　一、二年はそういうことはないが、それでも文化祭まであった緊張の糸がプッツリ切れたような感じである。ただ、そういう時にあわせるように、後期中間テストがあったりする。まあ、ようするに世の中そんなに甘くない、ということだ。

　表攻撃のうちが点数を取れば、向こうが取り返す。どちらのピッチャーも特別悪いわけではないが、どうもリズムがよくなかった。

　八回裏は、先頭バッターをセカンドゴロに打ち取り、続くバッターを三振、三人目をセンターフライに打ち取った。

　ワンアウト一塁二塁で牽制球を二塁に投げたところ、ボールがランナーに当たってしまった。労せず二塁三塁。

「今日負けた分は、次の機会に倍にして返してやればいいんだよ。そして、最終的に俺たちの目標を達成できればいい。だから、もう落ち込むな」

「ああ、もちろんだ。それに、当たり前だろ？　俺は、おまえの女房役だぞ。たとえおまえが嫌がっても、無理矢理でも手伝う」

　今日の負けは悔しいけど、まだ俺たちの高校野球が終わったわけじゃない。最後の最後で笑っていられるように、がんばるだけだ。

　だけど、それを焦ってもしょうがない。焦って出した答えなど、本当に意味がないから。それに、焦らなくていいように、ここまで延ばしてきたんだ。

　俺としては、実はテストより誕生日の方が心配だった。テストはいつも通りやってれば、とりあえず問題はない。だけど、誕生日はわからない。

　少なくとも今まで、女の子の誕生日を祝ったことはない。もちろん、由紀子や奈津子はあるけど、ふたりは妹だから。

　このふたりは舞の親友だし、なにより女の子だ。答えは出なくても、ヒントくらいは得られるかもしれない。

「まあ、そうやっていろいろ考えちゃうのはわからないでもないけど。相手がめちゃくちゃイヤな女ならまだしも、相手は『あの』舞なんだから。いつもの通りでいいと思うけどね」

「もし悩んで答えが出ないなら、舞ちゃんに直接聞いてみたらどうかな？　綾本くんは自分でなんとかしたいと思ってるのかもしれないけど、そういうのって相手があっての話だと思うし。だったら、直接聞いて、その上で最高のお誕生日にしてあげた方が、きっと喜ばれるよ」

「ん～、その答えは五十点。そりゃ、その気持ちがわからないわけでもないんだけど、せっかくの機会なんだし、自分の希望を素直に言ってもいいと思うわよ。ねえ、弥生？」

　満足感で言えば前者でも十分なのだろうけど、俺としてはもうひとつ上を目指したい。だからそれだけじゃない方がいいと思う。

「もう少し肩の力を抜いて、自然に考えてみたらどうかな。そうすれば自ずといい答えが見つかるだろうし。それと、もうひとつ」

「私たち、お互いになにもかもはじめてなんだから、わからないことがあったら聞いた方がいいと思うの。私もそうするし、裕一くんにもそうしてほしい。なんでもかんでもひとりで解決しようとしないで。そりゃ、私にもどうすることもできない場合もあるとは思うけど。それでも、聞いてほしい」

「……いや、舞の言う通りだよ。俺は、そんな簡単なこともわかってなかった。なんのために『ふたり』でいるのか、ちゃんと考えてなかった」

「……本当はね、そうやって頼られたりすると、私は今裕一くんに頼られてる、必要とされてるって思えるから。安心感を得るためなの」

　日本のテストははじめてのルーシーも、日本語の表現に四苦八苦しながらも一生懸命がんばっていた。

　野球部では、これから本格的に体を鍛え直す。これからの寒い時期にどれだけ体をいじめ、鍛えられるかが、来年の夏に大きく影響してくる。

　とまあ、部活はこれから春の大会まで単調な時期に入る。もちろん、練習試合は行われるから完全に基礎練中心というわけではない。

　一方、舞の方はテスト期間中の休日にピアノの発表会があった。なにもそんな時にとは思ったけど、主催者はすべての参加者の予定を把握しているわけではない。そうすればそういうことも起こり得る。

　良し悪しがそれほどわかるわけではないが、それでも舞の演奏が素晴らしいことは十分わかった。それは一緒に聴きに行った紀子も認めていた。

　紀子によると、舞の演奏は感情表現が豊かなんだそうだ。ただ単に楽譜を追うだけでなく、ちゃんとそこに感情を込める。だからこそ聞き手にいい演奏だと思わせることができる。そういう理屈だそうだ。

　ささやかなお祝いとして、俺は舞にケーキをごちそうした。本当はもっとちゃんとしたお祝いをしたかったのだが、さすがにテスト期間中だったので断念した。

「うん。学校のはじまる時間は同じだからね。いくら陽が昇ってないといっても、遅くはできないんだ」

「思うよ。思うけど、やっぱり思うだけ。それ以上はないよ。もしそこで誘惑に負けて寝てしまったら、後悔するのは自分だから」

　どんな理由をつけたところで、やらなければ結果が出ないことなら、やるしかないのだ。だから俺はやる。少なくとも自己満足できるくらいは。

「大好きな人に、誕生日を祝ってもらうこと。確かにそういうことは考えてたけど、本当に夢だと思ってたから。でも、誕生日の今日、裕一くんに祝ってもらえるから。ちょっと不思議な感じもあって」

　そう言って学校のカバンとは別のカバンを見せた。たぶんそうだろうとは思ったけど、予想通りだった。

　そこから自転車に乗って家まで。ふたり乗りにもだいぶ慣れてきた。まあ、もともと舞の体重が軽いというのもあるけど。

　家に帰ると、今日はさすがにそれほど好奇の目で見られなかった。とはいえ、良二と奈津子はまだなにか言いたそうだったが。

　実際、これを買うために由紀子や奈津子、紀子に意見を聞いて、その上由紀子と紀子には買い物にもつきあってもらった。もちろん、無報酬というわけにはいかなかったので、ケーキセットで手を打ったが。

「深い理由はないよ。一番最初に目にとまったのがそれだったんだ。でも、買ってからそれが一番よかったんじゃないかって思ってる」

「この前の時もそうだったんだけどね、こうして裕一くんの匂いのするベッドで一緒に眠ると、いつも以上によく眠れるの。あ、ドキドキしてるのは今もそうだけどね」

「俺の場合は、まだ落ち着かない感じの方が強いかな。女の子とひとつのベッドで寝るなんてことなかったし、それになにより、舞みたいに綺麗でカワイイ子が手の届くところにいたら、いろいろ考えちゃうし緊張もするよ」

「私は、全然特別なんかじゃないからね。私は本当にどこにでもいる普通の女の子なの。だから、あまりそういう意識はしないでね」

「私のことなら気にしなくてもいいよ。今の私にとって、なによりも大事なのは裕一くんとの時間だから」

「……私にもう少し勇気があれば、きっともっと早くこんな関係になれたはず。だから、私はそのあったかもしれない時間を少しでも取り戻したいの。もちろん、それがイコールじゃないこともわかってる。それでも、少なくとも私は一緒にいる時間分だけ裕一くんのことを好きになっていくから」

　そういうことを言われたら、俺にはなにも言えない。それに、俺だって舞といる時間が好きだ。いつまでもずっと一緒にいたいと思ってしまうほど。

「だからね、本当に迷惑じゃなかったら、たまにでいいから泊まって、次の日の朝、裕一くんを起こしたい」

　それから枕元の時計を確認すると、もうそろそろ起きる時間だった。こういう状況でもいつもと同じというのは、我ながらすごいと言えるだろう。

　十二月は『師走』というだけあって、みんな忙しそうだ。なにに忙しいのかはあえて聞かないけど、忙しそうだ。

　とはいえ、それは俺たち普通の生徒には関係ない。テストもない十二月は、比較的のんびり過ごせる月なのだ。

　ちなみに、俺のまわりは静かだ。功二と中田は、功二が早々に約束させられたとこぼしてたし、豊和と堀も微妙な距離感を残しながらもクリスマスは一緒に過ごすらしい。

　そして、俺も舞とともに過ごすことにはなっている。どこでなにを、というのはまだ完全には決まってないけど。

　俺は首を傾げた。そりゃ、ルーシーにだってそういうことはあるだろう。それでも、留学してきて今まで、そういう姿はほとんど見てこなかった。だから、思わず聞き返したのだ。

　ふたりきりの時は嬉しいのだが、人前ではまだまだ抵抗がある。彼女はだいぶそういう感覚が薄れているようだ。喜ぶべきことなのか、悲しむべきことなのかは、わからない。

　そんなことを頭の片隅で考えながらも、彼女にキスやなんかをせがまれると断りきれないのは、まあ、しょうがない。

　たまに、なんの脈絡もなくそんなことを言う。そういう時にちゃんと答えないと、すぐに機嫌を損ねてしまう。

「あ、うん、そうかも。私もふたりの前で裕一くんの話、してるし。そういうことを考えると、お互い様なのかも」

　彼女たちの気持ちがわからないではない。俺もごくたまにだが、舞の話を豊和や功二たちの前ですることがある。意識はしてないが、自然と出てくる。

「ただね、今はそれぞれの時間を大事にしたいっていう気持ちが強いんだよ。私もそうだけど、雪乃も弥生も」

　中田も堀も、本当に楽しそうで幸せそうだ。それはたぶん、俺とつきあいはじめた頃の舞も同じだったのだろう。当事者の俺にはわからないけど。

「ん～、功二は部活中はそんなところ、微塵も見せないからね。ただ、たまに彼女の話になると照れながらもいろいろ話してくれるようにはなった。前は適当にはぐらかしてたのにね」

「ほら、豊和ってカワイイ女の子、綺麗な女性を追いかけることに賭けてたところがあるから。それがひとりだけになって、まだ戸惑ってる」

「とはいえ、あまりそういうのが続くとは思えないよ。いくらあいつでも、一度堀さんの気持ちを受け止めたわけだから、無責任なことはしないだろうし」

　最近、豊和の悪い噂は聞かなくなった。それはもちろん、今は堀という彼女がいるからでもあるが、その言動がいい意味で大人になったからだと俺は思ってる。

「うん、そうだね。でも、私としては私自身のこともそうだけど、雪乃にも弥生にも彼氏ができるなんて思ってなかったから」

「やっぱり雪乃かな。自分の気持ちに正直だし。弥生は私と同じようなところがあるからすぐとは思わなかったけど」

「でも、実際は私が一番早くて、しかも私たちのことからふたりのこともはじまってて。そう考えると本当に不思議だよね」

「そうだね。本当に不思議だよ。でも、俺にとって一番不思議なのは、やっぱり舞が俺の彼女になったということかな。高嶺の花だと思ってたから」

「私が裕一くんのためになにかしたいって話したら、お弁当でも作ったらどうかって言われて。それでね、裕一くんの好きなものとかいろいろ聞いて、一緒に作ることにしたの」

　いきなりそんなことを言って俺たちを動揺させる。それがペースを先生のものにするための先制攻撃だとわかってはいても、それにはまってしまう。まだまだ修行が足りない。

「今は冬休みやクリスマス、お正月のことで頭はいっぱいかもしれないけど、その前にひとつ頼みたいことがあるの。というか、締めくくりと言った方が正しいかしら」

「そんなに特別なことをするつもりはないんだけど、やっぱりたとえ二ヶ月でもうちのクラスで一緒に過ごしたわけだから。それで、ふたりは彼女の世話係だったから、そこでも中心として動いてほしくて。どうかしら？」

「まあ、一般的には最終日の放課後にパーッとやるのが多いと思うけど。長時間じゃなければ教室を使っても構わないし。外でやってもいいけど、みんなの都合もあるだろうし」

　確かに、十二月の最後はクリスマスイヴである二十四日だ。外であまり長時間やると、個人的な予定に影響を及ぼす可能性がある。

「どうするにしても、ルーシーさんの予定を優先しなければならないから、それとなく聞いておいてほしいの。いいかしら？」

「私は、お別れ会って形じゃなくて、それこそクリスマスパーティーみたいな感じでやった方がいいかなって」

「ほら、ルーシーってアメリカ人だし、クリスマスの方がなじみもあるし、気兼ねなく参加できるかなって」

　だいたいの方向性も決まり、あとは本人に確認を取るだけなのだが、俺はこの時ひとつのことを忘れていた。

　少し前からテレビではクリスマス特集が組まれ、情報番組を見ているとそれしかやらないため、逆に面白くなかった。新聞や雑誌にも特集記事が掲載され、まさに猫も杓子もという感じだった。

　街の中も同様で、商店街を歩くとどこもかしこもクリスマスセールをやっている。特に熱心なのは、子供のクリスマスプレゼントを買ってもらいたいおもちゃ屋と、ケーキを買ってもらいたいケーキ屋である。ケーキ屋など、クリスマス前でもサンタの格好をしたアルバイトが店頭でケーキを売っていた。

　去年まではそんな浮かれた空気をどこか冷めた目で見ていたが、今年は当事者となりなんとなく気分が高揚してくる。

　朝の簡単なホームルームを終えると、講堂で校長講話。とてもありがたい話なんだろうけど、あまりにも言い方がつまらなくて、ほとんど記憶に残らなかった。

　そのあとのロングホームルームは、主に冬休み中の注意事項についてだった。あとは、休み明けまでにちゃんと宿題をやってくるようにと。

　うちの高校は短い冬休みでもきっちり宿題が出る。しかも、半端じゃない量が。これも夏休み同様、計画的にしっかりやらないと終えることなどできない。

　短時間しか準備できなかったので飾りは派手ではないが、黒板には色とりどりのチョークで、いろいろ書いてあった。

「堅苦しい挨拶なんかは全部抜きにして、今日はとにかく楽しんでください。ただ、一応学校ということで節度は持つように」

　なにか特にやらなきゃいけないことがあるわけでもない。だから俺たちも普通に楽しむことにしていた。

「別に私たちはなにもしてないよ。ただ、ほんの少しだけこうなるように動いただけ。こういう雰囲気になってるのは、やっぱりみんなのおかげだし」

　アメリカやキリスト教国ではクリスマスは神聖な日かもしれないが、日本ではそんなことはない。もはやクリスマスという名のお祭りである。となれば、楽しんだ者勝ちである。そして、郷には入れば郷に従えという言葉もある。ルーシーも日本のお祭りを素直に楽しんだ方がいい。

「ワタシがこの日本へやって来て、もう二ヶ月になります。たった二ヶ月なのか、二ヶ月もなのかは、まだわかりません。でも、この二ヶ月はとても楽しかったです。学校でも普段の生活でも、ステイツにいては体験できないようなことを体験できました。本当にいくら感謝しても足りないくらいです。今回の留学の期間はこれで終わりですけど、ワタシは必ずまた日本に来ます。その時には今よりももっともっと日本のことを好きになって、同時にステイツのことをみんなに好きになってもらえるよう、がんばります」

「湿っぽいのは苦手なので、最後の最後まで笑ってみんなとお別れしたいと思っています。最後に、ワタシを暖かく迎えてくれたみんなに心からお礼を言いたいと思います。本当にありがとうございました」

　いつもなら流暢な日本語も、今回ばかりは少しイントネーションがおかしくなっていた。でも、それは仕方がない。すでにルーシーの顔は泣き笑いの顔で、なにかの拍子で泣き出してしまいそうなのだから。

「確かにユウイチのことは気になってた。でも、最終的にはいろいろ話してみなければわからないから。だから、わざわざふたりきりで話をして」

「ユウイチはそれでもいつも通り接してくれて。はじめての日本にまだ不安や戸惑いがあったワタシには、そのいつも通りさが余計に嬉しかった。だから、本当に、本気で好きになっちゃった」

「でもね、それでもワタシはわかってた。ワタシがどんなにユウイチのことが好きでも、ユウイチはワタシの方を向いてくれないって。ユウイチの心の中には、マイしかいない。ほかの誰もそこに付け入ることはできない。ほんの少しだけふたりと過ごしただけで、それはすぐにわかったから」

「ワタシはもうすぐ日本を離れるけど、ユウイチにはワタシのことをちゃんと覚えていてほしい。ワタシのこの気持ちは伝わらないけど、それでも、ワタシが最初に好きになった日本の男の人だから」

「じゃあ、もしユウイチにマイというステディな関係のカノジョがいなければ、ワタシの方を向いてくれた？」

「……それはわからないよ。そうなった可能性もあるだろうし、ないという可能性もあったと思う。少なくとも現状ではそうとしか答えようがない」

　俺にそういうことを求められても困る。そういうことができていれば、いろいろ苦労することも悩むこともなかっただろう。

　授業がない分、練習時間もたっぷりあるため、かなり絞られた。誰かが明日から冬休みなんだから少しくらい手加減してくれても、と言っていたが、俺も少しだけそれに賛成だった。

　練習が終わったのは、もうすでに陽が落ちてからだった。とはいえ、この時期は陽が落ちるのが早いので、それほど遅い時間ではない。

　部室で着替えながら、俺は功二にそう聞いていた。もちろん、こいつの彼女が中田という時点で、クリスマスに約束していないはずはない。それでも、こいつの口からそれを聞いてみたかった。

　今日はパーティーが終わってから時間があったから、舞には先に行っていていいと言ったのだが、待ってると言って聞かなかった。

　音楽部は簡単なミーティングのみしかないと言っていたから、ほとんどの時間を無為に過ごすことになる。

　もう過ぎてしまったことだからとやかく言うつもりはないが、そういう舞の頑固さは少々困ることもある。

「ううん、そんなことないよ。途中までは何人か残ってたから、話もしてたし。ひとりになってからはピアノを弾いてたし。私、こういう時間の使い方は上手いんだよ」

　上目遣いにねだられたら、誰だって応えてしまうだろう。それが特に、彼女ほどの容姿の持ち主ならなおさらだ。

「そうだよね。ルーシーほど綺麗な子で、しかも性格までよくて。そんな子に告白されたら、誰でも心が揺れるよね」

「俺もそう思ったよ。だけど、ルーシーなら本当に『再び』会いに来るかもしれないから、らしいだけでは済まないと思ったけど」

　多少のわだかまりはあるのだろうけど、彼女もルーシーのことは気に入っていた。だからこそ、そういう風に言えるのだろう。

　ルーシーは、うちのクラスのムードメーカーとなっていた。そんな彼女がいなくなれば、やはり最初のうちは暗く感じるかもしれない。

　まあ、だからどうなるわけでもないし、とりあえず波風立てる必要もないから、今日のところは黙っておこう。

　最近、家に泊まることが多くなった舞は、着替えを数着置いている。その中から今日は、ロングスカートにクリーム色のセーターに着替えた。

　由紀子や奈津子は『お姉さん』ができたようで嬉しいと言っていたが、それはあまり冗談になってないからさすがに焦った。

　こういう雰囲気はいいと思うが、俺はひとつ考えることがある。それは、あまりうちにばかり来ていて、彼女の家の方は大丈夫なのかということである。

　いくら寛大で今回のことを理解してくれていても、やはり家族。ちゃんと一緒にいて同じ時間を過ごすべきだと思う。もちろん、毎日来ているわけではないから、深刻なことにはなってないとは思う。それでもその原因のひとつを俺も担っているだけだから、少し考えてしまう。

　食事が終わると、舞は由紀子たちとなにやら話していた。俺は肩や肘のアイシングをしなければならないから、なにを話していたのかはわからない。少なくとも由紀子は余計なことは言わないから安心できるが。

「ううん、そんなことないよ。私の想いは、ずっと変わってない。ううん、それどころか前よりもっとずっと強くなってる」

　そのためにどうすればいいのか。それも明確な答えがあるわけじゃないと思う。それでもそのためのひとつの方法が、抱くこと──セックスならそれもいいのかもしれない。

「正直に言えば、俺の中でもまだ答えは出てない。綾本裕一という人間を見つめ直し、その上で結城舞に相応しいのかどうか。ただ、ひとつだけわかったことがある」

「……私にとってはね、相応しいとか相応しくないとか、そういうのは全然関係ないの。だって、そういうのは本当に最後までわからないだろうから。だから、仮に今は少しくらい相応しくなくても、これから先、相応しくなれる可能性もある。もちろん、それは裕一くんだけじゃない。私だってそう。だから、今はそういうのは抜きにして、私たちが望むことを、望むような形ですればいいと思う。ね、裕一くん？」

　だから、セーターの上からでもわかるほどの大きな、そして柔らかな胸が、想像以上にとても気持ちよかった。

　なにがダメなのかはあえて聞かない。それに意味はないだろうし、舞もそれを望んでいないだろうから。

　俺のモノは、もうすっかり大きくなっていた。というか、我慢するだけで結構いっぱいいっぱいだったりする。

「ううん、大丈夫……さっきも言ったけど、この痛みは裕一くんとひとつになれたっていう証拠だから」

　たとえ、彼女が留学してしまっても、それは一時的なものだ。今生の別れというわけではない。会えない時期はあったとしても、必ずまた一緒にいる。

「ん、裕一くん、もう大丈夫だから。あとは、裕一くんの好きにしていいよ。そのままだと、つらいんでしょ？」

　確かに、こうして別のことを考えていないと、すぐにでも果ててしまいそうなくらい、舞の中は気持ちよかった。

　狭いせいもあるけど、すべての方向から俺のモノを締め付けてきて、本当にこのままだとつらかった。

「それに、いつも優しい裕一くんが、今日はもっとずっと優しくて。それだけでも悪いなって思ってるのに、それなのにまだ裕一くんにつらい思いさせてる。だから──」

「私でも、ちゃんと裕一くんを気持ちよくさせられた。それだけで本当に十分だから。それに、これから何回でも抱いてくれるでしょ？」

「うん。裂けちゃうかと思ったくらい。でもね、それだけじゃなかったの。確かに痛みの方が強かったけど、同時に心は満たされていく感じで。ああ、これで私は裕一くんのものになれるんだって。そう思った」

「あのね、これから先、私のことを抱きたくなったら、遠慮しないで言ってね。なにかある時以外は、それに応えるから。その代わり、私も裕一くんにお願いするから。それでいいよね？」

「それならそれでいいよ。裕一くんに抱かれてる間は、直接裕一くんに必要とされてるって実感できるから」

　それは、冗談ではないだろう。彼女はとにかく俺に必要とされたがっていた。俺の側にいる意味を見出したがっていた。

「まあ、そのあたりはお互いの意志を確認してからにしよう。別に俺たちは、セックスするためだけに一緒にいるわけじゃないんだから」

　去年のクリスマスの時に、今年の状況を誰が予想していたか。俺自身ですら、こんなことはあり得ないと思っていた。

「ふふっ、心配しなくても大丈夫だよ。私の心は、もう完全に裕一くんのものなんだから。それは夢の中でも同じ。それに、私の本当の夢だって、もう裕一くんにしかかなえてもらえないし」

「大丈夫大丈夫。裕一くんは裕一くんらしく、そのままでいてくれればいいの。私の大好きな裕一くんのままでね」