「甘いわね。譲ってもらったことになんの意味があるっていうのよ。勝ち取ってこそ、意味があるんじゃないの」

　もともと喧嘩などとは無縁の姉弟だけど、さらに絆を深めるために穂香姉さんが提案して現在に至っている。

「それに、この世の中で私のことを癒してくれるのは、修ちゃんだけなんだから、たまにこうやって充電しないとやっていけないわ」

「それは私のせいじゃなくて、お姉ちゃんが邪魔してるからでしょうが。お姉ちゃんがいない時は、ちゃんと修ちゃんも相手してくれてるもの」

　最近はこういうやり取りも少なくなってきているから、僕としては多少ハラハラしつつも、とても安心できる。

　この三年間は、これまでの三年間とは明らかに違っていた。どう違っていたかというと、内容の濃さが違った。それまではただなんとなく淡々と過ごしていただけだったのに、この三年間はあらゆる意味で濃かった。

　受験の方は、それこそ血のにじむような努力のおかげで、かろうじて奈々と同じ大学に合格できた。その一年間の成績の伸びは、先生や家族以上に僕が一番驚いた。

　だけど、ただ漫然と大学に通っているのももったいないということで、僕たちは揃ってアルバイトをはじめた。

　バイト先は、駅前にある個人経営の喫茶店。奈々の両親の友人が経営している店で、そこでいわば雑用として働いている。

　僕は元々不器用だったから慣れるまで時間がかかったけど、奈々はすぐに慣れて、僕にあれこれ教えられるほどだった。

　それはどちらかが言い出したことではない。僕も奈々も、そうすることが当然だと思っていたから、なんの問題もなかった。

　父さんは相変わらず留守がちだから、特になにも言わない。ただ、奈々のことはもうひとりの娘のように可愛がってくれているから、特に問題はなかった。

　姉さんたちは公然と奈々に僕を獲られたと言ってはばからない。半分以上本気で言っているから、余計にタチが悪い。

　一方、奈々の方はといえば、百合恵さんと香奈恵さんは奈々のやることに関しては、ノータッチを貫いていた。どうやら、母娘の間でそういう話し合いが行われたようだ。

　高校の理事長でもあるお祖父さんたちは、カワイイ孫の様子を目を細めて見ている、という感じだった。奈々は末っ子だから、余計だったのかもしれない。

　溺愛していた奈々が、僕にばかり構うようになって、当初は結構我慢していたのだけど、そのうちにあれこれ策を弄すようになった。もっとも、父親や兄のやることなど母親や姉にはお見通しで、大事に至る前に退治されていた。

　具体的に言えば、穂香姉さんが卒倒して、瑞香姉さんが新興宗教に走りそうになって、柚香姉さんが桂見家へ乗り込もうとした。

　それはある程度予想していたから、あとは僕と奈々次第だった。なにをどう考えて婚約したか、ちゃんと説明して、最後には渋々ながら祝福してくれた。

　そうそう。この三年間で姉さんたちはどうなったかといえば、穂香姉さんは変わらずに仕事を続けている。今はチーフという立場で、後輩の指導やある程度の裁量も任されている。

　瑞香姉さんは、未だに大学院にいる。といっても、今は博士課程で以前より数段高度なことをやっている。どうも、そのままゼミに残って教授の手伝いを続けるようだ。まあ、その方が瑞香姉さんにはあってるから、いいと思う。

　柚香姉さんは大学を卒業し、今は地元の放送局に勤めている。といっても、アナウンサーなどの顔を見せたり声を聞かせたりする仕事ではない。ごく普通に受付嬢に収まっているから、不思議だ。

　以前ほど確実に時間は取れなくなっているから、たまに姉弟が揃った時は、できる限り一緒にいようとする。

　ただ、そのせいで奈々の機嫌がすこぶる悪くなるのだけど、それだけは勘弁してほしい。機嫌が悪くなる理由は、そういう日には奈々を呼ばないから、なのだけど。

　奈々と姉さんたちの関係は、実はそれほど問題はない。たまに過激になるけど、普段は和気藹々としている。もっとも、奈々と柚香姉さんはあの頃からまったく変わらず、すぐに一触即発の状態に陥るけど。

　実の姉弟間で交わされる会話ではないのだけど、三年前に穂香姉さんと一線を越えてしまったあと、たまたま、本当に偶然にそれが瑞香姉さんと柚香姉さんの知るところとなってしまった。

　ふたりともはじめてを僕にあげられたって無邪気に喜んでいたけど、僕はとてもじゃないけどそんな心境にはなれなかった。

　奈々にはとても話せることではないし、さらに言えば、それはある意味では奈々を裏切ってるわけだ。だから、僕はとても心苦しかった。

　だけど、姉さんたちはそんなことお構いなく、それまで以上に僕に迫るようになり、そのほとんどはなんとか拒んでいるんだけど、どうしても無理な時もあって、結果的にその関係は未だに続いていた。

　奈々とつきあう前は、姉さんたちの僕に対する言動を曲解していたけど、今は愛情からなんだと理解している。まあ、しょっちゅう過激になりすぎるところが、玉に瑕だけど。

『じゃあ、ついでだから、今から出てこられない？　ちょっと用事が早めに終わっちゃってね、暇なの。ね、修ちゃん？』

　それに、どちらかといえば、今は姉さんたちよりも奈々と一緒にいた方がいいような気がする。今日の姉さんたちは、なにかしでかしそうな雰囲気があるから。

　問題はここだ。ここでただ単に奈々に会いに行くなんて言えば、交渉決裂で、僕はこの部屋に軟禁されてしまう。

　奈々は、この三年間でますますその美貌に磨きがかかった。街を歩いていると、たいていの男性は振り返る。

　部屋での奈々の指定席は、僕の隣と決まっている。なにをする時でもそれは同じで、普通にしている時に奈々を正面から見ることは少ない。

　奈々も、ずっと姉さんたちの相手をしてきたから、ちょっとやそっとのことではへこたれなくなった。このあたりは喜ぶべきなのかどうか、判断が難しい。

　来年は、運が悪ければ夏まで就職活動があるだろうし、内定が出ていても僕は卒業研究、奈々は卒業論文がある。夏休み中にしっかり準備しておかないと、期日までに終わらなくなる。それを考えると、来年は今年ほどは時間は取れない。

「で、楽しむためにはそれなりの準備が必要だから。今すぐに決める必要はないけど、こうしたい、あれしたい、とかいうのはある？」

　去年は、海に行きたいという奈々の希望を聞いて、房総半島まで行った。ホテルなんて立派なところには泊まらず、民宿に泊まった。別に長期間逗留するわけじゃないから、それで十分だった。

　以前に比べればこういうやり取りの回数も減ったし、たまにこういうのを見ないと、なんとなく調子が狂う。

「なにがというわけなんですか。私はそんなの認めませんよ。そんな、穂香さんたちと行く余裕があるなら、それを全部私とにしてもらいます」

「それこそそれは認められないわ。それに、彼女だからってなんでも許されるという考えはおかしい。それに、その理論は自分の彼氏にどれだけ近いかで考えてるんだろうけど、それなら私だって姉という立場なんだから、とても近いわ。だから、私も独り占めできるということよ」

　ふたりとも自己主張が激しいから、ある意味ではしょうがないんだけど。もう少しなんとかならないものかと、ずっと思っている。

　そんな意図はまったくなかったんだけど、結果的にはそれぞれの実物をこの目で見ているから、この四人の中で瑞香姉さんの胸が一番大きい。

　ちょっと早いけど、起こしちゃおう。そんなに時間があるわけでもないし、少し早い方がゆっくりできるから。

　以前はこんな風にあしらわれることはなかったのに、今ではあしらい方を覚えてしまって、やりにくいこともある。

　でも、それだけ私と修ちゃんの距離が縮まり、それだけ一緒にいた時間が多かったということだから、文句も言えない。

　今だから言うんだけど、私は本当はもっと早くに結婚したかった。だけど、ふたりとも学生だったことと、結婚してもふたりだけで生活するのは難しいということで、卒業するまで待つことになった。

　はじめての子供だから育てるのも大変なのに、それがふたりになったわけ。その大変さも倍増してしまった。

　今年で九歳になる。そろそろいろいろなことを覚えてきて、日に日に生意気になってきてるけど、カワイイ娘たちには違わない。

　陽菜と秋菜が生まれた三年後、三人目の子供が生まれた。この子は男の子で、宗平と名付けた。ちょっと古い感じの名前だけど、修ちゃんが修平だから、そこから一文字とってそうなった。

　陽菜と秋菜はとても活発な子で、女の子なのに家で遊ぶよりも外で遊ぶ方が好きな子。そんな様子をいつも見ていて、しかもかなりの確率で巻き込まれていた宗平は、自然とおとなしい子になってしまった。

　今のところは上の三人から変な影響は受けていないけど、これからどうなるかはわからない。まだ三歳だからこれからだ。

　家もあまり狭いと問題だし、子供にはたくさんお金もかかる。そのあたりで常にがんばってくれているのが、修ちゃんだ。

　修ちゃんは仕事がとてもあっていたらしく、会社でもメキメキ頭角を現し、今では同年代の稼ぎ頭になっている。

　ただ、そんな状況をあまり快く思っていないのが、修ちゃんの三人のお姉さんたち。ま、私の義理のお姉さんでもあるんだけど。

　どうして快く思ってないかというと、ようするに修ちゃんに頼りにされたいから。それまでずっとそういう風に生活してきたから、そうであるのが当然だと思っていた。

　ところが、修ちゃんが思いの外頼れる存在になってしまったがために、出番がほとんどなくなってしまったのだ。それがブラコンの三人にとっては面白くなかった。

　もちろん、そのことをあからさまに言ったりはしていない。そこまで大人げないことをしては、自分たちが虚しくなるから。

　穂香さんは百ーパーセントあり得ないと思っていたけど、瑞香さんも柚香さんもそうなっている。それだけ修ちゃんに対する想いが強いということなんだけど、ちょっと度が過ぎてる気も、しないでもない。

　三人は今でもしょっちゅううちに来る。たいていは修ちゃんがいる時なんだけど、そうじゃない時もある。その時は四人の子供にあることないことを吹き込んでいく。

　そんな三人、特に穂香さんに憧れてるのが、陽菜と秋菜だ。どうも、すっかり感化されてしまったようで、母親である私の言うことよりも、穂香さんの言うことをよく聞く。

　ただ、穂香さんの影響が強いせいで、修ちゃんの言うこともちゃんと聞く。私はそれを利用してふたりになんとか言うことを聞かせている。

　なにはともあれ、私は今、とても幸せだ。世界で一番大切な旦那さまと、カワイイ子供たちに囲まれているんだから。

　陽菜と秋菜は、双子ということでクラスは別々にされている。だから、小学校のようにいつテストをやるか決まっていないところでは、こういうことがある。

　とはいえ、今のところはふたりとも勉強はできているので、百点じゃない方が少ない。その度に修ちゃんに褒めてもらい、逆に言えば褒めてもらいたいから百点をとってるんじゃないかって思えるほどだ。

「ん～、それはやっぱりパパだからかな。パパはいつも優しいけど、褒めてくれる時はいつも以上に優しいから」

　それを助長してるのが穂香さんたちなんだけど、それがなかったとしても、それほど変わってなかったと思ってる。

　これから先、成長するに従ってどうなるかはわからないけど、少なくとも小学生の間はそれが続くと思う。それくらい筋金入りだ。

　今は役職も与えられ、立派な管理職だ。以前ほど表に出てはいないようだけど、それでも本人はとても社交的なので、できる限り続けていたいようだ。

　年齢的にはそろそろ難しいあたりに突入してくるのだけど、努力の成果か、実年齢よりもずっと若く見られることが多いらしい。

「別にいつもいつも修ちゃんに会うためだけに来てるわけじゃないわ。カワイイ甥っ子や姪っ子に会うのも楽しみで来てるんだから」

　宗平は姉ふたりのパワフルさに多少気後れしてるところはあるけど、だからといってそれが歪んだ感情を生み出すようなことはない。

「私は、修ちゃんと一緒に学校に行きたくて、仕方がなかったわ。でも、年が離れていたせいでそれもかなわなくて。だから、陽ちゃんたちが羨ましい」

「別に悪い意味で言ってるわけじゃないわ。なんとなく、奈々ちゃんからお母さんて遠いイメージがあったから」

　私の夢は、大好きな人のお嫁さんだった。それはつまり、ひいては母親になるということだ。その私に母親のイメージがないというのは、やっぱりショックだ。

　私から見れば、穂香さんだってそういうイメージがない。それを言えば水掛け論になりそうだから言わないけど。

「子供よ、子供。雪ちゃんが生まれて三年でしょ？　だから、もしもうひとりとか考えてるなら、そろそろかなって」

「そうですね。まだ修ちゃんとちゃんとは話してませんけど、私はもうひとりくらいいてもいいかな、とは思ってます」

「ただ、増えれば増えた分だけ苦労も増えますから。その分の喜びもありますけど、それを上手く相殺できるかどうか」

　修ちゃんとは今でも週に何度もしてるけど、それは子作りのためではない。さすがに無計画にはできないから、私たちの間で最初に決めごとを作った。

　まず、私がとにかく子供がほしかったから、結婚が決まっていた年にあわせて最初の子供を。それからあとは、基本的には三年の間を開けると。

「結婚ですよ、結婚。このまま報われない想いを抱き続けるよりも、別の幸せを探した方がいいんじゃないですか？」

「余計なお世話よ。それに、私は報われてないとは思ってないもの。私の想いは、ちゃんと修ちゃんに届いてるから」

　私たちは結婚する時に、隠し事はいっさいしないようにしようと、それまでお互いに話していなかったことをすべて話した。

　正直、かなりのショックだった。修ちゃんをそれだけ信じていたということだけど、それ以上に穂香さんたちの想いが強かったことを見抜けなかった自分にもだ。

　ただ、唯一の救いがそのすべてが修ちゃんからではなかったということ。もしひとりでも修ちゃんから求めていたら、冗談ではなくその場で修ちゃんを刺して、私も後を追っていたかもしれない。

「あと、今更かもしれないけど、私にとっては修ちゃん以外の男なんてどうでもいいの。この世界に修ちゃんとふたりだけでも後悔しないわ」

　結婚する前からそうだったけど、結婚してからはますますこういうやり取りが多くなった。お互いに引けないところがあるから、どうしてもこういう感じになってしまう。

「陽ちゃんたちと遊ぶ時は外で、宗ちゃんと遊ぶ時は家の中だからね。普通は逆だと思うけど、本当に不思議な姉弟よね」

「今のところは、ですけどね。このまま特に問題なく、姉弟仲もいいままに成長してくれればいいんですけど」

　なぜかといえば、それは性格の問題だ。陽菜と秋菜は活発的で、うじうじしない性格。宗平はまだはっきりとは言えないけど、とても内向的な性格。この三人の関係だけでも、将来微妙になるのは目に見えている。

　言うなれば、かつての修ちゃんと穂香さんたちみたいなものだ。もちろん、修ちゃんたちとは状況が全然違うから、陽菜たちが極端なブラコンになるとは思えないけど。

　この公園はそこそこの広さがあり、遊具も充実している。だから、近所の子供持つ親にとっては、メッカのような場所だった。

「宗ちゃんを見てると、小さい頃の修ちゃんを見てるみたい。修ちゃんは体が弱かったから余計だったけど、状況的にはそう変わらないわ」

「そうね。でも、そうすると陽ちゃんと秋ちゃんは黙ってないと思うわよ。これは経験者が言うんだから、間違いないわ。今はそこまでじゃないと思うけど、少しずつ宗ちゃんのことを守らなくちゃ、なんとかしなくちゃって思うようになるの。それがブラコンのはじまり」

　穂香さんの言うように、宗平はとても危なっかしいから、守ってあげたくなるというのはよくわかる。私は母親だから当然だけど、宗平の姉であるあのふたりも、次第にそういう想いが芽生えてくるかもしれない。

「一番の恨みはやっぱり、修ちゃんに手を出したことです。実の姉弟なんですから、どんなにそうなりたいと思っていても、我慢しなくちゃいけなかったんです」

「あれは、確かに私が修ちゃんを焚きつけて迫った関係だけど、それを拒まなかったのは、修ちゃんなのよ。だから、私だけに言われても困るわ」

「まあ、それはそれとして、とにかく、宗平のことは冗談でも言わないでください。あまり余計なことを言ってると、修ちゃんの耳に届きますからね」

『まだ具体的にいつ頃になるかはわからないけど、極力こっちの意見を聞いてもらえそうだから、奈々にも伝えておこうと思って』

　修ちゃんはとっても真面目だから、人より何倍も仕事をこなしてても、文句ひとつ言わない。それどころか、本来は取ってもいいはずの有休も、子供たちの特別な時くらいにしか使わない。

　だからというわけでもないけど、私は以前、そこまで仕事をしている見返りに長期休暇を申請したら、と提案した。修ちゃんもそれには同意してくれて、申請だけは済ませていた。

　でも、修ちゃんは今や会社にいるエンジニアの要の存在になっているので、そう簡単には長期休暇はもらえなかった。

「そうなんだ。修ちゃん真面目だから、本当はもっともっと休んでもいいはずなのに、コツコツ仕事して。ようやく本人も休もうという気になったのね」

　今からなら、夏休みに長期休暇、という可能性もあるかもしれない。そうなれば、陽菜たちを無理に休ませる必要もなく、どこへでも行ける。

「そこまでは聞いてませんけど、以前の話だと二週間くらいは大丈夫じゃないかって。もし通常の夏休みとあわせて取れれば、三週間から一ヶ月弱くらい取れるかもしれません」

　あの旅行は今でも昨日のように思い出せる。ふたりどこへ行っても一緒で、なにをしても楽しかった。もちろん、より親密度も増したし。

　ただ、新婚旅行以降は、海外へは一度も行っていない。機会がなかったわけじゃないけど、その都度子供たちが小さかったから、いろいろことを考慮して旅行は国内に限定していた。

　うちの旅行は、すべて穂香さんに手配を任せている。それが本業だから本人も特に異論はなく、むしろ普段の仕事よりも気合いが入っているかもしれない。

「雪ちゃんて、末っ子で甘えん坊ではあるけど、特別人見知りしたりはしないのよね。はじめての子でも物怖じしないで話しかけるし」

　陽菜と秋菜は、今でこそある意味『ガキ大将』のような感じだけど、三歳の頃はお互いに対する意識が強すぎて、他人とはなかなかうち解けられなかった。

「詳しいことはまだちゃんとは決まってないんだ。でも、できるだけみんなと一緒に休めるようにはするから」

　修ちゃんは、私が子供たちにあれこれ言うからか、あまり強く言ったりしない。甘やかすところまでは行かないけど、多少そういう感じもある。

　特になにか頼まれると、よほどのことがない限りはそれをかなえようと奔走する。たぶん、普段あまり構ってあげられない代わりなのだと思う。

「そうねぇ、今はまだここ、という風には言えないわ。ただ、私は家族水入らずでゆっくりできて、なおかつ修ちゃんとのんびりできればいいの」

　だから、別に海外へ行かなくとも、国内の近場でも構わない。結局は、どこへ行くかというよりも、そこでなにをしたかが重要なのである。

　美術館や博物館なんかは、正直走り回って終わる。動物園や水族館なら楽しめるだろうけど、それだけだと当然飽きる。

　そういえば、少し前にふたりが話していた気がする。今、小学生の女の子の間で人気のテレビアニメが、映画になって上映してると。ふたりともそのアニメを欠かさず見てるから、映画も見に行きたいと。

　このところ、平日の仕事が忙しくて日曜もなかなか子供たちの相手ができなかったから、その代わりでもあるのかもしれない。

「ふふっ、大丈夫よ。修ちゃんが私だけを愛し続けてくれるなら、私も修ちゃんだけを愛し続けるから。そして、その時の私の幸せは、修ちゃんの側にいること」

　そう。私の幸せは、修ちゃんのことを本気で好きになったあの時からずっと変わっていない。まあ、今は修ちゃんのことだけじゃなく、子供たちのことでも幸せを感じられるけど。

「それにしても、今日の秋菜はいつになくしつこかったわね。いつもならもう少しすんなり引くのに。なにかあったのかしら？」

　ただ単に修ちゃんのことを独り占めしたかっただけなのか、それとも別の理由があったのかは、わからない。

　特に女の子は耳年増なところがあるから、ひょっとしたら学校でなにかあったのかもしれない。それが理由なら、クラスが違う陽菜がわかるわけもない。

「それは、その時になってみないとわからないよ。ただ、娘が純粋に父親を慕ってくれてるなら、今と変わらず嬉しいはずだよ」

　それに、これは私の今現在の考えでしかないけど、陽菜と秋菜の修ちゃんに対する想いは、冗談ではないと思う。

　もしこのまま純粋に想い続けていくなら、きっと、中学生や高校生になっても修ちゃんのことは好きなままだと思う。

「結婚する時に決めたことはあるけど、その時には子供は何人とまでは決めてなかったから。どうするにしても、一度ちゃんと話さないといけないと思ってね」

「私はね、できればもうひとりくらいほしい。子育ての大変さは現在進行形で身に染みてるけど、でも、それ以上に嬉しいこと、楽しいことが多いから」

「僕は、特にそういうのはないよ。いたらいたでいいだろうし、今のままでも十分満足だし。だから、奈々がもうひとりほしいというなら、その方向で考えてもいい」

　実際に妊娠するかどうかは、それこそ運任せ。どれだけしたって妊娠しない時はしないし、少ない回数でも妊娠する時はする。

「そりゃ、愛娘のことだからな。いくらふたりが似ていても、きっと親にしかわからない違いがある。そこで見極めてるだけだよ」

　その間、僕の仕事自体は変わっていないけど、その役割は大きく変わった。今では、現場にいるエンジニアのトップの立場になり、かなり忙しくなっている。

　以前ならエンジニアとしての仕事に没頭できたけど、今はそれ以外に考えなくてはいけないことが多かった。

　それでも、会社からは正当な評価を得られていると思ってる。だからこそ、人より多少裕福な生活を送れている。

　小学生の頃はガキ大将みたいな感じだったけど、年齢とともに女の子らしくなり、ふたりが奈々の娘であることを改めて実感している。

　宗平は、中学三年になり、多少は男らしくなったと思う。まあ、基本的に僕に似てるから、どうしても自分から前に出て行くような性格にはなってないけど。

　ただ、僕と違うところは、とにかく頭が良いということ。これは姉ふたりの影響だと思うけど、中学に入ってからの試験では、一度も一位の座を明け渡していない。これは陽菜や秋菜にもできなかったことで、それだけ宗平の頭の良さを示している。

　涼菜は末っ子の典型で、とにかく心を許してる者にはとことんまで甘えたがる。今現在のターゲットは、主に僕。朝や夜には、僕の側を離れようとしない。

　まず、陽菜と秋菜は下の三人の面倒をちゃんと見てくれる。まあ、宗平に対してはある意味おもちゃ感覚なのかもしれないけど。このあたりは、昔の自分のことを見ている感じだ。

　宗平は、基本的には陽菜と秋菜には絶対服従。逆らうことの愚かさを知っているからこその行動だ。妹ふたりに対しては、自分からあれこれ構うことはほとんどないけど、それなりにいい兄にはなれてると思う。

　雪菜は、上の三人に対しては少し甘えているところがあるけど、涼菜に対しては過剰なほどいい姉であろうとしている。それはきっと、陽菜と秋菜がいい姉をやれているから、余計なのかもしれない。

　涼菜は、上の四人にはそれなりに甘えている、という感じ。今はまだ僕に対する依存度が高いから。ただ、それもこれから先どうなるかはわからない。

　五人も子供がいると大変なことも多いけど、それ以上にたくさんの喜びをくれるから、その大変さを忘れさせてくれる。

　陽菜と秋菜は、自分の意志で未だに髪を伸ばしている。髪を伸ばしていた方が髪型を変えやすいから、というのが理由らしい。確かに、しょっちゅう髪型を変えている。

　とはいえ、雪菜ももう小学六年生。女の子とはいえ、それなりに重くなってきてる。涼しい顔をしてるのが正直つらくなってきた。

　本当はふたりだけでもいいんだけど、ここで少なくとも陽菜と秋菜をないがしろにすると、あとで面倒になるから。

　いっそのこと、どこかの牧場にでも行こうか。幸いにして、今日は土曜日だから泊まりになっても問題ないし。

　向かった先は、うちのある場所から一番楽に行ける牧場。それでもそれなりの距離があるので、まあ、小旅行みたいなものだ。

　娘四人はこの旅行を喜んでいたけど、宗平は微妙そうだった。できれば家でのんびりしていたかったというのが、顔を見ただけでわかった。

　ただ、いつもいつも家にいられて、そのうち本当に用がない限り外へ出ないなんてことにならないように、たまには無理矢理にでも連れ出す必要はあるだろう。

　涼菜に比べて馬はだいぶ大きいので、さすがに不用意に近づきはしない。ただ、触りたいのに触れないという感じは伝わってくる。

　本当はどこか近場に出かけて、適当に遊んで帰ってくるつもりだった。それが思わぬ遠出になったのだから、奈々が言うのもわかる。

　基本的に奈々は昔から変わらずとてもアクティブだ。だから、突然なにかあっても、それがよほどイヤなことでもない限りは、それに異を唱えることはない。

　今はその波の終わり頃ではあるけど、まだ忙しいことに変わりない。これがもう少しすれば多少ましな時期になるので、子供たちと遊べる時間も増えるだろう。

「宗平はそうかもしれないけど、陽菜と秋菜はいつも息抜きしてるわ。というか、息抜きの方が多いんじゃないかしら」

　それは多少誇張だとしても、実際陽菜と秋菜は、ここまでそれほど根を詰めて勉強していない。それはそこまでしなくても成績がいいからというのもある。あとは、とても効率的に勉強をしているからだ。無駄なことはいっさいせずに、集中するべき時は集中して、そうじゃない時との差をつけている。

　最終決定権は、僕よりも財布を握っている奈々にある。奈々が首を縦に振らなければ泊まることもできない。

　馬を見ることはできても触れないという状況は、涼菜には相当のストレスになったようで、しばらくするとどうにかして触ろうとするようになった。さすがになにかあってからでは遅いので、涼菜を馬から引き離し、ついでに場所も移動した。

　牧場の入り口付近には、ポニーに乗るための広場があったり、新鮮な牛乳を使ったソフトクリームやチーズなどを食べられ、売っている売店がある。

　年齢的に今更ポニーという陽菜と秋菜には、甘いソフトクリームを買い与えてとりあえずおとなしくさせた。

　涼菜の次は雪菜をポニーに乗せた。雪菜は口では涼菜ほど興味がなさそうな感じだったけど、実際に乗ってみると結構嬉しそうだった。

「それでも、かなり突然だったとは思うけど、今度こんなことができるのは、おそらく僕と姉さんたちの受験が終わってからだろうから、いいことだとは思うよ」

「あ、でも、父さん。泊まる時は姉さんたちの相手は父さんがしてよ。のんびりしたい時に姉さんたちの相手をしたら、とてもじゃないけどのんびりできないから」

「それくらいのことはちゃんとやってやるよ。ただ、どうしても防ぎきれないことはあるだろうから、その時はちゃんと相手してやるんだぞ」

　僕は、強烈な個性の姉たちを持った弟の大変さを身をもって経験しているから、宗平の気持ちもよく理解できる。だからこそ、すべてではないにしても、なんとかしてやれることはこっちでなんとかしようと思っている。

　普段は意識して少しずつ違うところを作っているふたりが、意識して同じにするのだから、宗平でも見分けがつくかどうか。

　そうそう、ちなみに今日は陽菜はポニーテール、秋菜は髪をアップにしていた。それを入れ替えただけでも見分けはつきにくいだろうけど、同じにするわけだから、さて、どうなることやら。

「父さんはもっとすごかったというか、ひどかったぞ。宗平は上は陽菜と秋菜のふたりだけだけど、父さんには三人もいたからな。このひとりの差は、とても大きい」

　宗平の場合は、まだ逃げ道がある分だけましだ。僕の場合は、全然なかった。だからこそ、コンプレックスを抱くようになった。

　とはいえ、今考えると、そういう状況になっていなかったら、奈々とつきあうようになり、こうして結婚して子供までいる状況にはなってなかっただろう。そう考えると、いろいろ微妙だ。

　今日のふたりは、示し合わせたように同じ服、同じ靴だ。だから、髪型さえ同じにしてしまえば、見分けがつきにくい。

　ホテルなら同じ部屋に大人数は無理なので、たいていは僕と奈々に涼菜の三人、陽菜と秋菜、宗平と雪菜という風に分けている。

　旅行に来た時くらい、普段はできないことをやろうということからはじめたことだけど、これ自体は結構楽しい。まあ、うちは男女比が偏ってるから、変に静かになったりしないというのも、そのひとつの要因かもしれない。

　混浴や家族風呂みたいなのがあれば話は別だけど、そうじゃなければ年頃の娘と一緒に入るのはいろいろ問題がある。

「もうみんなが寝静まった頃に入るの。そうすればほかの人だっていないし、パパが心配してるようなことも問題ないでしょ？」

　しょうがないか。たまにちゃんと言うことを聞いてやらないと、それを溜め込んで爆発してしまうかもしれないから。そうなった方が恐い。

「親にとっては、そういうものなんだよ。それぞれが生まれた時のことを昨日のように思い出せるんだから。それを考えると、月日の流れがいかに速いか」

「別にこれというのはないよ。自分たちのやりたいことをやって、その上で幸せであってくれれば言うことない」

　本音を言えば、それぞれにこうあってほしいというのはあるけど、それは所詮親の勝手な意見でしかない。だから、それを子供たちに言うつもりはないし、よほどおかしな道に進まない限りは、口を出すつもりもない。

「じゃあ、そうすると今からママの手伝いなんかをして、やれることはやっておいた方がいいかもしれないな」

　どうしてデザイナーになりたいと思ったのかはわからないけど、ある意味では女の子らしい夢だ。今の夢を、進路を決める時まで持ち続けていてほしいものだ。

　ただ、それでも僕たちが戻ってきたらピタッと止めてしまったので、なにを話していたのかはわからなかった。

　夕食は部屋に運んでもらった。うちは家族が多いし、食べる速度もバラバラなので、あまりほかの人に迷惑をかけたくなかったからだ。

　僕たちが高三の時、その大半は受験勉強に費やされたけど、たまの息抜きの時は、今の陽菜たち以上にはしゃいでいた気がする。

「ふたりは僕たちのはじめての子供だし、なによりふたりとも奈々に似てるから。どうしても邪険には扱えないよ」

「さあ、それはどうかしら。それこそ今更という気もするし。逆に、今から厳しくしたら、変な意味でへそ曲げてしまうわ、あのふたりなら」

「あのふたりと温泉に入るのはいいけど、なんでもかんでも言うことを聞く必要はないのよ。ひとつ言うことを聞くと、次から次へと言ってくるんだから」

「つもりじゃダメなの。ふたりはもう高三なんだから、いくら親相手でもそろそろそういうのはやめる時期だと自覚してもらわないと」

「甘いわ、修ちゃん。女の子、いえ、女はね、そういう些細なことでも最大限に利用しようとするものなのよ。それは、父娘でも同じよ」

　このところ奈々とは喧嘩らしい喧嘩もしてないから、どうも気が抜けてるようだ。もっとも、喧嘩しても僕が一方的にやられて終わるんだけど。

　ふたりとも学校ではかなりモテるらしいのだが、如何せん同年代の男子に興味がないので、玉砕者が多数出てるようだ。

「その二年生の時に、はじめて同じクラスになったの。そして、その時にはじめてパパのことを認識したの。最初は、単なるクラスメイトのひとりにしか過ぎなかったわ。私も特に意識することなく、学校生活を送っていた。そのまま一学期が終わり、夏休みになった時にふと思ったの。一年生の時に同じクラスだった人を除いて、ほとんどの人とは話をしたのに、たったひとり、パパとだけ一度も話どころか声も交わしていないことに気付いたの」

「実際あったのよ。それでね、いろいろ考えたのよ。どうしてそんなことになったんだろうって。私はね、こう見えて高校の時、かなりモテたのよ。だから、男子からそっち方面でも声をかけられることは多かった。私もそのこと自体はある意味当然のように捉えていたんだけどね」

「ところが、パパはそういうこともなく、いっさい私に話かけてこなかったの。そして二学期になり、ちょうどその二学期に修学旅行があってね。うちの高校は修学旅行の自由行動中に、ふたりでまわるのが伝統というか、決まりになっていたの。私はその機会を最大限に活かそうと思って、パパをパートナーに指名したの」

「修学旅行という行事をきっかけにパパとの接点が生まれ、私はそこではじめてパパと話をしたの。ところが、パパはね、本当は私と話もしたくなかったし、一緒にもいたくなかったのよ」

　今の姿しか知らなければ、確かにそうかもしれない。今は、奈々という妻がいて、しかも子供が五人もいるんだから。

「ほら、パパには穂香叔母さんと瑞香叔母さん、柚香叔母さんという三人のお姉さんがいるでしょ。今でこそだいぶおとなしくなったけど、あの頃はパパのことをかなり溺愛してて、それが変な方向に過激になってたの。元々パパはそういう免疫が少なくて、それが原因で女性が苦手に──コンプレックスになっちゃったの」

「それに、そういうのがあったせいで、ちょっと性格も後ろ向きで、簡単に言うとうじうじしたどうしようもない感じだったの」

「私はそういうのが嫌いだったから、結構ガツンと言っちゃってね。その時にパパに怯えられた時は、かなりショックだったわ。私もね、自分の性格がきついって自覚があって、直さなくちゃいけないって思ってたから」

「まあ、そういう諸々の理由が根底にあって、私も半ば意地になってたの。修学旅行中にパパがどうしてそうなったのかだけは、かろうじて聞き出せたんだけど、結局それ以上にはなれなくて」

「ええ、そうよ。気付いたら、いつもパパのことを考えたの。まあ、主にどうやったらそのコンプレックスをなくせるかを考えたんだけどね。修学旅行の時にいったんパパとの関係はなしになって、でも、私はそれくらいであきらめなかった。どうにかしてパパを振り向かせたくてね。ちょうどなにか行動を起こそうと思ってた時に、穂香叔母さんたちと話をする機会があって」

「文化祭よ。文化祭にちょうど来ていて、その時に話をする機会があったの。それをきっかけに、私ももう一度だけチャレンジしてみようと思ったの」

「そのチャレンジという時に、改めて私の気持ちを伝えて、改めて私のことを考えてみてほしいって頼んだの。そう言えば、イヤでも私のことを意識すると思ったからね。でも、パパはすぐには答えを出してくれなくて、結局、さらに強引に私のことを考えるように私のことをあれこれ吹き込んで、その上初詣の時にキスまでしちゃったわ」

「でね、私はすっかり傲慢になってたの。パパのことをなんでも理解してるつもりになってね。だってそうでしょ？　彼氏彼女の関係になって、デートもして、手も繋いで、キスもして、さらにエッチまでして。家族以外で一番パパのことを理解してると思ってた。でもね、それは大きな間違いだったの」

「確かにパパは私とつきあうようになっていろいろ変わったけど、でも、人間てそう簡単には性格なんか、変わらないでしょ。私はそのことがすっかり頭の中から抜け落ちてたの。それで、パパの誕生日を聞いて、はじめての彼氏の誕生日だからってことで、私もかなり張り切ってね。結構前から準備をはじめたの。だけど、私もそれまで誰ともつきあったことなかったから、どんなことをすれば喜んでもらえるとか、なにをあげたら喜んでもらえるとか、わからなくて。それで、結構仲の良かった男子に相談したの。そういうことを教えてほしいって」

「そういうこと。私ね、その時にパパのことをないがしろにしてたの。それまでいつも一緒に帰ってたのに、急に一緒に帰らなくなって。用事があるって言って帰ったはずの私が、ほかの男子と一緒にいるところをパパが目撃して。あとはもう、泥沼状態。パパの元々の性格から、そういう時には悪い方へ悪い方へと物事を考えてしまって。信じられなくなってしまったの。私のことも、自分のことも。そして、パパは私の前からいなくなってしまった」

「様子がおかしいことに気付いた私はすぐにパパに会いに行ったんだけど、その時にはパパはいなくて。その代わり穂香叔母さんがいて、私になにがあったのか教えてくれたわ。そして、大変なことをしてしまったと自分を責めた」

「ええ、そうよ。もうダメかもしれないと思いつつも、パパのことをあきらめきれなくて。まあ、結局なんとかちゃんと話ができて、改めてお互いの気持ち、想いを確認できて、関係は修復されたけど」

「そういうこと。人はね、失敗から多くのことを学ぶの。もちろん、その失敗は取り返しのつくものよ。本当の意味で取り返しのつかないことなんて、そうそうないんだから」

「そうだね。パパもそう思ってるよ。あの時のことがなければ、きっと、パパは未だに独身で、経験できたはずの楽しいこと、嬉しいことをまったく経験できなかったと思うから」

「じゃあ、パパはどうしてママとつきあおうと思ったの？　今の話を聞く限り、そうならなかった可能性の方が高かったわけでしょ？」

「正直に言えば、言い方は悪いかもしれないけど、何度も何度もあきらめず、それこそしつこいくらいにパパの気持ちを動かそうとしたからだよ。最初はイヤだったのに、次第に強制的に意識するようになり、気付いたら好きかもしれないって思ったんだ。それに、当時のパパにそんなことを言ってくれる人は誰もいなかったからね。もう最初から選択肢はふたつしかなかったんだ。つきあうか、つきあわないか」

「私も、恋愛のいろいろなことをそんなに知ってたわけじゃないの。でも、パパみたいな人には、多少強引にでも自分の気持ちを伝えて、その上で次を目指さなくちゃいけないって思ったのよ」

　つきあってから、よりお互いのことを好きになり、いつまでも一緒にいたいと思うようになれたからこそ、婚約して、結婚したわけだ。

「でも、そうするとつきあうようになってから結婚するまで、結構時間があったってことだよね。ママ、よく我慢できたね」

「長かったけど、その分いろいろ経験できたから、無駄な時間だとは思ってないわ。おそらく、早くに結婚していたら経験できなかったこともあっただろうし」

　でも、そろそろ先のことを考えなければいけない。ふたりとも、来春には高校を卒業するわけだし。大学の四年間なんて、あっという間だろうから。

「だって、結婚は誰かのためにするものではないんだから。自分が幸せになるためにするものでしょ？　結婚しても幸せになれないで、結婚しない方が幸せなら、私もパパもそれを否定しないわ」

　親としては、できれば結婚して幸せになってもらいたいけど、そのせいで不幸になるなら、結婚しなくてもいい。

「ただ、最初から様々な選択肢を消すような真似だけはしないのよ。様々な選択肢を検討した結果、そうなったならいいけど。最初から選択肢すらなかった状態だったら、さすがに認められないから」

　以前は、家事すべてをふたりにやらせたこともあったし、小遣い三ヶ月なしというのもあった。奈々は、一度言い出したことはよほどのことがない限りは撤回しないから、怒らせるというか、バカにしてはいけない。

　大学の頃にそういうことをしてしまったがために、一週間ほど夜ほとんど眠れなかったこともあった。なにをされたかといえば、まあ、そういうことなんだけど。

「よく、結婚生活が長くなると、いいところより悪いところが目につくようになって、だんだん疎遠とまでは言わなくても、結婚当初の気持ちは薄れるっていうけど」

「どうしてもこうしてもないわ。私たちは、そんな時間に負けないくらいお互いのことを愛してるってことよ」

「ん、そうだなぁ……たぶんだけど、僕たちはお互いにずっと好きでいたくて、嫌われたくなくて、一緒にいたいから、そうあるように無意識のうちに努力してるんじゃないかな。そうすれば、仲が悪くなるなんてことないし」

「あとは、僕は奈々を、奈々は僕を、ただひとりだけ好きでいようと思ってるからかもね。そうすれば、そう思い続けてるうちはずっと仲が良いままなはずだよ」

　だから、もし万が一取り返しのつかない状況になって、改めて誰かを好きになるということができそうにないから、今を必死に守ろうとしてる。

「ママがパパのことをずっと好きなままなのは、パパの不器用だけど真面目なところと、自分だけを好きでいてくれるという安心感があるからなんだよ」

　あとどのくらいこうしていられるかはわからないけど、もう少しだけ、今みたいな状況が続いてもいいと思う。

　夜中に起きていたせいか、だいぶ眠かった。だけど、チェックアウトの時間は決まっているし、なにより早めに帰らないとさらに次の日の仕事に支障が出る。だから、少し遅めにはなってしまったけど、旅館を出た。

　旅館からそう遠くないところに、標高千メートルほどの山がある。車でほとんど頂上まで行けるので、登山ということではないけど、気分だけは登頂気分を味わおうということになった。

　宗平が落ちるとしたら、それこそ解答欄を間違えてるとか、名前を書き忘れるとか、そういうことくらいだろう。

　僕と奈々が出逢って、つきあうようになって、婚約者になって、結婚して、子供ができて、本当にあっという間だった。

「いいのいいの。今、幸せということは間違いないんだから。あ、でも、あの頃から幸せではあったのよ。私の幸せは、修ちゃんの側にいて同じ時間を共有することなんだから。あの頃からずっと一緒にいるわけだから、その間の私はずっと幸せで、これからもずっと幸せなの」

「僕だって同じだよ。奈々と一緒だったからこそ、大変なことも乗り越えられたし、楽しいことも何倍にもなったし」

　奈々がいなければ、それはなかったことだ。そして、これまでの人生は、ここまで張りのあるものにはならなかっただろう。

　うちの娘たちは、本当によくも悪くも奈々に似ている。それは見た目だけじゃなくて、性格もそうだ。もちろん、そっくりそのままということはない。そこは僕と奈々の娘だから、多少僕の性格も影響してる。ただ、基本的な部分は奈々にそっくりだ。

　それに、当然のことながら娘たちは奈々のことをよく見て育ってきてる。普段はあまりしないけど、たまに娘たちの前でも僕に甘えてくることがあるから、どうしたら僕に言うことを聞かせられるか、自然と学んでいる。

　涼菜は末っ子で甘えん坊だけど、人の言うことにはちゃんと耳を傾けるし、それを正しいと判断すれば言うことも聞いてくれる。そのあたりは、親としてとても助かっている。

　名前も秋に生まれたことから、それにちなんだものをつけた。まあ、双子だとわかる前に『秋菜』と決めていたから、双子だとわかった時にもうひとつをどうするか悩んだ。

　ちなみに、雪菜は前に説明した通り冬の雪の降る日に、涼菜は初夏のとても涼しい時期に生まれたから、そういう名前になっている。

　とはいえ、受験も控えているし、それに伴って将来というものを真剣に考えはじめる時期でもあるから、不安に思っているのかもしれない。僕だってそうだった。僕には奈々がいてくれたから、その困難にも打ち勝つことができたけど。

「それでもよかったんだけど、お互いのを聞いてると、それもいいなって思えて。だったら同じのにした方が平等だしいいかなって」

　抜け駆けというわけでもないんだろうけど、どっちかだけというのを極力してこなかった。それに気付いたのはふたりが小学校に入った頃だった。最初、そのことはどうなんだろうかと奈々と相談したけど、結局ふたりがそれでいいならということで、今でもふたりのやりたいようにやらせている。

　ふたりは、身長、体重とほぼ同じだ。双子でも必ずしもそうなるとは限らないらしいけど、うちのふたりは今までほとんど同じように成長してきてる。もちろん、わずかな差はある。

「ママにはちょっとかなわないけど、それでも負けてないと思うよ。だから、もしママに飽きたらいくらでも私に乗り換えていいからね」

「それは程度の問題ね。冗談で済むことならいいのよ。でも、それで済まないことを好き勝手に言うのは、そっちの方が問題じゃない？」

「ええ、そうね。それ自体は間違ってないわ。でも、今それを判断するのは、私なの。なんといっても、私のことを言われてるんだから」

　こういう時、性格が似てるとすぐに衝突してしまう。普段はとても仲の良い母娘なのだが、一度はじまってしまうと僕ですら仲裁に入るのを躊躇ってしまう。

　陽菜も秋菜も性格は似てるのだが、沸点が低いのは秋菜の方だ。陽菜は、まだ自分が長女であるという意識があるからか、多少我慢強い。

　ただ、その娘たちにも増して沸点が低いのが、母親である奈々というのは、少々問題がある気がするのだが。

　本音を言えば、奈々のそういうところは無理に直さなくてもいいと思ってる。なぜかといえば、そういうことをしたあとに奈々はたいてい後悔して反省する。その時の表情や仕草がカワイイ。

　たぶん、僕にもいろいろ原因はあるんだろう。でも、なんとなく今のままでいいと思ってる時点で、僕も奈々も娘たちも変わらない。

　ただ、今年は卒業式や入学式が立て続けにあり、正直厳しいところもあった。それでも仕事以上に子供たちの方が大事なので、迷うことはなかった。

「このままだと、あっという間に卒業して、あっという間に高校生、大学生になって、あっという間に大人になって巣立っていくんだろうな」

　はじめての子供であるふたりが、もう大学生である。あと四年もしたら卒業。親の手を離れてしまう。嬉しいような、淋しいような、複雑な心境だ。

「ん、そうだな、淋しくもあるけど、嬉しくもあるよ。大切な娘が、それだけ立派に育ってくれたってことなんだから」

「でもな、雪菜。それはなにをおいてでもしなくちゃいけないことではないんだから、自分のやりたいことが見つかったら、そっちを優先しなくちゃダメだぞ」

　少なくとも高校に入るまでは、今のままでいい。今からあれこれ進路のことを考えるのは、もう明確な目標がある場合のみだ。見たところ、雪菜にはまだそれがない。

　つい先日新調させられたスーツを着て、いつも以上に化粧にも気合いが入っている。まあ、僕も奈々ももういい年だから、今までみたいにはいかない。奈々もいろいろ努力はしてるようだけど、寄る年波には勝てない部分はあるようだ。

　ふたりは学部は別で、陽菜が文学部英米文学科、秋菜が法学部法律学科。陽菜は通訳に、秋菜は弁護士になるという夢を持っている。

　これだけいろいろあると、親としてはかなり大変なのだが、それも子供たちの成長の証だと思えばこそ、乗り越えられる。

　次第に親の手を離れていく子供たちだから、できることはできるうちになんでもやっておきたい。そうしないと、絶対に後悔する。

　それに、僕も奈々も、子供たちの晴れ姿を見るのが嬉しいのだ。まだ結果は出ていないけど、少なくともここまでは自分たちの育て方は間違っていなかったんだと、確認できるから。

　ひょっとしたら誰かが僕たちと一緒にいてくれるかもしれないけど、そうならないかもしれない。そうすると、僕たちだけでどうするか考えなければならない。

「一概には言えないよ。一緒にいてもそれでやりたいことがやれるならそれでいいし、一緒にいたらそれができなくなるというなら、遠慮せずに離れてほしい」

「それはそれでいいよ。僕が改めて言うことでもないし。それこそ、その頃にはそれぞれひとりの大人として自分の考えでそう決めるわけなんだし」

　結局、親とはそういうものだ。どんなに子供が可愛くても、親のエゴで子供をずっと手元に置いておくことはできないのだから。

「それにね、私はこうも考えているの。今は子育てが大変で毎日それに追われてるけど、子供たちが成長して、巣立っていったあとは、ようやく再び夫婦だけの時間が持てるようになるって。私は、それをとても楽しみにしてるの。もちろん、新婚の頃みたいにはならないとは思うけど、それでも気持ちだけはあの頃と同じでいたいから」

　結婚して今年で十九年。結婚してからのふたりだけの時間はとても短かった。だから、奈々がそういう風に言うのもよくわかる。

　僕はそこまで深くは考えてはいないけど、それでも奈々みたいな考えはとてもいいと思う。父親、母親になったからって、それぞれ男であり女であることをやめてしまったわけではないんだから。

「ええ。涼菜も少しずつ手がかからなくなってきてるし、なにかあっても陽菜たちがいるから大丈夫だろうし」

「それに、修ちゃん。私にバレてないと思ってるかもしれないけど、去年の陽菜たちの誕生日に約束したでしょ。無事大学に合格したら、ふたりとどこかへ行くって」

　確かに去年の誕生日に、ふたりとそういう約束をした。でも、それは奈々のいない場所での約束だったから、奈々には知られていないと思っていた。

　こうなったら言うことを聞くしかない。まあ、僕も奈々とふたりきりというのには惹かれるものがあったからいいんだけど。

　そりゃ、有休なんかを上手く使えば可能ではあるけど、有休はなにかあった時のために残しておきたいものだから。

　最初は確かに奈々が僕のことを気になり、好きになった。でも、僕もそんな奈々のことが気になり、好きになった。多少の早い遅いはあるけど、その想いは変わらないと思ってる。

　僕にできることは限られてる。その中でなにができるか。それをちゃんと考えて、さらによりよく見せる努力や工夫も欠かさない。

　義務感などないけど、それでも僕は、奈々が僕のことをあきらめないでくれたことに、常に感謝している。もしあの時、すぐにあきらめてしまっていたら、僕は今頃、これだけの充足感と幸福感を味わえなかっただろうから。