　うちの高校は都内でも有数の宿題の多い学校で、普通にやっていたらとてもじゃないが終わる量ではない。

　別に文化部が忙しくないとは言わない。秋には文化祭があるからその準備もだいたい夏休みに進められる。

　彼女が学校一の美人だっていう噂は、あながちウソではなかったらしい。そうでなければそんなに大騒ぎにはならない。

　それでも、豊和や部活の井上先輩、功二はある程度は予想していたらしく、みんなほど露骨な態度は取らなかった。

　これは未確認情報だけど、どうやら俺のことを想ってくれていた女子がそれなりにいたらしく、そのあたりから少し言われたらしい。

　それでも下校時はどうしても俺の方が遅くなるから、彼女には悪いと思う。でも、今はそういう気持ちよりもほんのわずかな時間でも一緒にいたいという気持ちの方が、俺も彼女も強く、結局一緒に帰っている。

　舞とつきあいはじめてまだわずかしか経っていないが、自分でも今までどうして気付かなかったのかというくらい、俺は彼女のことが好きだった。

　この気持ちに気付いていて、ほんの少し勇気があったならもっと早く今のような関係になれたのではと思うこともある。

　ただ、そんなことを今更言っても詮無きことで、できるだけそういうことは考えないように努力している。

　それは、部活自体に対する自分の気持ちが落ち着いたということ。知らず知らずのうちに俺は彼女のことを意識していて、本来の自分の力を出せないでいたらしい。

　だから、つきあって彼女が側にいてくれるという安心感を得てから、ようやく本来の力を、いや、実際はそれ以上のものが出せるようになった。

　つい先日、野球部のＯＢと軽い試合をやった。イニングは五回までだけど、俺は現役大学野球部の先輩たちを零封した。

　よく角界で力士が結婚するとより強くなるとか、野球界でも同じようなことがあると言うが、俺はそのことの一端に自分でも触れたような気がした。

「よし、今日はこれで終わりだ。しっかり休んで体調を整えろ。この期に及んでケガをしたなんて許さんからな」

　先輩たちを中心に、俺たちは今非常に調子がよかった。ひょっとしたら甲子園出場も夢ではないのでは、と思うほど。

　俺たちはまるで何年もつきあっているかのような感じで、あまり多くを語らなくても相手の言いたいことがわかった。

　でも、その度に俺の視線に気付いて少し恥ずかしげに俯く姿を見ると、本当だということを改めて確認できる。

「別に構わないよ。疲れていたって、生活のリズムを崩して休むようなことはしないから。それに、今日は一緒にいたいんだ」

　彼女はなんでもないよ、というように微笑んだが、さすがに男の部屋にひとり取り残されてなんでもないわけはない。

　そして、もうひとつ気付いたことは、彼女の後ろには天井があること。さらに、頭はなにか柔らかいものに乗っている。

「それは俺だって同じだよ。今まで女の子とつきあったことないし、それに、こうして女の子とふたりきになるなんて、考えもしなかった」

「舞ちゃんと一緒にいるととっても心が休まるんだ。こうして舞ちゃんを自分の腕の中に抱きしめているだけで、本当に」

「そんなこと言わないで、舞ちゃん。俺はそのままの舞ちゃんが好きなんだ。綺麗で可愛くて、明るくて優しくて。誰とでも仲良くなれる。そんな舞ちゃんが大好きなんだ」

　試合後、俺が倒れてからすぐに救急車で病院に運ばれ、そのまま検査。症状は極度の疲労と風邪。大事には至らないということだけど、念のために検査入院ということになったらしい。

「ううん。裕一くんの気持ち、なんとなくわかるから。みんなのために投げなくちゃいけないって。そういう気持ち、なんとなくわかるから」

「裕一くんのことは、信じてる。私の好きな人だから、どんなことでも信じられるけど、もうこんなのはイヤ」

「俺たちつきあってからまだふたりだけでどこかへ行ったことなかったでしょ？　だから、一緒に行こう」

　俺は夏の北海道がいいと言ったんだけど、彼女がどうしても海で泳ぎたいと言うものだから、来月ハワイに行くにも関わらず沖縄へやって来た。

　彼女の水着は薄いグリーンのワンピース。胸元にワンポイントが入っていて、それを見ていると誤解されてしまう。

　今までも彼女はスリムでいい体型をしていると思っていたが、まあ、その、胸とか出るところは出て、引っ込むところは引っ込んでいる、いわゆる完璧な体型だった。

　そんな彼女だから、こんなところでひとりでいたら、下心丸出しの男連中に声をかけられるに違いない。ひょっとしたら、万座ビーチの記録を塗り替えるかも。

「それはね、最初は一目惚れだったんだ。入学式の時、カッコイイなって思って。そしたら、ほかのこと考えられないくらい好きになっていくの。自分でもどうしたらいいかわからなくて」

「裕一くんは、カッコイイし、優しいし、真面目だし。それに、私たち女子の間では結構人気もあったし。だから、ほかの子が裕一くんと話してると羨ましいって気持ちが強かった。私も裕一くんとお話ししてみたい。そう思ってた。でも、いざって時にはドキドキしちゃって、結局は挨拶程度。正直言ってその頃は自分で自分がイヤだった」

「そして、今年もまた裕一くんと同じクラスになれて、少しでも話そうとしたけど、なかなか上手くいかなくて。だけど、それからあとは本当に神様が私にチャンスを与えてくれたかのように次々と話す機会が出てきた。そして、いろいろ話していくうちにどんどん裕一くんに惹かれていった。裕一くんは、私の思っていたような人だったから」

「今まで男の人を好きになったことがなかった私が、たった一度見ただけで好きになったんだから、運命を信じてみたくなったの」

　心に強く思うことは時にはあらぬ方向へ人を導くこともあるが、正しい方向へ進むならば、それも悪くない。

「俺は、最初は綺麗だな、カワイイな、くらいにしか思ってなかった。確かに、心のどこかであんな子とつきあえたらいいなって思ってたかもしれない。だけど、同じクラスでいつも見ているうちに明るくて、誰とでも楽しそうに話しているのを見て、だんだん惹かれていったのかも。舞ちゃんは男子の間では憧れの的だったから。いろんなことを聞いたよ。どれが本当でどれがウソなのかわからないくらい。でも、そういう話に自然と耳を傾けていたから、やっぱり俺は舞ちゃんが好きだったんだ」

　今にして思えば、まわりにはそんなそぶりを見せないで、密かに好きだった自分がそこにはいた。なんとなく不思議な感じがする。

「そう。眉目秀麗、才色兼備、容姿端麗、明朗快活。ありとあらゆる美辞麗句が使われて、しまいには良妻賢母なんてことまで。だけどね、俺も確かに舞ちゃんが綺麗だとかカワイイというところから好きになったけど、結局はそういうことは後回し。俺は『結城舞』その人が好きになったんだ。だから、別に学校一の美人じゃなくてもいいんだ。まあ、それならそれで嬉しいけど」

　まず那覇市内で首里城と守礼の門。かつて沖縄が琉球として独立していた頃の建物。現在は復元された城が建っているが、その朱色は当時を彷彿とさせる。

「大丈夫だよ。少なくとも俺たちのことを見て兄妹だなんて思う奴はいないから。そうすれば必然的に、ね」

　この旅行の目的はこの前のお詫びが第一だけど、それ以外に普段あまりできないデートの代わりというのもある。

　これからは彼女も部活やピアノの方で忙しくなるから、今以上にゆっくりとふたりきりでいることはできない。

「裕一くんにふたりだけでどこかへ行こうって誘われた時から、ずっと考えていたの。裕一くんはホントに私に満足してるのかなって。聞けば必ず、そんなことはない、って答えてくれるはず。でも、心配なの。私、なにも知らないから。一緒にいてホントに楽しいのかなって。だから……」

「舞ちゃんの気持ちは嬉しい。俺のためにここまでしてくれるなんて。だけど、今の舞ちゃんを抱くことはできない」

「いや、本当は怖いんだ。ここで舞ちゃんを抱いてしまったら、もう二度と今のような関係には戻れないんじゃないかって。俺だって、少なからず舞ちゃんを抱きたいっていう邪な感情は持ってる。でも、だからこそダメなんだ」

「謝ることなんかないよ。今はまだ、自分に自信がないんだ。だから、もう少しだけ待っていてほしい。迷わなくなるまで」

　終わっているのは数学の問題集と英語の問題集。それと現代文の問題集。古文があと少し、物理はほとんど終わり、化学が半分ほど。世界史と日本史はたいした量ではない。

「今度こっちに引っ越してくるのは知ってるよね？　それで、家に引っ越す前に私だけ先に来ちゃったの」

　俺はとりあえず紀子をリビングに上げようと思ったが、あまりにも暑くてすぐにクーラーも効きそうになかったので、俺の部屋に上げた。

「由紀子たちはみんな部活だよ。父さんは仕事だし、母さんは用事があって出かけてる。ホントは俺だっていないはずだったんだけど、まあいろいろあってここにいるんだ」

「紀子だって十分カワイイよ。それに、人と比べるのはやめた方がいい。比べたってその人自体、なにも変わらないんだから」

「ん、まあね。でも、夏の予選は優勝しなければ一回戦で負けても決勝で負けても同じことなんだ。結局、甲子園には出られないから」

　受験の間はあまり外に出なかったから、夏休みなんかにずっと部活をしていると妙に焼けたように見える。

「実はね、俺たちの従妹が引っ越してきたんだ。それでうちの高校に転校してきたんだ。学年は由紀子と同じだよ」

　ホームルームの時、森岡先生から修学旅行を十分楽しむためにテストに向けて勉強するようにという訓辞があった。

　確かに、うちの高校の修学旅行は期末テストが終わったあとの秋休みを利用して行われる。従って、テストが悪いと十分には楽しめない。

　とは言っても、今回のテストだけで赤点を取っても中間と合わせて赤点じゃなければかろうじて免れる。

「つまり、こういうことだ。自由行動の時おまえたちふたりだけにするとどうなるかわからないから、俺も一緒に行こうというんだ」

「そろそろ本当のことを言ったらどうだ？　英語ができないから、英語のできる彼女とまわりたいって」

「ははは、その通りだ。だってそうだろ？　いくらハワイが日本人だらけだって言ったって、やっぱり英語がわかることに越したことはない。その方がより楽しめそうだし」

「ううん。部活のこととかあるからすぐには帰らないよ。それに、帰ったら荷物の整理を手伝わされるから」

　紀子は三人家族だから、そういうところはきちんとけじめをつけないと、叔父さんや叔母さんが苦労する。

「なに言ってるんですか。先輩の噂は聞いてますよ。あれだけ野球部の練習をしてるのに、学年で常に二十位以内に入ってるって」

「人のことは言えんだろ。おまえだっていつも『今回はダメです』とか言っておきながらちゃんと上位に名を連ねてる」

「みんなに紀子ちゃんを紹介して試しにピアノを弾いてもらったの。そしたら、みんな紀子ちゃんの腕前にびっくりしちゃって。それでずっとあんな感じなの」

　俺は紀子のピアノはあまり聴いたことないが、叔母さんや母さんが上手いと言っているのは聞いたことがある。

　だけど、いつも舞のピアノを聴いている音楽部の連中が紀子のピアノを聴いて上手いと思うんだから、その実力は舞に近いということになる。

「いや、ないわけじゃないんだけど。聴いたのはだいぶ前のことだから。でも、舞ちゃんがそこまで言うんだから、上手いんだね」

「由紀子は妹だから。それに、紀子も妹みたいなものだからね。うちに来ると由紀子と紀子はいつも一緒に俺のあとにくっついてたから」

　うちの高校ではこれから十日間の秋休みに入る。後期は十月二日から。ちなみに一日は都民の日で休み。

　まず、答案の採点。前期の成績評価。追試もしくは補習の準備。さらには修学旅行の準備。これを修学旅行に行くまでにほとんど仕上げなければならない。

「二年はあさってから修学旅行だが、一年はきっちり練習だからな。それと、二年も自分でできる最低限のことはやっておけ。じゃないと帰ってきてからつらいからな」

　俺としても、キスをしたあとのわずかに頬を染める彼女の表情が好きだから、願ったりかなったりだけど。

　オアフ島を中心に一番大きな島、ハワイ島。もともとハワイ王国の首都があったマウイ島。大小様々な島からなる諸島。

　ホノルルはホテルが多く、高級ホテルではそういうことはないが、窓からはホテルしか見えないこともある。

　そう言って笑った。おそらく、中田がルームメイトだからなにかと気を遣うことを想像したのだろう。

「でもさ、夏休みに沖縄に行った時、暑いけどイヤな暑さじゃなかったけど、ハワイに比べると湿気が多かったね」

「ハワイは暑いからね。髪をまとめてた方がいいかなって思って。それに、本音を言うと舞ちゃんのそういう姿を見てみたいって思って」

　長い髪をポニーテール風にひとつにまとめ上げた彼女の姿は、とても新鮮だった。髪型ひとつでこうも印象が変わるものかと思った。

　ハワイは島ができてから一度も大陸と繋がったことがなく、そのためにいわゆる固有種というものが確認されている。

　まあ、最初からそう言う人は少ないとは思うが、ビーチに来てからは開放的になってそういう人も増えるのだろう。

「不思議だよね。修学旅行のクラス代表のことで話していた時はこんな風になるなんて思いも寄らなかったのに。今こうしてるなんて」

「そうだね。舞ちゃんは高嶺の花だったからね。俺にとってもみんなにとっても。でも、今は俺のすぐ側で咲いてる」

「舞ちゃんと会ってから変わったなって。具体的にどこが変わったのかはわからないけど、とにかく変わった気がする」

「舞ちゃんがあんまり綺麗になっちゃうと、みんな舞ちゃんを見るから。誰かに取られちゃうんじゃないかって」

　大学の教授にうちの高校の校長の知り合いがいる。その人は大変な親日家として有名で、その日の講演を聴くこと。また、専攻は政治学ながら経済、文化、科学、医学、環境学とあらゆる面に興味を持っていて、その内容もちょっとした学者レベルのものだった。

　講演の内容は今のアメリカと日本の関係から、俺たちのような高校生について、これからの政治、文化、科学、はたまた流行りの音楽や映画、日本の伝統芸能までとかなり幅広かった。

　たいていこういう講演は面白くなくて、途中から寝てしまったりするのだが、今回はそういうこともなかった。

　そして、一番驚いたことが、日本の生徒や学生は先生に対してあまり質問をしないことをよく理解していて、教授自らが演壇を降りて生徒から意見を聞いていた。

　とはいえ、ほとんどの生徒はそうする。なんと言っても明日には日本に戻らなければならないからだ。

　アメリカ人、日本人、ヨーロッパの人たち。肌の白い人、黒い人、黄色い人。人種のるつぼらしい風景だった。

　ここは日本とは違うから貴重品の管理は完璧にやらなければならない。ホテルのフロントに預けるのもひとつの手だが、やはり自分で肌身離さず持っているのが一番。

　その結果、最初に功二と中田、次に豊和と堀、最後に俺と舞という風になった。一応、男がひとりいないといけないということでこうなった。

　俺は一応防水の時計を持っていたからそれをして、あとシュノーケリングのゴーグルとシュノーケルを持っていた。

　海の中は陽の光に気泡が照らされ、さらに光の屈折によって刻一刻と状況が変化する、まさに幻想的な空間だった。

　海面付近はほとんど透明。そこから深くなるにつれて青さが増していき、やがて深い青から光の届かない闇へと変わる。

「本当はね、よくわからないの。確かにピアノは上手くなりたい。だから留学もいいと思ってる。でも、そうしたら……」

「だって、俺はここにいるから。ずっとここにいるから。舞ちゃんの側に。だけど、ピアノはその時にしかできない。やれる時にしかやれないから」

　その夜はハワイ最後の夜ということで、ホテルでハワイアンダンスなんかを見たり、実際踊ったりして楽しんだ。

　少なくとも帰りの飛行機は気流の関係から、来る時よりも一時間余計にかかる。ということは、寝る時間が一時間増えたということでもある。

　ハワイは太平洋のど真ん中にあるため、余計な光がほとんど入らない。超高性能の望遠鏡はほんのわずかな光も、その性質上映し出してしまう。そのため、極力光の影響のないところを選んで観測所は建てられる。

　俺は詩人じゃないからそれ以上のことは思い浮かべたくない。思い浮かべると興ざめしてしまうような気がする。

「リボンのことはいろいろ聞かれちゃった。みんな雰囲気が変わったって言ってたけど、そんなに変わったかな？」

「そうかもね。ずっとおろした髪しか見ていなければ、上げた髪はなかなか想像できないから。それに、舞ちゃんの場合はいつもの髪型が舞ちゃんを象徴してたから、余計かな」

「容姿端麗、才色兼備。綺麗で可愛くて明るいけどうるさいわけではなく、頭もいいし。そして、そういういわゆる『優等生タイプ』の象徴かな」

「それが、髪を上げたことによっていつもと違って見えたんだよ。だから、みんないろいろ言ったんだ」

　それを知ってか知らずか、由紀子も紀子も髪を伸ばしている。奈津子は部活の関係で短くしているが、もともとは長い。

「そう。それも、日本じゃなくてどこかまだ野球なんかほとんど知らないところで。俺にはプロを目指せるような実力はない。でも、野球は続けたい。それなら、いっそのこと人に教える方がいいんだ。長くできるしね」

「アフリカかな。広い、なんにもない平原で子供たちに野球の面白さを知ってほしい。そしていつかオリンピックなんかに出てもらいたい」

「きっかけはね、俺が野球をはじめたことだよ。俺はね、昔はどうしようもないくらいの悪ガキだったんだ。友達をいじめては怒られた。不思議と由紀子たちにはそういうことをした覚えはないけど。それで、父さんが俺に集団でやることを習わせようとしたんだ。それが野球。最初は嫌々だったけど、そのうちすっかりのめり込んでいた。もう抜け出せなかった。虜だね。みんなでひとつの目標、勝つことに向かっていくことがこんなに楽しいなんて思わなかった。そして、気付いたら友達に野球を勧めてた。誰にでも」

「それからモンゴルのことを知ったんだ。野球、ということは知っていてもどうやってやるのかも知らないモンゴルの人たち。その人たちに野球を教えたのが日本人。誰が援助してくれるわけでもないのに、自分から向こうへ行って教えはじめた。そして、みんな楽しそうにやっていた。下手くそだけど。それは教えている方もやっている方も気持ちが同じだから。俺もそうなりたいと思ったんだ」

「どうかな？　最初ははいつくばってやらなきゃならない。認められるために。前途多難どころの騒ぎじゃない。見返りは、ないかもしれない」

「舞ちゃんに話したらどうなるって思ってたわけじゃないけど、信念が揺らがなくなったかな、ほんの少し」

　どれだけ話しても話題は尽きなかった。どちらからともなく新しい話題を振って、いろんな方向へ発展していく。

「どうして人は人を好きになるのかなって。人はひとりでは生きていけないから？　人というアイデンティティーを守るため？　それとも、遙か昔の記憶から？」

「それは、たぶんわからないんだよ。人が人である限り、人を越える存在にならない限りはずっとわからないんだよ。それに、わからなくてもいいと思うんだ。俺は、結城舞が好き。これだけはどんなことを言われたって変わらないから」

「人を好きになるって、簡単なことかもしれないけど、難しいのかも。俺は舞ちゃんが好きだ。でも、だからってほかの人が嫌いなんじゃない。親友として豊和だって好きだし、信頼できる功二も好きだ。中田さんや堀さんだって、先生だって。もちろん、由紀子や紀子も好きだ。好きになるってことは、人と人がつきあっていくために必要最低限のことかもしれない。嫌いな人とは話したくもないし顔も見たくない。だけど、好きと嫌いは表裏一体じゃないかな。嫌いじゃなければ好きなんだから」

「そう。本当はどうしようもないくらい性悪で、ひと言言えば十倍返ってくるとか。まさに臭いものには蓋をして、みたいな感じだったら嫌いだったかも。まあ、そんな舞ちゃんは全然想像できないけど」

「私だって、裕一くんのこと、もう絶対に嫌いになんかなれないし、なりたくない。前にも言ったけど、私には裕一くんしか見えないから」

「ワガママなのはわかってる。裕一くんなら絶対に困っちゃうこともわかってる。だけど、もうこのまま私の気持ちを抑えつけておくことはできないの」

　この手の中に彼女を抱きたい。すべてを自分のものにしてしまいたい。なにもかも奪い取ってしまいたい。

　力なく項垂れる俺を、彼女は優しく、まるで母さんに子供の頃にしてもらったように、優しく包み込んでくれた。

「俺は、怖いんだ。舞ちゃんを壊してしまいそうで。一度壊してしまったものは、二度とは戻らないような気がして」

「おかしいよね。私は裕一くんのその優しさに惹かれたのに、今はそれをまるで邪魔者のように思ってる。イヤな性格……」

「だけど、そんな自分をどこかで傍観してるもうひとりの自分がいるの。なんでそんなことで悩むのかって。そんな顔してる。そして、自分で手に入れてしまえばいいのに。そんなことまで──」

「うん。私がたったひとりでなんにもない空間に、どちらが天井か床かわからない空間に浮いているの。まるで水の中にいるような、ふわふわした感じ。でも、どこからか声がするの。心に思い浮かべたことがそこに現れるって。それでね、最初に思い浮かべたのが、裕一くん。いつもと同じように優しく微笑んで、ただ私を見つめてくれる。そうしたら、不思議とほかのことはどうでもよくなっちゃった。私は、裕一くんだけいればいいんだって、わかったの。そんなの現実には無理だけど」

「その時、ひとつだけ思い浮かんだの。もしも、裕一くんがいなかったらって。そしたら、その空間は真っ暗になっちゃった。なにもかも見えなくて感じられなくて。喪失感だけが残ってた。だから、すぐにその考えは消したの。そしたら、また裕一くんが現れたの。そして、わかったの。もう私は裕一くんなしでは生きていくことすらできないんだって」

「うん、大げさだけどね。でも、それくらい裕一くんは私の中で大きい存在、ううん、すべての存在なの」