はどうして女の子が泣いてしまったのかわかりません。女の子は言いました。『一人前の魔法使いになったら、帰らないといけないんです。もうここへは戻ってこられないかもしれないんです』と。男の子は言いました。『そ、そんなのウソだ。だ、だって、魔法使いならどんなところからでも魔法であっという間に来られるはずだよ』と。女の子は言いました。『ごめんなさい』と」

「男の子は言いました。『そんなのイヤだ。僕は、もっともっと一緒にいたい』と。女の子は言いました。『私も、一緒にいたいです。でも、一人前の魔法使いになるならば一緒にいるのはたぶん、無理なんです』と。女の子は泣きながら箒にまたがりました。そしてそのまま空に浮かびました。女の子は言いました。『あなたと一緒にがんばれて、本当に嬉しかったです。私、あなたのことが、大好きでした』と。男の子は言いました。『僕も好きだ。だから、ずっと一緒にいよう。魔法使いなんかにならなくてもいいから。だから一緒にいよう』と。でも、女の子はなにも言いませんでした。その代わり、魔法を使いました。大きな満月に向かって、キラキラと輝く魔法を使いました。そして、魔法使いの女の子は、行ってしまいました。おしまい……」

「最初、魔法は成功したかに見えたの。でも、実際は封印は不完全だった。しかも、封印が不完全だったせいで、逆に暴発してしまう恐れが出てきたの」

「そうよ。魔法を完成させたのは、リアちゃんなの。せっかく抑え込んだ魔力をすべて解放してまでもね。その反動で、あれからずっと眠ったまま──」

「……わかりました。ですが晴美さん。ひとつだけ約束してください。どんな方法であっても、自らが犠牲になるようなことだけは、考えないでください。それでは今度はリアが可哀想です」

　ミヤから提示された方法は、本当に難しいものだった。いや、正確には方法自体は非常に単純で、簡単だった。だけどそれを困難にしていたのは、その期間の長さだった。

　それで、魔力を注ぎ込む相手だけど、それには私を選んでもらった。いくら封印したとはいっても、魔力自体がなくなったわけじゃない。それをわずかずつ引き出すなら、可能らしい。それを聞いた時、私はすぐにミヤに頼んだ。ミヤは最初それを拒んだけど、結局は認めてくれた。

　あの日からもうすぐ二ヶ月になる。その間、私はなにもしていない。普通に生活し、普通に仕事をしていただけ。もちろん、正確に言えば私の魔力が常にリアに注ぎ込まれているわけだけど。

　リアは、眠り続けている。たまにミヤが体力回復の魔法をかけてはいるけど、それ以外はほとんどなにもしていない。私がしていることと言えば、体を拭いて、髪を整えてあげることくらい。

　もちろん、待っていたのは私だけじゃない。ミヤだってそうだし、江名さんだってそうだ。ふたりとも、私の至らないところを本当によく見ていてくれた。

　だからこそ、十二月三十日が待ち遠しくもあった。もちろん、その日に目覚めると決まっているわけじゃない。前後することはあるだろうし、回復がまだならさらにかかることもあるだろう。だけど、私もミヤも江名さんも、その日に目覚めると思ってる。

「そ。なかなかなアイデアだと思わない？　大晦日ってことで食料品はいろいろ揃ってるし、ケーキは……わからないけど、なんとか揃えて。どうかな？」

「べ、別にそんなことないって。ミヤは、現れてほしいなぁっていう時に現れてくれるから。別に、お役人だからふらふらできるだなんて、思ってないから」

　私の時も江名さんがそう提案したらしい。だからというわけではないけど、私には反論はなく、ミヤもなにも言わなかった。リアを抱きかかえ、屋上へと上がった。

　さすがに屋上は寒かった。私はダッフルコートを、江名さんはダウンジャケットを着込んでいる。ミヤだけはいつもの魔法使い然とした格好だけど。寒くないのかな？

「晴美さんも江名さんも、待っていますよ。研修はこのままでは失敗してしまいますが、あなたはそれ以上に大切なものを手に入れています。なにかわかりますか？」

「あなたはこの研修で、晴美さんと江名さんというかけがえのない人と知り合えました。これが大切なことで、大切なものです。そのおふたりのためにも、起きなさい、リア」

「別にリアちゃんが謝る必要なんてないわよ。今回のことは、誰が悪いわけでもないんだから。偶然に偶然が重なって、ちょっとばかし大変なことになっただけ」

　江名さんがそう言ってくれるのは嬉しいけど、やっぱり今回のことは私が原因なわけだし。大変なことだって、まかり間違ってれば私もリアもこの場にはいなかったかもしれないんだ。それを考えちゃうとどうしても素直には受け入れられない。

「ねえ、ミヤ。救済措置とかってないの？　ほら、今回のことはいわば不慮の事故でじゃない。リアちゃんにも晴美ちゃんにもなんの落ち度もなかったわけだし」

「……残念ながら、それはできません。研修はあくまでも十五歳の誕生日までに終えればいいだけであって、いつからはじめるかは個々人の自由ですから」

「もうわかってるとは思うけど、私は魔法使いなの。リアと同じ頃にお父さん──周平(しゅうへい)さんの元へ研修にやってきて。ふたりでがんばって研修を終えて、私は一人前の魔法使いになれた。でも、その頃には私も周平さんもお互いのことを好きになっていて。一度は家に戻った私だったけど、周平さんのことが忘れられなくて。それで家を飛び出したの」

「それからしばらくの間はとても幸せだったわ。周平さんと結婚して、晴美を授かって。でも、家の方で問題が起きてしまったの。そのため私はどうしても家に戻らなくてはならなくなって。ごめんなさい、晴美」

「一番母親がいなければならない時期にいなくなってしまって、本当につらい想いをさせてしまったわ。謝って済むことではないけど、ごめんなさい」

「私、怒ってないよ、お母さん。そりゃ、お母さんがいなくて淋しかったし、いろいろ言われたこともあったけど、私にはお父さんがいてくれたから。だから、怒ってないよ」

　お母さんが魔法使いだったことは驚きだった。でも、よくよく考えてみればお母さんの瞳も紫だったし、私の瞳も黒と紫の中間くらいの色だ。それが魔法使いとしての証拠だった。魔法使いは例外なく、紫の瞳になるんだって。

　お父さんが私にお母さんのことを話さなかったのは、やっぱりお母さんが魔法使いだったから。普通では信じられないことだし、子供の私がそれを真に受けてほかの子にいじめられるのを避けたかったらしい。

　そのお母さんがリアを私の元へ送り込んだ張本人ということだった。なぜそうしたのかは結局教えてくれなかったけど、今では感謝してる。だって、私はかけがえのない友人を手に入れたのだから。

　全部わかったら、なおさらお母さんのことを認めてしまった。お母さんは何度も謝ってくれたけど、今の私には謝罪の言葉は必要ない。今必要なのは、ひだまりのような暖かさだけ。お母さんが、側にいてくれることだけだから。

　一人前の魔法使い──正確には『正魔法使い』と言うらしいけど──の証として、リアは三角帽子からポンポンを取った。それが一人前かそうでないかの違いだったらしい。確かにお母さんのにもミヤのにも、ポンポンはついていない。

　それは私もびっくりしてる。なんたって、ただ魔法使いだっていうだけじゃなく、現在確認されている魔法使いの中でも非常に優秀な魔法使いだって言うんだから。しかも、実力だけじゃなく、人柄も優れていて、人望も厚く、カリスマ魔法使いだと言うんだから。

「それはぁ、わからないですぅ。リアがこれからどんな魔法使いになるかでぇ、それは決まりますからぁ。リン様のような立場になればぁ、たぶん無理ですぅ。ミヤさんみたいに監視人になれればぁ、可能性はあると思いますけどぉ」