　いつもはうるさい姉貴は、和人さんの実家から帰ってきてからずっとご機嫌で、変な感じだった。おおかた、和人さんのご両親にますます気に入られ、調子に乗ってるだけだと思うけど。

「なるほどねぇ。愛ちゃんにとっては、それが最大限の譲歩なわけか。本当は沙耶加ちゃんのことはすっぱり切ってほしいんだけど、洋一の性格上、それは無理だとわかってる。だから、もう少しだけどうなるか様子を見る。しかも、沙耶加ちゃんを『恋人』として扱ってね。沙耶加ちゃんにとってはかなりつらい三ヶ月になるだろうけど」

「そんなの決まってるじゃない。私はね、今でもあの学校にコネを持ってるのよ。調べようと思えば、それこそなんでも調べられる。みんな、なんでも言うこと聞いてくれるし」

「そうするとさ、どうなるかわかる？　なにもなければ問題ないけど、もしなにかあったら、それが一斉に広まる可能性もあるってことよ」

「話すけど、絶対に誰にも言うなよ。美樹にも、愛にも、沙耶加ちゃんにも、真琴ちゃんにも。もちろん、父さんにも母さんにも」

「……ダメ、これだけはさすがに信じられない。だって、なんで先生があんたのことを好きになるのよ。そりゃ、恋愛に年齢は関係ないとは思うけど、イメージできない」

「たまたまだったんだよ。なんとなく話の流れがそっち方面に行って、気付いたら先生から告白されてた。俺だって最初信じられなかったさ。まさか先生みたいな大人の女性に告白されるとは、夢にも思ってなかったから」

「でも、それは本当にウソじゃなくて、そのあとにもそれっぽいことは言われてた。それでもどこかで信じてきれてなかったけど──」

「別にどうも。俺と先生はあくまでも生徒と教師だし。しかも、俺には愛という彼女がいる。だから、それ以上の関係になることはない」

「それに、先生にはずっと憧れてたし。愛のことはずっと好きだったけど、それとはまた別に先生のことは見続けてたから」

　いつの間にか、俺から積極的に話していた。まあ、話さなければこの場を解放してもらえないからしょうがないのだが。

「それに、確かに先生が相手じゃ、誰にも話せないわね。これはあんたのためじゃなく、先生のために。こんなことが広まったら、先生、学校にいられなくなるから」

　走らなくてもかろうじて間に合う時間だけど、相手が沙耶加ちゃんだ。絶対に早く来てる。となれば、俺も急がなければならない。

　俺たちが向かったのは、この近辺では比較的近くにある海。ただ、近くとは言っても電車で一時間半もかかる。まあ、うちのあたりは内陸にあたるわけだから、仕方がないのだが。

　あの日からまだそんなに経ってはいないけど、沙耶加ちゃんの中ではある程度区切りはついたようだ。もちろん、それはあきらめるという意味ではない。改めてスタートを切ったという意味だ。

「いえ、それはわかりませんけど、真琴、帰ってきてから妙に機嫌がよかったので。もしなにか機嫌がよくなるようなことがあったとしたら、それはやっぱり洋一さんとなにかあったからだと思ったので」

「うん。まあ、正確に言えばちょっと違うんだけどね。おとといは妹の美樹も一緒だったから。それで、その美樹に真琴ちゃんがお願いしたんだよ。俺のことで、愛と沙耶加ちゃんのどちらの味方にもならないでくれって。もちろん、真琴ちゃんも美樹が愛のことをもうひとりの『姉』と思ってることを知っての上でだよ。美樹を味方につけるのは無理だと思ったんだろうね。かといって、敵にまわられるとさらに困る。だから、中立でいてほしいって」

「で、真琴ちゃんの話に戻るんだけど、たぶんだけどね、真琴ちゃんとだけ初詣に行ってたら、なにかはなかったと思うよ」

「真琴ちゃんに告白されたのは、結構前なんだけどね。その時にあらかじめ言われたことは、俺のことは男としても好きなんだけど、先輩としても好きで、『お兄ちゃん』としても好きだって。もちろん、愛や沙耶加ちゃんの邪魔をしようなんて思ってなかったよ。ただ単に、俺に自分がそう思ってることを知ってもらいたかったんだね」

「でも、告白されたからって特になにか変わったわけじゃなかったんだ。俺と真琴ちゃんの関係は、最初から先輩後輩、もしくは『兄妹』のそれだったから」

「うん。で、まあ、ちょっと前にいろいろあって、それがほんの少しだけ変わってしまって、真琴ちゃんがより素直に自分の想いを俺に伝えてくるようになったんだ」

「ちょっと違うかな。恋人というよりは、『兄妹』のより親密な感じ。少なくとも俺はそう思ってる。真琴ちゃんがどう思ってるかは、わからないけど」

「……私がこんなことを言えた義理じゃないことくらい、十分よくわかってます。でも、真琴にだけは負けたくありません」

　でも、俺と真琴ちゃんの間には、沙耶加ちゃんとの間にあったようなことは、ない。それが沙耶加ちゃんと真琴ちゃんの差だ。

「俺もこんなことを言えた義理じゃないけど、本当に真琴ちゃんとはそれ以上のことはなにもないから。もちろん、好きというものにそう簡単に順番はつけられないけど、想いの深さ、強さで言ったら、間違いなく沙耶加ちゃんの方が上だし」

「こうしてると、すごく安心できるんです。海は、すべての生きとし生けるものの源ですからね。きっと、私の中にもそういう記憶があって、こうして海にやって来ると気分を落ち着かせてくれるんでしょうね」

　こんな寒い日に、こんな寒い場所に来るような酔狂は、そうそういない。でも、そのおかげで俺たちはふたりきりなのだ。

　俺としては、一刻も早く暖かいところへ行きたいのだが、ここへ来たいと言ったのは沙耶加ちゃんだ。その沙耶加ちゃんがもう少しいたいと言うのだから、俺もいるしかない。

　だけど、ここはもともと海水浴場ではない。海水浴場ならいろいろな施設や商店もあるんだけど、あいにくとそういうものもない。

　駅まで戻ってどこかへ移動する、というのもひとつの手だが、とりあえずはこのあたりで探そうということになった。

　道をしばらく行くと、コンビニを発見した。こんなところにあってもうかってるのか、と思ったが、今は助かった。

「そうですね、明確な理由はないんですけど、強いて言えば、洋一さんと本当にふたりきりになりたかったからですね」

「街中だと、不意にふたりきりになれたりしますけど、でも、基本的にはそれは無理じゃないですか。いつもどこかに誰かの目があって。だから、本当にまったく人の目を気にしないで洋一さんと一緒にいたかったんです」

　ぬいぐるみが好きと言われて、俺はすぐにぬいぐるみに囲まれてる沙耶加ちゃんが想像できた。女の子らしい女の子の沙耶加ちゃんだから、そういうのも全然違和感がない。

　とはいえ、ぬいぐるみとは無縁な生活を送ってる俺には、どこにそういうものがたくさんあるのかわからない。

「そんなことありませんよ。ぬいぐるみは、世代を問わず人気のあるものですから。私みたいな高校生も来ますし、大学生やＯＬなんかも見ます」

　沙耶加ちゃんの話だと、その店はかなりの有名店で、全国各地からぬいぐるみ愛好家がやって来るらしい。

　ぬいぐるみも実に様々で、一番有名なテディベアはもちろんのこと、最近流行りのキャラクターのぬいぐるみもあった。

　まあ、それは言い過ぎだけど、ぬいぐるみに興味のない俺にとっては、まったく理解できない状況だった。

　沙耶加ちゃんは、慣れた様子で店の中を見てまわる。俺は、そんな沙耶加ちゃんに置いていかれないようについていく。こんな『ファンシー』な空間に男がひとり取り残されたら、それは悲惨な目に遭う。

　沙耶加ちゃんが足を止めたのは、超巨大な象のぬいぐるみだった。もちろん、リアルには作ってなくて、ちゃんとデフォルメされている。だから、確かにカワイイのだが、いかんせんデカすぎる。

　大きさは、だいたい一メートル二十くらい。重さも結構あるだろう。大人の男でも、抱えきれるかどうか。

「ほら、まわりのやつはどれもこれも特徴があって、沙耶加ちゃんみたいな人に手にとって見てもらえる。でも、こいつはなんの特徴もなくて、素通りされてしまう。だからかな、気になったのは」

「洋一さんの言っていたことが正しいかどうかはわかりませんけど、確かにあまり手にとってもらえない子だと思うんです。でも、この子はこの子でカワイイですから」

「はい。私、うちの子たちには全部名前をつけてるんです。やっぱり名前がついてる方が大事にできますし」

「えっと、シロクマのトンちゃん、アライグマのジャブくん、パンダのちぃくん。ほかにもいろいろあります」

　どうも沙耶加ちゃんはいろいろな面からそれを決めてるみたいだ。見た目もあるだろうし、行動とかもある。そうなると、本当に難しい。

　おかしくないし、聞いただけだと俺を思い浮かべることはないな。上の文字を使われると一発だろうけど。

　俺もここの名前は知っていた。だけど、今まで一度も来たことはなかったし、実際どんなものがあるのかも知らなかった。

　沙耶加ちゃんがこの店に行きたいと言った時、俺は特別ななにかがあるとは思っていなかった。ただ単に、甘いものが食べたいんだな、くらいにしか思わなかった。

　まず、ここは女性同伴じゃないと男は店内に入ることすらできない。もちろん、女性同士なら問題はない。店で出しているメニューがメニューなのでそれは別にいいのだが、多少は驚いた。

　メニューは、それほど特別なものではなかった。フルーツパーラーの名に恥じないメニューが並び、どれもこれも美味しそうだった。

　ここは圧倒的に女性客が多いのだが、実は、カップルも多い。そんなカップルのため、というかカップルしか頼めないメニューがあった。

　自慢のフルーツをふんだんに盛り、生クリームやアイス、プリン、ウェハースなどをあわせて、巨大なパフェを作り上げている。

　ふたり分にしては明らかに量が多い。甘いもの好きの女性が一緒だと言っても、限度があるように思える。

　思えるのだが、目の前の沙耶加ちゃんを見ていると、ひょっとしたらこの量が全部消えてしまうかもしれないと、思えた。

「前に、真琴とふたりで来たことがあるんです。その時は別のを頼んだんですけど、どうしてもこのパフェを食べてみたくて。でも、私には一緒に来てくれる男の人はいませんでしたから」

　一応親子もＯＫらしいのだが、娘のためにそこまでする父親がどれだけいるか、ということだ。ほかのことなら喜んでするだろうけど、これはかなり考えないと無理だ。

　だとしたら、この量はやはり明らかに多いということだ。男に、この半分を食べるのはほぼ無理だからな。

「結局は、こういうのは女の人のためのものですから。あまり、男性のことは考えていないのかもしれません」

「いや、気にしなくていいよ。それに、美味しそうに食べてる沙耶加ちゃんの顔を見られただけで、得した気分になれたし」

　時計を見る。まだ時間には余裕がある。とはいえ、今は冬なので、あまり遅くなると寒くなる。だから、その前には帰りたい。

「じゃあ、とりあえず、戻ろうか。こっちにいなくちゃできないことや、行けないところにはもう用もないだろうし」

　電車の中では、さすがに大きなぬいぐるみは目を引いた。とはいえ、誰もそれが俺のものだとは思ってない。隣に沙耶加ちゃんがいてくれたからだけど、これがもしひとりだけなら、目も当てられないな。

　駅から行ける神社は、いくつかある。その中で俺たちが選んだのは、俺と愛が初詣に訪れたあの神社だった。そこを選んだ理由は、帰るのが楽というのがある。

「もちろん、その呼び方がイヤということはありません。でも、どこか一線を画してるような気がするんです。私の錯覚だとは思いますけど」

　愛のことは呼び捨てにしてるのに、沙耶加ちゃんは未だに『ちゃん』付け。俺としては差を付けてるわけではないのだが、沙耶加ちゃんはそう感じていた。

　まあ、姉貴のことや愛のことがあるから、無頓着ということはない。それでも、呼び捨てにするのに抵抗はない。

　もちろん、彼女にとっては大きなことだと思う。なんといっても、呼び方の点で愛と同じところに立てたのだから。

「ああ、別に今のままでいいよ。一応、そういうこともあるってことだから。たぶん、沙耶加の性格を考えれば呼び捨てなんか無理だと思うし」

「基本的には、呼び捨てでした。あまり親しくしていなかった人だと『さん』付けもありましたし。あとは、あまり多くはありませんでしたけど『さや』ちゃんと呼ばれたこともありました」

　確かにこうやって沙耶加を愛と同じように扱うと、沙耶加にとってはつらいことかもしれない。でも、それはこのあと考えなければならなくなった時の話だ。あと三ヶ月と考えるか、もう三ヶ月と考えるかはわからないけど、少なくともそれだけの猶予があるということだ。とすると、もし頭の切り替えができるなら、沙耶加にとってはこの状況は願ってもない状況なのかもしれない。

　それは、俺の心境も同じだ。今でも俺の中では愛が一番だし、本当によほどのことがない限り、それが揺らぐことはない。

　でも、俺の中には沙耶加を俺の彼女にしたいという気持ちも、ないわけではない。もちろん、現段階ではそれがかなう確率はゼロなのだが、この特殊な状況下でその仮想体験のようなことをしている。

　で、俺はその間待ってるわけなんだが、今日はなんだか待ってるだけというのが我慢できそうになかった。

　まだ経験の乏しい沙耶加にとっては、すべてがはじめてのこと。自分がどうにかなってしまうのではないかという恐怖感と、抗いがたい快感の狭間で揺れ動いている。

　俺自身もそうだけど、まだまだ慣れていないところがあって、ペース配分が上手くいかなかった。だから、俺も沙耶加も、すっかり力尽きていた。

「かもね。でもさ、沙耶加くらい綺麗で性格もいい女の子なら、それこそ男なんて選り取り見取りなんだから、いつでもいい経験ができたと思うよ」

「それはわかりませんけど、今の私にとっては、そんな顔も名前も知らない誰かのことなんて、どうでもいいんです。今の私にとっては、洋一さんがすべてですから」

「これから先、洋一さんほどの男性と巡り会う確率は、きっと夜空から望遠鏡を使わずに星を見つけ出すくらい大変だと思います。私は、それをしないでこうして洋一さんと出逢えたんです。これ以上の幸運はありません」

「あ、いえ、真琴がどうしたというわけじゃないんですけど、今日、電車でこの前のことを聞いたじゃないですか」

「とりあえず見た目だけど、これは文句のつけようもないよ。沙耶加の妹だからってわけじゃないけど、カワイイからね。でも、それもここあと一、二年だと思うけど」

「だって、成長したら、間違いなく綺麗になるから。これは、やっぱり沙耶加の妹だからだね。実際、その片鱗は見えてるし」

「うん。これはうちの美樹も同じなんだけど、自分の姉が自分以上に見えてるからだろうね。年下なんだから、比べる方が間違ってるんだけど、本人たちはそう思ってないから。真琴ちゃんが気にしてるのは、スタイルと顔だね」

「俺もそう思うよ。だから、言ってあげたよ。胸はこれから大きくなるし、今は童顔かもしれないけど、ちゃんと綺麗になるって」

「あとは性格というか内面だけど、真琴ちゃんはとにかく真っ直ぐな子だからね。なんでも一生懸命だし、あきらめない。そういうところは俺も見習いたい」

「それに、明るい子だから一緒にいて楽しい。ああいうのはあとから身に付けようと思ってもなかなか難しいから、そういう点で言えば、羨ましいね」

「だからこそ俺にとってはもうひとりの『妹』だったんだけど、真琴ちゃんがそう思っててくれなかったから」

「……もし、真琴がもう少し大きくなって、その時に洋一さんにすべてをもらってほしいと言ったら、どうしますか？」

「そうだね。その時になってみないとわからないけど、少なくとも今は、それは受けないよ。どんなに真琴ちゃんが可愛くてもね」

「今思えば、真琴は自分が好きになった人だったから、家でもよく話していたのかもしれませんね。洋一さんと知り合った頃なんて、本当によく名前が出ていましたから」

「そんなことはありません。あ、いえ、もちろん真琴が男の人のことを話題にしたのは、珍しかったですけど」

「……それは、わからない。出逢えたかもしれないし、出逢えなかったかもしれない。でも、それはたいして重要なことじゃないと思うけどね」

「だって、それって結局すでになかった話でしょ？　それをいくら話したところで、そうなるわけじゃない。だからだよ」

「本当にダメですね、私。なんか、余計なことばかり話してます。本当はこんなこと話さなくてもいいのに」

「そんなもんだよ。俺だって本当に話さなくちゃいけないことを忘れて、どうでもいいことばかり話してることもあるし」

　ま、人はそういうところがある。自分を好きになれる人なんて、そうそういない。俺だって自分の好きなところより、嫌いなところの方が多い。

　もしそれが簡単に言えたら、些細な取り違えなど起こらないだろうし、それに伴ういざこざもないだろう。

「……本当は、私の洋一さんに対する想いを、すべてお話ししたいんです。でも、それはどう考えても無理なんです。中には言葉にできない想いがありますから」

「それは誰だってそうだよ。これは俺の母さんが言ってたんだけど、相手を百パーセント理解してしまったら、その関係は終わりだって。わからないからこそ、わかろうとする。わかろうとしている限り、その関係は続くって」

　ホテルを出る時は、なんかいけないことをしてる気がする。別にそんなことはないんだが、不思議なもんだ。

　そう。結局姉貴は、昨日、由美子さんに会いに学校へ行ったのだ。まあ、冬休みは昨日と今日だけだから、今日じゃなければ昨日なのだが。

「でも、それは先生としては当然の行動じゃない？　だって、いくら私があんたの姉だといっても、そういうことっておいそれと話せることじゃないじゃない。特に、先生と生徒の色恋沙汰なんて」

「こういう言い方すると誤解されそうだけど、あんたの話をしてる時の先生、すごく可愛かった。年上の女性なんだけど、それを感じさせない、そうね、いわば『恋する少女』みたいな感じだった。だからね、よくわかったわ。先生がどれだけあんたのことを好きなのかって」

「先生は年甲斐もなく、なんて言ってたけど、そんなことないわよね。それこそ、恋愛に年齢なんて関係ないんだから。いくつになっても、恋はしたいのよ」

「そしたらね、もちろん相手のことがあるから具体的には教えてくれなかったけど、結構いたみたいね、あんたのこと好きな子。そういう相談もされたって言ってた」

「先生ね、基本的にはちゃんとアドバイスしてあげてたらしいんだけど、相手の子が本気だと、ちょっとだけいぢわるしてたみたい？」

「そりゃ、自分が好きになった相手のことだもの。よく見てるわよ。そしたら、いつもその隣には愛ちゃんがいたことも、当然わかってた。だからだと思うわよ。そういう話があんたのもとまで来ないのは。どう見てもね、あんたと愛ちゃん、お似合いだもの。その好きって想いがどれだけのものかはわからないけど、生半可な想いだと、絶対に愛ちゃんに勝てないから。その子たちも、それを悟って告白してこなかったのかもね」

「だって、弟がそれだけいろんな子に想われてるって、いいことじゃない。自分から想われようと思っても、そんなの上手くいかないし」

「いろいろあるのよ。ただ、あんたに迷惑かかるようなことは聞いてないから、安心して。なんだったら、先生に直接確認してもいいわよ」

「ま、それは冗談だと思うけど、それくらいあんたに会いたいってことよ。恋する乙女のために、あんたも少しは骨を折りなさい」

「俺も知らなかったんだよ。なんでも俺が彼女の家に行ってた時は、ぬいぐるみを全部しまってたらしくて」

　それは俺もそう思う。たとえ、沙耶加の部屋にぬいぐるみがたくさん置いてあったとしても、驚きはしたかもしれないが、すぐになるほどと認めてただろうし。

　普通は喧嘩くらいするのが当たり前だが、俺たちにはそれはなかった。もちろん、口喧嘩くらいはある。というか、俺なんか、姉貴に文句ばかり言っていた。

　美樹は、末っ子ということもあって、姉貴の言うことも俺の言うこともよく聞いてくれた。姉貴に対しては、ある種の尊敬の念を持っていたし、俺に対しては、兄以上の感情を持っていたからでもある。

　姉貴も、美樹のことは可愛がっていた。年が離れているのもその理由のひとつだっただろうが、そうじゃなくても自分のことを素直に慕ってくれている妹を可愛がるのは、当然のことと言えた。

　姉貴に対しては、それなりに複雑な想いを持っていた。俺にとって姉貴は、初恋の相手であり、だけど、やっぱり姉なのだ。その折り合いをつけるのがなかなか難しくて、最初の頃は苦労した。

　今時の姉弟としては珍しいくらい仲が良い俺と姉貴だけど、別にそれほど一緒に行動していたわけではない。もちろん、姉貴がどんどん忙しくなったという理由もあるけど、なんとなく一緒にいることはなかった。

　だからだろうか。姉貴が大学に入って、多少時間に余裕ができてからは、必要以上に俺と一緒にいようとした。なにもない時は構わないのだが、たまに駄々っ子になるくらいしつこいこともあって、大変なこともあった。

　それでも俺は、姉貴のことを憎めない。俺に構ってくるのは、愛情の証だし、そうされること自体、イヤじゃないからだ。

「で、どうせだったら美味しい紅茶の方がいいじゃない。だから、いろいろ情報を集めて、ここを見つけたの。わかった？」

　姉貴の言いたいことはわかるし、それ自体は嬉しい。だけど、それは本当に善意からなのだろうか。どうも姉貴のことだから、裏があるのではないかと勘繰ってしまう。

「それで、今日あんたを連れてきたのは、ここをあんたにも教えたかったから。買い物は、そのついでみたいなもの」

　俺も紅茶はそれなりだけど、これだけの種類があると、さすがに迷う。もちろん、オーソドックスな茶葉もあるのだが、全然聞いたことないような茶葉まである。

「本当はあんた専用に買ってもいいんだけど、使い切れないともったいないから、みんなも飲めるのにしてるの」

　姉貴が選んだのは、あとで聞いた話によると、ホットでもアイスでもストレートでもなんでも飲める茶葉ということだ。

「そういえば、以前、レモンティーが好きな方がいるとおっしゃってましたけど、弟さんのことだったんですね」

「脳出血で、急逝。結婚して、四年しか経ってなかったんだって。最初はどうしようかって悩んだらしいんだけど、旦那さんといつか実現させたいって思ってたあの紅茶専門店をやろうって決めて、今に至ってるのよ」

「実際、大変だと思うわよ。あの店の売り上げがどれだけかはわからないけど、生活していくのは大変だし」

「それでも、旦那さんと自分の夢を追い続けるために、今を選んだわけ。そういうところは、素直にすごいと思うわ」

「だからってわけじゃないけど、ひいきにしてるのよ。そりゃ、私ひとりが紅茶を買ったところでたいして変わりはしないと思うけど」

「そんなことないさ。あの人だって、姉貴がそう思ってくれてることを感じ取って、いろいろ話を聞かせてくれたんだろうから」

「洋一も、たまにでもいいから、顔出して話し相手になってあげてよ。そうやっていろんな人と話しているだけで、自分はここにいていいんだって思えるようになるから。それが店を続けていく原動力にもなるし」

　姉貴たちには、『指定席』というものがあるらしい。もちろん、店に予約してるわけじゃない。ただなんとなく、いつも同じ席に座っているということだ。

「別に時間厳守しなくちゃいけない用事があるわけじゃないもの。一時くらいにいつもの場所で。それで通じるのよ」

「いや、あんたを同席させようと思ったのは、今朝、あんたと話してる時だから。それから和人には連絡取ってないし」

「デート？　あはは、違うわよ。今日はもともといろいろ話をするために会うことにしてたの。話す内容は流動的だったけど。それももう固まったけどね。ま、そういうわけだから、あんたはなにも心配する必要はないの」

「あとで言った、言わないになると困るじゃない。こいつはそんな風には見えないけど、結構律儀だから。話の内容を全部とは言わないけど、かなり覚えててくれるわよ」

「あと、洋一の前だからって、遠慮することないから。いないものと思って話してくれて全然オッケーだから」

　姉貴の言葉に、和人さんは少しだけ申し訳なさそうな表情を浮かべた。俺としては、そんな姉貴をずっと見てきたから、特に感慨はない。

「一番の理由は、この前言った通り、私が一緒にいたいから。今の状況に不満があるわけじゃないけど、やっぱり会うのに時間もかかるわけじゃない」

「会う時に待ってる時間も楽しいけど、会いたい時に会えるって、大事だと思うから。和人もわかってるでしょ？」

「わかるよ。わかるけど、それだけじゃ『今』というタイミングの説明にはならない。それこそ、あと少し待てばいくらでも、という風に考えてもいいわけだし」

「次の理由。これは簡単。さっきの私が一緒にいたいっていうのと多少重複するけど、私、基本的に誰かに依存したいタイプなのよ。ここまでつきあってきて、和人もわかってるとは思うけど」

「あと、そのせいかどうかわからないけど、常に誰かに側にいてほしいという願望、ううん、もはや強迫観念ね。そういうのを持ってる。淋しがり屋、とは言わないわ。多少淋しいと思ったことはあるけど、それ自体が我慢できないほどではなかったから」

「平たく言えばね。ただ、もちろん限度があることもわかってる。私が考えてるほどそんなこと上手くいかないこともわかってる。それでも、私はそうしたい」

「もちろん、洋一と愛ちゃんになにもなければ、素直に婚約しておめでとう、なんて言えたと思う。まあ、実際おめでとうなんだけど。でも、可能性としてはかなり低いとは思うんだけど、それが覆る可能性があるの」

「それはまあ、いいのよ。その問題はあくまでも洋一たちの問題だから。もちろん、姉として気にはなるけどね。私が言いたいのはそこじゃなくて、私もそうなりたくないってことなのよ」

「それはつまり、俺と美香の間に、誰か別の、まあ、男か女はわからないけど、そういう奴が現れてほしくない、と」

「和人はね、私の理想の男性像に限りなく近いの。そりゃ、理想は理想、現実は現実ってこともわかってる。それでも、和人はそんな中にあってもかなり理想に近い。だからということはまったくないけど、私はね、もう和人以上の人を見つけられないし、見つけるつもりもない」

「これが私の勝手な理想を押しつけてるだけだっていうのもわかってる。でも、そんなこと言っても、この私の想いにだけはウソはつけない。将来に渡っても、私は和人以外を好きになることはない。それくらい和人のことが好き。好きだから、一緒にいたい」

　いつもの姉貴ではなかった。隣にいるのは、ただひたすらに目の前にいる大好きな人を想い続けている、ひとりの女性だった。

「美香の言い分はわかったし、どれだけ俺のことを想ってくれてるかってこともわかった。でもさ、それって一緒に暮らしたら解決することなのかい？　たとえばだけど、もし俺のことを好きだっていう奴がもうひとり現れたとする。現れること自体はどうしようもないだろうから、それ以上どうにもできなくすればいい。だけど、一緒に暮らしてたって、どうにもできなくすることは、できない。俺も美香も、それぞれに行動しているように、その誰かも自分の意志で行動してる。それをどうにかすることなんて、神様でもない限り無理だ」

　姉貴の提案も悪くはないだろうし、功を奏すかもしれない。でも、それはあくまでもそうなる可能性があるということだ。そうならない可能性も、ある。

「……そんなのわかってる。私の言ってることが、所詮気休めにしかならないこともわかってる。でも、イヤなの。なにもしないで後悔するのだけは、絶対にイヤなの。同じ後悔するなら、全力を尽くしてから後悔したい」

「最初のうちはいいかもしれない。でも、今の美香の理由が元で一緒に暮らすことになったら、きっと、一緒に暮らしてからも同じような理由で、また別のなにかを言われる」

「それがどんなものになるかはわからないけど。ただひとつだけ、わかってることがある。そうなった時には、俺と美香の関係は終わってる、ということだよ」

「なあ、美香。もう少しだけ、冷静に考えてくれないか。別に俺は、美香と一緒に暮らすのがイヤなわけじゃない。そうなったらそうなったで、きっと今より楽しいだろうし。だけど、そうなるのはもう少し先じゃダメかい？　今はもう少し、このままでいた方がいい。お互いのためにも」

「それに、こう言ったらなんだけど、洋一くんや美樹ちゃんを放っておけるかい？　少なくとも洋一くんが高校を卒業するまでは、放っておけないだろ？」

「それは、あり得ない。俺は、本当に美香のことが好きなんだから。極端な言い方すれば、美香以外に女はいなくてもいい、と思えるくらいにね」

「それこそ、余計な心配よ。私はもうね、和人にすべてを捧げてると言っても過言じゃないんだから。ほかの男なんて、どうでもいいの」

「洋一くんじゃないけど、将来を約束していれば、心配が消えることはないだろうけど、だいぶ薄くなるだろ？」

　家に着くまでのふたりのやり取りは、いつもとさほど変わらなかった。だけど、本当に些細なことだけど、いつも以上に姉貴は楽しそうだった。今の姉貴にこの笑顔を作らせることができるのは、和人さんしかいない。

「お母さんがみかんを届けに行くって言うから、どうせ家にひとりになっちゃうと思って、一緒に来たの。そしたら、洋ちゃんは美香さんと出かけてていないし。だから、美樹ちゃんといろいろ話してたわけ」

　もっぱら俺は聞き役だったが、時折意見を聞かれた。正直言えばそれはどうでもいいのだが、ちゃんと答えないとこのふたりはすぐにへそを曲げるので、一応ちゃんと答えた。

　当然のように愛もついてくる。本当は美樹もついてきたいのだが、愛の手前、そこまでは言わなかったし、やらなかった。

　愛が抱きついてきた。というか、半分タックルみたいな感じで、そのままベッドに押し倒されてしまった。

　学生時代の休みは、社会人になった時にそのありがたみがわかるらしい。今なんて、下手すればさっさと終わってほしいと思ってる奴もいると思うが。

「それは言い過ぎかもしれないけど、心境としてはそんな感じ。だって、毎日お弁当を作るって、大変なことだから。そうすれば自然と料理のレパートリーは増えるし、なにより洋ちゃんの好みを知ることができるから」

「だってさ、弁当を作れば少なからず材料費なんかがかかるだろ？　おまえは作る手間は惜しまないとは思うけど、材料を揃える愛美さんがなんて言うか」

「それに、材料費といっても、いつもいつもお弁当のために買ってくるわけじゃないし。たいていは前の日の夕飯の残りを使ったりしてるから、それほど負担にならないよ」

　愛の腕を信用してないわけじゃない。ただ、あらかじめ言っておかないと、あとでとんでもない目に遭うかもしれないからだ。

　俺が気にかけて愛にできるだけそう思わせないようにしなくちゃいけないんだろうけど、それもなかなか難しい。特に、沙耶加との時は。

「ん、洋ちゃんが沙耶加さんとデートして、今はそれがイヤだイヤだ思ってるんだけど、そのうちそれがしょうがないって思えるようになっちゃうのかなって」

　どんな理由があろうと笑顔を曇らせてはいけないのに。俺はそう誓ったはずなのに。それを自ら破っている。

「もし、愛が俺のことを好きになってなかったら、愛ももう少し違った目を見られていたんじゃないかって」

「もちろん、それが良い結果に繋がったかどうかはわからないけどな。ただ、可能性としては、今みたいに思い悩むことはなかったかもしれない」

「……そうかもしれないけど、でも、私は洋ちゃんを好きになれて、本当によかったと思ってる。そりゃ、今みたいに沙耶加さんとのことでいろいろ大変な目に遭ってはいるけど。それでも、私は洋ちゃんの彼女になれて、婚約者になれて、一緒にいられて、側にいられて、本当に幸せだから」

　そういえば、昼休みには昨日の愛の宣言通り、愛が弁当を作ってきた。中身は実にオーソドックスなものだったが、むしろその方が俺にはありがたかった。それに、そういう方が旨いか不味いか、はっきりわかる。

　鏡は、描くだけならそれほど難しくない。でも、その鏡に映ったほかのものまで描こうと思うと、なかなか難しい。

　真琴ちゃんの絵は、実に上手く描かれていた。普通のどこにでもある鏡なのだが、鏡面の微妙な光沢も表現できていたし、鏡の中の景色も綺麗に描かれていた。

「このあたりは、もう少しはっきり描いてもよかったんじゃないかな。確かに実際見てもそんなに見えないのかもしれないけど、どうもここだけぼやけてる感じがする」

　もともと真琴ちゃんの絵に俺が言えることなど少ない。それでも、せっかく見せてもらっているので、思ったことを言ってるだけだ。

　誰かにモデルをやってもらうと、時間がかかる。だから、俺は結構そういう写真なんかを利用してる。もちろん、写真は二次元だから凹凸まではわからないけど、それでも勉強にはなる。

　女の子は、どうしてそういうのに敏感に反応するんだろうか。実に不思議だ。しかも、今回のなんてどう考えてもあり得ない紙の上の女性相手なのに。

「別に私は先輩とつきあってるわけじゃないですけど、それでも嫉妬しちゃうんです。森川先輩やお姉ちゃんなら、まだ我慢もできますけど、全然知らない人に先輩が心を許してると思うと、やるせなくて」

　真琴ちゃんの俺への依存傾向は、最近特に強くなっている。俺が悪いところもあるのだが、少し考えなくてはならない。このままだと、あまりいい結果にはならない。

　あの日以来、由美子さんには会ってなかったけど、こうして目の前に立っていても、だいぶ落ち着いていられる。

「久しぶりにね、『恋』をしてるって思えたわ。あの日、洋一くんに抱きしめてもらい、キスをして。もう頭の中は、洋一くんのことでいっぱい」

「私もわかってはいるのよ。でも、頭の中でどれだけそれはダメだって否定しても、心がそれを許してくれないの。洋一くんに見つめてほしい。抱きしめてほしい。キスをしてほしい。抱いてほしい。そう思ってしまうの」

「でもね、それじゃあきっと区切りはつかない。むしろ、私はさらに洋一くんから離れられなくなる。だから、それはしないつもり」

　由美子さんとなら、そういう関係になってもいいとは思ってる。もちろん、それは決着をつけるためだ。継続的につきあうためじゃない。

　だけど、今のままだと、それはできない。俺も由美子さんも、お互いに依存してしまう可能性があるからだ。

　まあでも、俺たちの関係はずっとこんな感じかもしれない。なんだかんだ言いながらも、由美子さんは俺なんかよりもずっと大人だから。すぐに自制できなくなるガキとは違う。

「美香さんとちゃんと話をしたのはおとといがはじめてだったけど、彼女、本当に洋一くんのことを大切にしているのね。どれだけ洋一くんのことが大切なのか、話しているだけでわかったもの」

「あと、美香さんが在学中、どうしてあれだけ人気があったのかも、わかった気がするわ。綺麗だし、面倒見はいいし、なにより性格がいいものね」

「いや、それはたぶん、俺よりも由美子さんの心配をしたんだと思いますよ。姉貴以外には誰にも言ってませんけど、もし知られれば、由美子さんもどうなるかわかりませんし」

　たぶん、姉貴が由美子さんに会った本当の理由は、それなんだろうな。俺とのことは誰にも話せないことだ。そうすると、どうしても自分の中だけで溜め込んでしまう。それがストレスになる可能性もある。

　誰かひとりにでもそれを話して、意見を言ってもらえれば、だいぶ楽になれる。その役目を姉貴は買って出たのだろう。

「いえ。姉貴から聞いたのは、由美子さんが本当に俺に告白したのかということと、ほかに俺のことを相談しに来た人はいたかってことです」

　実際、それ以上のことを聞かされても、俺にはどうすることもできないんだ。なら、余計なことを頭に入れず、今のことだけ考えてる方がいい。

　確かに少し離れたところでのデートなら、関係者に見られる可能性はほとんどないだろう。だけど、それも絶対じゃない。俺とのせいで、由美子さんになにかあったら、悔やんでも悔やみきれない。

　週が変わり、月曜日には成人式が行われた。今年は姉貴が成人式なので、母さんなんかは結構張り切ってた。

　それに、成人式を迎えたからといって、すぐに大人になるわけではない。実際、姉貴の誕生日は今月の二十七日だ。それまでは十九なのだから、成人の義務も権利も有していない。

　その週末には、センター試験が行われた。今年は直接関係ないけど、来年は俺たちの番になる。だから、あまり人ごとではない。

　センター試験が終わると、三年生は受験モード本番に突入する。学校にもあまり来なくなるし、三年生の担任の先生たちはピリピリした雰囲気になる。

　うちは私立だから、合格率には結構神経を尖らせている。俺たちもよく言われているけど、しっかり考えないで受験すると、大変な目に遭う。だから、今からしっかり考えろ、と。

　別に狙ったわけじゃないんだろうけど、うちの姉妹は誕生日が近い。まあ、そのおかげで忘れずに済むのだが。

「去年、俺の誕生日にいろいろしてもらったから、なんかやらんといけないとは思ってるんだが、なにをどうするかが、全然思い浮かばん」

「でも、それはあらかじめ確認しておけばいいんじゃないの？　サプライズパーティーにはしないんでしょ？」

「私たちがつきあうようになって、はじめての誕生日だもの。そういう時くらい、いつもと違うことをしてほしいわ」

「別に和人さんを優先するなら、それはそれでいいんだ。姉貴にとっては、そっちの方が全然いいだろうし」

　姉貴のことだから、普通にプレゼントを渡しても喜んでくれるだろう。だけど、それだと俺が納得できない。

「とりあえず、プレゼントをなににするか決めて、それからまた考えれば？　まだプレゼントも用意してないんでしょ？」

「……嫌われてはいないと思ってる。じゃなかったら、誘いに乗ってなんてくれないからな。ただ、そこ止まりなんだ。それ以上がない」

「いろいろ考えてはいるんだが、どうにもわからん。俺も、これまでに何人かとつきあってきたけど、先生みたいな年上の女性ははじめてで、勝手がわからん」

「それでもしわからないようだったら、優美先生のこと、あきらめた方がいいわ。それって結局、優美先生の期待を裏切ってるってことだからさ」

　その中に、うちの高校やほかの高校の生徒が見える。このあたりも決して高校が多いわけじゃないから、すぐに見分けがつく。

　実際、姉貴はすごく喜んでくれた。コートの方は春用だからあまり着てなかったけど、パンプスは結構履いてくれたし。

「いや、それは別に構わない。去年は俺がどうしても決められなかったというのと、美樹がホームステイに行ってたこともあって、じゃあ、一緒のにしようってことになったんだ」

　今はずっと家にいるから忘れがちだけど、美樹はこの夏までホームステイをしていた。かく言う俺も、たまに忘れるけど。

　だけど、そういうものはそう簡単には見つからない。それに、ちょっとよさそうなものはすでに贈っていたりするから、なおのこと大変だ。

「ん～、美香さんはどれを選んでも喜んでくれるだろうし、なにをつけても似合うと思うんだけど。そういう方が逆に大変なのよね」

　そのどれもが普通のアクセサリーだ。ただ、そのどれもにワンポイントのアクセントがついている。俺の判断基準はそこだ。せっかくつけるのだから、多少は目にとまる方がいい。そうすると、ワンポイントがあった方がそうなる。

　姉貴もイヤリングはいくつか持ってるし、ちゃんとそれを使い回してる。ファッションのアクセントになるから、いい選択だと思う。

　確かに、口紅ならそうかもしれない。実際、普段の印象とは明らかに違う口紅を引いても、慣れると意外によく見えたりする。

「それはそうだよ。だからこその冒険なの。今の美香さんにあうのを選んだら、レッド系やオレンジ系、ピンク系のになるんだから」

「うん。私はちょっと冒険したのを。洋ちゃんは、今の美香さんに一番似合うのを。そのふたつを一緒に贈るの」

　姉貴にもらったのは、ＴＤＬのチケットと映画のチケットだった。そういうものでもいいんだけど、同じのを贈るわけにはいかない。

「うん。そりゃ、美樹ちゃんは本当の妹みたいな存在だけど、やっぱり違うから。私も、それはずっと頭に置いて接してるし」

「そうするとね、どうしてもなんでもいいって答えになっちゃうよ。だって、それが本心だし、それ以上のことは望んでないだろうし」

「それにさ、洋ちゃんの方が美香さんのことは理解してるでしょ？　好きなものとか、趣味とか、いろいろ」

「そうすると、身に付けるものだと、カバンとか時計とか、そういうのかな。あとは、身に付けるものじゃない、なにか別のもの」

　それは言えてる。ここまで考えて結局決まらないとか、あまりにも適当なものしか贈れなかったら、それこそアホだ。

「ねえ、洋ちゃん。今回は、洋ちゃんが美香さんにこういうのを着てもらいたいとか、こういうのを身に付けてもらいたいとか、そういうのを贈ってみたら？」

　そこは女性の洋服を扱っている店で、男の俺には、よほどのことでもない限り、足を運ぶことはない店だった。

「それは偏見。別に、こういうのは子供が着るためのものじゃないもの。ドレスが少し様変わりしただけだと考えればわかるでしょ？」

　見れば、確かにカワイイ服ではある。とはいえ、こういうのが似合うのはやっぱり人形のようなカワイイ女の子、というイメージが強い。それを偏見だと言われてしまえばそれまでだが。

　実は、スリーサイズまで知ってるのだが、それは黙っておこう。それに、俺がスリーサイズを知ったのは、姉貴がべらべらとしゃべったからだ。じゃなかったら、そんなこと知るわけがない。

　こういうやり取りは、素直に楽しいと思う。別に俺に買い物の趣味はないが、なにか目的を持って、しかも一緒にいる相手がこっちのことを理解していればなおのこと楽しくなる。

　ひとつだけ問題があった。それは、値段だ。もともと女物の洋服なんかは高いけど、これはそれよりだいぶ割高だ。

　もちろん、買えないことはないのだが、来月に美樹の誕生日があることを考えると、さすがに躊躇してしまう。

　プレゼント用なのでちゃんと包んでもらったのだが、その間に愛もなにかほかのものを見ていたみたいだ。

「よし、帰ったら連絡してみるわ。もし和人さんが協力してくれるなら、さっきのでいくし、ダメなら、しょうがないから普通に渡す」

「ん～、そういう考えがなかったわけじゃないけど、でも、純粋にカワイイから買ったんだよ。それは本当」

「確かに衝動買いだと言われればそれまでだけど、でもね、それは別にいいの。だって、私もカワイイ服を買えて、着られて嬉しいし。それに、洋ちゃんにもカワイイって言ってもらえたし」

「自分でなにがやりたいのか。あ、もちろん、全部が全部ってわけじゃないよ。時々だから。それでたまに、今自分はなにがやりたいのかなって考えちゃう。わからないんだけど、なぜかやらなくちゃいけないような気がして。それが洋ちゃんもわからないんだよ、きっと」

　年末の沙耶加とのことがきっかけになってる。見た目はもうなんともないが、頭の中ではまだまだ葛藤があるはずだ。折り合いがついてない部分もあるから、時折そんな面が顔を覗かせるんだ。

「さっき洋ちゃんは、私の考えがわからないって言ったけど、ちゃんとわかってるよ。だって、わかってなかったら今みたいなこと、言えないから」

「私と洋ちゃんの間で、本当にわからないことなんて、そうそうないよ。だって、私はずっと洋ちゃんのことを見続けてきたんだから。洋ちゃんだって、私のこと、見てたでしょ？」

　とはいえ、学生の間はそんなに二十歳ということを意識することはないだろう。十代から二十代になった。それくらいだ。

「別にそれ自体が悪いとは言わないわよ。私だって、あんたや美樹に祝ってもらえるなら、嬉しいし。ただね、私に黙って和人に連絡取ったのは、ちょっといただけない」

　別に俺の誕生日のことを持ち出そうとは思っていなかった。ただ、そう言っておいた方が、後腐れがないと判断した。

　沙耶加も真琴ちゃんも普段は仲が良いし、俺のことでもよほどのことがない限りは言い争ったりはしない。もちろん、家ではどうかは知らないが。

「洋一さんのことになると、どうしても感情が先走ってしまうんです。自分でもいけないと思ってはいるんですけど、どうしても抑えきれなくて」

「いいよ。もう少しだけならね。ただ、俺が離れた時には、いつもの沙耶加に戻っていてくれると、嬉しい」

「私もお姉ちゃんとあんな風に言い争うつもりはなかったんです。でも、どうしても先輩のことになると引けなくなってしまって」

　本当は俺が改めて言うことなどなにもない。沙耶加にしろ真琴ちゃんにしろ、ちゃんと理解しているのだから。

　確かに、姉妹とはいえ、恋愛となったらもはやライバルだからな。手の内や考えがわかるだけに、負けたくないという気持ちも強いんだろうな。

「だって、森川先輩以外で先輩に本当に想われているのって、お姉ちゃんだけですから。私は、その舞台にすら上がれていないんですよ？」

　それでも真琴ちゃんは、ちゃんと理解している。だからこそ、沙耶加に対して申し訳ないと思っているんだ。

「……先輩も、ずるいです。私、前に先輩に話していますから。どうなりたいのかって。それでも訊くんですか？」

「先輩とふたりきりになれて、そういうことができそうな状況だったら、先輩に迫ってもいいかってことです」

　だけど俺は、それどころじゃなかった。沙耶加のことだけでも愛は大変なのに、これで真琴ちゃんもなんてことになったら……考えるだけで恐ろしい。

　とはいえ、今の真琴ちゃんを止める術を俺は持っていない。いくら言ってみたところで、たぶん、聞いてはもらえないだろうから。

　沙耶加と真琴ちゃんのことは確かに真剣に考えなくちゃいけないけど、とりあえず今日はそれはやめておこう。なんといっても、今日は姉貴の誕生日なのだから。

　山本姉妹のことがあったから、愛には先に帰ってもらっている。だから当然のことながら、家に帰ったら愛もすでにいた。

　リビングでは、母さんと美樹、それに愛が一緒にパーティーの準備をしていた。まあ、俺の時より質素だったが、それでもそれらしくはあった。

「で、愛お姉ちゃんは考えたの。お兄ちゃんのために作るなら、当然お兄ちゃんの大好物を知らなくちゃいけない。でも、愛お姉ちゃんはそれを全部は知らない。じゃあ、誰が知ってるかと考えた時、真っ先に思い浮かんだのが──」

「うん。お母さんはずっとみんなの食事を用意してきてるから、当然、お兄ちゃんの好みも知ってるからね。それで愛お姉ちゃんにお願いされて、少しずつ教えてあげるってことになったの」

　実は、美樹もちょくちょく料理の練習をしている。美樹も不器用じゃないし、覚えも悪くないから、上達も早い。ただ、美樹の欠点は多くを望みすぎる、ということだ。

　母さんは別として、うちは姉貴も人並み以上に料理はできるし、愛だって料理の腕は確かだ。そういうのがすぐ身近にいるせいで、自分も早くそうなりたいと焦ってしまう。で、ちょっとできたらそれを繰り返して身に付けなくちゃいけないのだが、先を急いであれもこれもとなってしまう。

　その結果、本当はもう少しなんとかなったはずなのに、終わってみればたいしたことない。なんてことが続いている。

　ニコニコと嬉しそうな様子だったから、おおかた先にプレゼントでももらったんだろう。それくらいしか時間はなかったはずだし。

「たまにはいいと思いますよ。それに、俺は姉貴に本当に似合わないものを買ってきたつもりはないですから」

　これは本当だ。姉貴も愛と同じで、なにを着ても似合う。というか、着こなしてしまう。だから、普段は絶対に着ない今回のような服でも、きっと着こなしてしまうだろう。

「たいしたことじゃないんだけど、愛お姉ちゃんもカワイイ服、好きだから。一着くらい自分の買わなかったのかなぁ、って」

「俺としてはさ、確かにそれを着た姉貴を見て笑いたかった、というのもあるけど、そういうのを着た姉貴を純粋に見たかった、というのもあるんだ」

「それに、俺も男だから、和人さんの考えというか、嗜好もある程度はわかる。で、男というものは総じてそういうのが好きだから」

　実際、和人さんにそういう趣味があるかどうかはわからない。ただ、姉貴を納得させるためには、それくらい言わないと意味がない。

「あ～、改めて訊かれると困るけど……そうだね、洋一くんの言ってることも、あながちウソではないと思う」

「正直、あんたがここまでするとは思ってなかった。和人をうちに呼んだ時点で、なにかあるとは思ってたけどね」

「うん。今回のことを言い出したのは、私なんですって。着替えを手伝ってくれてる時に、そう言って謝ってくれたの」

「別に私は怒ってるわけじゃないのよ。これはこれで、カワイイと思うし。ただ、本人の意向を無視した形でこういうことはしてほしくないだけ。わかる？」

「いや、変わるか変わらないかは、わからんけど。でもさ、そんな状況になるわけないじゃん。うちには男兄弟はいないんだから」

「ということはよ、私にとって和人の妹、名前は香織ちゃんて言うんだけどね、香織ちゃんは私の義理の妹になるわけでしょ？」

「わかった？　つまり、あんたにとって義理の兄になる和人の妹、香織ちゃんは、あんたより年上だから、関係上は義理の姉という立場になるの。もちろん、実際はそこまで厳密じゃないし、あんたも香織ちゃんのことを義理の姉だとは思えないだろうけどさ。ただ、関係を図に直せば、そういう図式になるわけよ」

「香織ちゃんね、すっごく美人だから。今、大学受験の真っ最中だから結構家にいてね、行くと会うから話もするし。で、香織ちゃんは美人で頭がよくて、話せる子。そういうところは、愛ちゃんに似てるわね」

「あはは、大丈夫よ。あんたには愛ちゃんていう彼女がいることも話してあるから。ただ単純に、あんたに会ってみたいだけ、だと思うけど」

「しょうがないじゃない。私は香織ちゃんじゃないし、話したって言っても、そんなに長時間じゃないし。そんな短い間に彼女のこと、全部は理解できないもの」

「余計なことじゃないわよ。香織ちゃんの受験がひと段落したら、家族揃ってうちに来ることになってるんだから」

「マジよ、マジ。私は向こうの両親に会ってるし、和人もうちの両親に会ってるけど、その親同士はまだ一度も顔をあわせないでしょ。別に堅苦しい席を設けるつもりはないけど、一度くらいは会っておいた方がいいと思って」

「彼女にとっては、親同士の話なんてどうでもいいのよ。家族揃って、ということだから一緒に来るけど。でも、そこに話だけでも知ってるあんたがいれば、話は変わるでしょ。それに、あんたと彼女はひとつしか違わないんだから、話もあうだろうし」

「彼女に話したというのはもう変えられない事実なんだから、だったら、あんたにもそれ相応の情報を与えて、迎えてもらわないと」

　とはいえ、それは別に誕生パーティーという雰囲気ではなく、飲んで騒いでという、単なる宴会みたいな感じだったけど。

「どう考えても美香さんがあんな服、着るとは思わないでしょ。それなのに、そういう服でもあれだけちゃんと着こなしちゃうんだもん。すごいよ」

「これは別に幼なじみとか彼氏だから言うわけじゃない。客観的に見ても、おまえはほかの連中以上のものを持ってる」

　俺としてはなにも言えないが、たぶん、みんな聞いたら愛と同じ答えが返ってくるだろう。愛も決して負けてはいないのだが、沙耶加のそれは群を抜いている。

「それくらい、洋ちゃんが好きってこと。それに、浮気はよくないことなんだから、しない方がいいに決まってるでしょ」