　今年はそこまでにはならないと思うけど、それでも近いものはあるだろう。それはたぶん、テストなどの余計なしがらみから解放されて、思考や気分が楽になっているからそう感じるのだろう。

　それがイヤだったから、僕は期待するのをやめていた。関わりにならなければ、期待することもないし、得るものは減るのかもしれないけど、その代わり傷つく可能性も減る。

「そう。あなたにとっては『それくらい』で済むことでも、修ちゃんにとっては『それくらい』ではとても済まない問題なのよ。私は、あなたなら修ちゃんのそういうところも含めて理解してくれると思ってたわ。でも、間違ってた。もちろん、あなただけを責めるのは本当はおかしいのかもしれないわね。修ちゃんをそういう風にしてしまった原因のひとつは、私たちのせいでもあるんだから。それでも私は修ちゃんの姉として、修ちゃんになにかあったらその一生を支えていく覚悟をもうずいぶん前に決めてるの。それが私の責任であり、償いでもあるから」

「修ちゃんはかなり思い詰めていたわ。できる限りあなたを信じようとしていたみたいだけど。でも、修ちゃんの性格では自分から確認することはできず、だから余計に悪いことばかり考えてしまい、結果、思考の悪循環に陥った」

「それと、私自身あなたとはもう関わり合いになりたくないんだけど、修ちゃんが少しでもあなたのことを考えていたなら、橋渡しくらいしてもいいと思ってた。でも、修ちゃんはあなたのことを忘れたいみたい」

　でも、そんなものあるはずなかった。それはそうだ。僕は、昔からそういうのをずっと回避してきたのだから。だから、自ら進んで苦しんだことはない。そうすると、そうなる理由もそう簡単には思い浮かばない。

　僕がここへ来てすでに三日経つ。一応ここへ来ていることは連絡してある。さすがになにも連絡せずに家を飛び出していたら、警察に捜索願を出されかねないからだ。

　姉さんは、最初から無理しなくていいと言ってくれた。それを拒んで無理したのは、僕の意志。だけど、今にして思えば、最初から姉さんの言うことを聞いておけばよかった。

　でも、そのためにしなくちゃいけないことがある。それは、穂香さんを含めて誰かを説得して、修平が今どこにいるのか聞き出さなければならない。それができなければ、私は謝るどころか話すことすらできないのだから。

　有村家の女性陣は、揃いも揃って修平を溺愛している。ただ、今回のことはおそらく三姉妹の間だけで止まっているはずだ。いくらなんでも今回みたいな理由を、親には話せない。

　次に可能性があるのは、柚香さんだと思う。一見すると瑞香さんの方が落としやすそうに見えるけど、修平のことに関してはある意味では穂香さん以上だから。そうすると、瑞香さんから聞き出せる可能性は、限りなく少ない。

　でも、こうも考えている。穂香さんをどうにかできない限り、最終的な解決にはならない、と。そのためには絶対に修平本人からの口添えが必要となる。いくら穂香さんでも、修平から言われれば認めるだろう。

「私も含めて私たち姉妹の間で、なによりも優先されるのが、修ちゃんのこと。修ちゃんのためなら、穂香お姉ちゃんは平気で仕事を休むし、瑞香お姉ちゃんは論文発表もボイコットする。私だってそう」

「修ちゃんはね、小さい頃、ものすごく体が弱かったの。今はなんの心配もいらないくらいになったんだけど、昔は外で遊ぶなんて考えられなかった。詳しい病名はどうでもいいから言わないけど、ようするに人より抵抗力が弱くて、風邪を引いただけで一週間も寝込んでしまうほどだったの。だから、修ちゃんはいつも家にいたわ。修ちゃんね、幼稚園、保育園には通ってないのよ。まあ、とても通わせられる状態じゃなかったからなんだけど。一日中家にいて、ひとりで遊んでた。修ちゃん、一度も言わなかったのよ、淋しいって。本当は友達と一緒に楽しく遊びたい盛りなのに。小学校に入学しても、すぐには状況は好転しなかった。一応学校に通っていたけど、しょっちゅう休んで、休んだせいでなかなか友達もできなくて。まあ、それからすぐにいい薬が開発されて、修ちゃんの抵抗力も人並みくらいになったんだけどね」

「でも、体がよくなっても、すぐにいろいろなことが変わるわけじゃないわ。修ちゃんは、クラスで浮いた存在であることに変わりなく、友達もなかなかできなかった。挙げ句の果て、心ない一部の生徒から言葉による暴力を受けてね」

「その時はお父さんもお母さんも大激怒しちゃって、学校に乗り込んだのよ。学校側がそのことを正確には把握してなくて、対応が後手にまわってしまった。一応謝罪は受けたけど、ふたりともそれを拒否して、結局私たちはその街から引っ越すことになった。で、修ちゃんのことを誰も知らないこの街で、一からはじめることになったの」

「そこでさっきの優先順位の問題に戻ってくるのよ。今回のことは、正直言えば誰が悪いとか、そういうのはないと私個人としては思ってるのよ。ただ、結果的に修ちゃんは現実から目をそらし、お姉ちゃんはその修ちゃんを守るために全力で手助けした。言っておくけど、ああなってしまったお姉ちゃんを諭せるのは、修ちゃん以外にいないから。私や瑞香お姉ちゃんの言うことなんて、耳にすら届かないから」

　では、どうするか。そこで白羽の矢が立てられたのが、私というわけだ。そもそもの原因が私の行動にあるのだから、それを根本的に解決するには、やはり私がなんとかするしかない。

「……なるほど。そういうことか。まあ、それはふたりともに問題があったわね。修ちゃんはひとりで勝手に勘違いして、奈々ちゃんは少しでも修ちゃんに話をしておけばよかった。そうすれば最悪の事態だけは避けられたのに」

「……今は、本当にそう思っています。修平のためと言いながら、勝手に秘密にして、そうされた時の修平の気持ちを全然考えてなかったわけですから。それまで毎日のように一緒に帰っていたのに、いきなり帰らなくなれば、不安になるのは当然です。なのに、私はそれに気付けなかった。その報いが今の状況です」

「……正直言えば、わかりません。そもそも、修平が私の話に耳を傾けてくれるのかすらわかりませんから。でも、ここであきらめたら取り返しのつかないことになると思うんです。だから、結果はどうなるかわかりませんけど、私にできることはなんでもやります」

「今のままなら、奈々ちゃんが秋田へ行っても修ちゃんは会ってくれない。それじゃあ意味がない。だから、会って話ができるようになにか対策を練らなくちゃいけない」

「次に、秋田へ行けても果たして修ちゃんがそこまで素直に私の言うことを聞いてくれるか、という問題。修ちゃんは今、とにかくいろいろなことに対して疑心暗鬼になってると思うのよ。だから、私の言葉も素直に受け取ってくれるかどうか」

「まあ、口実の方はなんとかするわ。お姉ちゃんたちも、怪しんだとしても無理に止めはしないだろうから。問題なのは、やっぱり修ちゃんね。本当は穂香お姉ちゃんの力を借りられるとずいぶんと楽になるんだけど、今回ばかりはそれも厳しいし」

　僕は携帯を向こうに置いてきたから、いつでも連絡が取れるわけではない。だから、思い立った時に早めに連絡しないといけない。だから、仕事場からかけてきたんだろう。

『で、これは私の予想なんだけど、柚香はひとりで行くとは思えないのよね。そりゃ、修ちゃんが心配という理由がウソだとは言わないわよ。あの子だって心配してるからね。でも、時期がおかしいのよね。行くならもっと早くに行けたはずでしょ。大学はもうとっくに春休みに入ってるんだから。なのに、この時期に言い出した。ということは、なんらかのほかの理由があると考えるのが妥当だと思うの』

『……お姉ちゃんを頼ってくれるのは嬉しいけど、でもね、修ちゃん。そういうことは修ちゃん自身が決めないとダメよ。どちらにしてもつらい決断になるかもしれないけど、それでも自分が決めたことなら、って思えるはずだから。もちろん、お姉ちゃんが決めて、それが修ちゃんにとって受け入れがたいものになってしまったら、遠慮なくお姉ちゃんを恨んでいいよ』

『でも、修ちゃんなら自分でどちらが自分のためになるか、決められるはずだから。お姉ちゃんはその修ちゃんの決めたことに従うだけ。会ってもいいと思うなら、手出しはしない。会いたくないなら、なんらかの手を打ってあげる』

「……別に、反目はしてなかったと思いますよ。あれは、柚香さんが必要以上に修平にくっついてたのがいけないんです。それがなかったら、別にあれこれ言うことないですからね」

　つまり、あの日からもう一週間以上経ってしまったわけだ。あまり時間が経つと余計に言いたいことが言えなくなるから、早い方がよかったんだけど、こればかりはどうしようもない。

　車があると便利なんだけど、あいにくとそんなものはない。柚香さんも一応免許は持ってるみたいだけど、家の車を勝手に使うわけにはいかないのと、それだけの長距離をひとりで走るのはつらいので、順当に電車に決まった。

「たぶん、おばあちゃんはいると思うんだけど、おじいちゃんはいないかな。趣味で囲碁をやってるのよ。で、しょっちゅう碁会所に行ってて、よくおばあちゃんが愚痴ってる」

「さあ、おばあちゃんの話だと、いつも適当にぶらっと出て、適当にぶらっと帰ってくるって言ってたから。だとすると、ここにいても出てもあまり変わらないかも」

「なんでって、気になるでしょ、普通。そりゃ、彼女がいない時なら気にならないけど、いるなら当然そこまでするだろうし。それに、カワイイ弟のことなら、なんでも知っておきたいのよ」

「うん、それは結果論だからね。今更だよ。でもね、僕は奈々のことを信じてあげられなかった自分がイヤになったんだ。イヤな想いはしたかもしれないけど、ちゃんと確認していればなにごともなく過ごせていたかもしれないのに、それをしなかった、できなかった。後悔ばかりして、本当に自分がイヤになった。そしたら、もう自然と奈々の前から逃げ出すことしか考えられなかった。僕にはもう、奈々の前に立つ資格がないって思ってね」

　それなのに、そんな修平の変化に気付いてあげられなかった。きっと、修平は私にシグナルを送っていたはずなんだ。なんの前触れもなく、いきなりなるはずがないんだから。

「それを言ったら、私だって同じよ。修平のことを理解してるつもりになって、本当はなにも理解できていなかった。自分だけの考え方で勝手にそうだと思い込んで、修平を傷つけて。こんな私だから、修平が私を嫌いになっても、軽蔑しても仕方がないって思った」

　なんでできなかったのかを考えても、正直言えば理由はわからない。私の場合は修平のことをちゃんと理解できていなかったからということになるけど、それでもよく考えればできたはず。

　そして、私の中ではそれに匹敵するくらい重要だったのが、修平が今、私のことをどう思っているかだった。今回のことで私のことが嫌いになったというのなら、百パーセントの納得はできないけど、引くしかないと思っていた。

「僕は、自分の本当の気持ちがわからなくなってしまったんだ。あれから、本当にいろいろなことを考えた。たぶん、生まれてからと同じくらいのことを、この短期間で考えたと思う。でも、考えれば考えるほどにわからなくなっていくこともあった。それが、僕の奈々に対する想い」

「奈々に会って、真実を知りたいと思った。反面、奈々にはもう二度と会いたくないと思った。そんなことを繰り返し考えていたら、果たして僕の本当の気持ち、想いはどこにあって、それはいったいなにを表していたのか、わからなくなったんだ」

「……修平は、難しく考えすぎ。人の想いを簡単に知ることができないように、自分の想いだって、そう簡単にはわからないのは当然のことよ。もちろん、考えるな、という意味ではないわ。考えることを放棄してしまったら、そこから一歩も進めなくなってしまうんだから。でもね、もう少し単純に、いろいろ余計なものを全部消して、考えてみると自ずと答えは見えてくるはずよ。だって、本当の意味で答えの出ていない問題なんて、あるはずないんだから。答えが出ていないように思っているのは、自分で勝手にそう思い込んでいるから。余計なことを考えて、がんじがらめになっているから」

「たぶんだけどね、修平はもう、答えを出してる。でも、その答えでいいかどうか不安で不安でしょうがないから、必死に言い訳を考えてる。言い訳すれば、とりあえずその場を誤魔化すことができるからね。だけど、それは結局根本的な解決にはならない」

「だからね、修平。もう一度だけ、考えてみて。もう余計なことは考えずに、今の自分の本当の気持ちを。そのことについて、誰もなにも言わないから。褒めもしないけど、責めもしない。安心して、探してみて」

「……正直に言えばね、奈々が来てくれて、嬉しかったんだ。こんな僕でも、追いかけてきてくれるって。本当は、もうそう思った段階で僕の答えは出ていたんだね」

「修ちゃんがあれこれ心配になるのはわかるけど、でも、二度も奈々ちゃんを受け入れたんだから、もっと自分の決断に自信を持たないと。そうじゃないと、修ちゃんの決断が報われないし、奈々ちゃんだって悲しむ」

　もし僕がどうにかなっていたら、間違いなく穂香姉さんはそんな僕をなんとかしようと、ありとあらゆる手段を講じるに決まってる。ついでに瑞香姉さんも手を貸すかもしれない。

「ホント、ふたりはそんなに仲が良いのに、どうして今回みたいなことが起きてしまったのかしらね。今でも不思議だわ。まあ、あれか。仲が良すぎて余計なことを考えすぎたからかしらね」

　はじめて触れた時からずっとそうなんだけど、奈々の胸は本当に触れていて気持ちいい。適度な弾力と柔らかさで、なおかつ肌がスベスベだから、いつまで触れていても飽きない。

「私ね、今回のことで思ったの。いつ、どういう時になにが起きるかわからないなら、絶対に後悔しないような行動を常に取らなくちゃいけないって。もちろん、無責任なことをしちゃいけないというのは当然なんだけど、もしそうなったとしても私は後悔しない。だって、大好きな修平との子供だもん」

　当初は修平がひとり、私と柚香さんが一緒に寝るということだったんだけど、柚香さんが修平と一緒がいいと言い出し、だったら私もそうしたいと言ったことから、事態は急変。

「もうひとつは、携帯を持っていて、その時に奈々から電話なりメールなり来ると、その名前が表示されるでしょ？　その時に僕は、そのことに耐えられるかどうかわからなかったから。だったら、それ自体を消してしまえば、その心配はなくなると思ったんだ」

「私ね、今回のことでよくわかったの。たとえ恋人同士になっても、お互いのことを完全に理解するなんて無理なことだから、常に理解しようと思い続けてないとダメなんだって。そして、絶対に自分勝手な解釈をしたらダメってこともわかったの」

「……奈々が僕のことを考えてくれるのは嬉しいよ。でもね、奈々ばかりが僕に気を遣ってたら、僕はいつまで経っても今のままだから。それはやっぱり情けない。だから、僕も少しずつでもちゃんと前進しないといけない。そのためには、やっぱり奈々の力が必要なんだ」

　最初の頃はうじうじして正直目を惹く存在ではなかったけど、今は違う。私が修平のことを好きだというフィルタがかかってるのかもしれないけど、それを差し引いたとしても、十分かっこよくなった。

　今ならわかるけど、私は修平のそういうちょっと頼りない感じが余計に気になったんだと思う。女の私が言うのもおかしいのかもしれないけど、私が修平を守りたいという感じ。

　いろいろ思うところはあるけど、自分の彼氏がかっこよく、頼れるようになるのは悪いことじゃない。むしろ、最初からある程度のところにいる人よりも伸び幅が大きいわけだから、見ている方としては達成感があるかもしれない。

　私たちがつきあいはじめたのが、年明け早々のこと。それからおよそ一ヶ月後のバレンタインに初エッチして、それからさらに一ヶ月ちょっとでこうして一緒に泊まってる。まあ、今回のことはかなりイレギュラーではあるけど。

　セックスしなければ絆を確かめられないというわけではないけど、本当に相手のことが好きなら、相手のすべてを知りたいと思い、自分のすべてを知ってほしいと思うはず。そうすると、自然と流れはその方向へ行くはずだ。

　正直言えば、あの時のことだって執拗に拒まれたらどうしようとずっと考えていた。修平にとっては、相手が誰であろうとあまり関係ない。私でなくても、誰もが綺麗だと褒めそやすモデルやミスの人であっても、たぶん、拒む時は拒む。

　もしあの時、考えもせずに拒まれていたら、私はどうしただろう。女としての自信を失っただろうか。ううん、それよりもなによりも、修平の彼女としての自信を失っただろう。

　私のことを好きだというのは、間違いないと思う。これは自惚れでもなんでもなく、修平はそこまで器用ではないから、ウソはつけない。だから、それは本当だろう。

　たまに綺麗だとかカワイイだとか、まあ、お決まりのことは言ってくれるようになったけど、それも本当にたまにだ。特にセックスの時は言ってくれる。それ自体は私も嬉しいからいいんだけど。

　そういうことだから、私は修平のことが気になって、好きになったのだ。その過程を女友達に話したら、いったいどれくらいの賛同を得られるだろうか。なんとなくだけど、それほど得られないような気がする。ま、いいけど。

「まず、見た目とかそういうことだけど、奈々は学年でも一、二を争うくらい目立つ存在でしょ。誰が見ても綺麗だって言うし、同い年とは思えないくらい大人っぽいし。性格のことはあとで言うけど、それが影響して直接奈々にあれこれ言う人はあまりいないけど、特に男子の間では奈々の人気は高いから。そんな奈々の側にいれば、なんの特徴もない僕にとっては、それがコンプレックスになるのは当然だよ」

「次に、内面というかいろいろな能力というか、まあ、そういうもの。それについても、奈々は常に前向きで、なんでも一生懸命でしょ。常に後ろ向きでなんでも一生懸命ではない僕にとっては、本当に別次元の存在だったよ。それに、自分の考えていること、思っていることを素直に言葉にできるところもすごいと思う。ちょっとそれが行きすぎて歯に衣着せぬ物言いになってるところもあるけどね」

「あと、奈々は勉強もできるし、運動だってできる。なんでも真ん中より下くらいの僕にとっては、本当に遠い存在だよ。それと、なんだかんだ言いながらも人望があるから、みんなが集まってくる。クラスの中でも奈々のことを頼りにしてる人は、かなりいると思う。頼りにしたいとも思われない僕とは、雲泥の差だよ」

「なるほどね。でもさ、それってまったく変わってないの？　そりゃ、私のことを全然知らない頃ならそう思われて、コンプレックスになっててもしょうがない面はあったと思うけど、今は違うんだから」

「僕もね、理屈ではわかってるんだ。そんなこと考えるだけ無駄なことだって。でも、考えてしまうんだよ。今までずっとそんなことばかり考えていたから。それをすぐに改めることはできない。僕も努力はするつもりだけど、確実に時間はかかるだろうから、奈々にはその間、辛抱強く待ってもらわないといけない」

「あのね、修平。今すぐにそう思うようになるのは無理かもしれないけど、修平がコンプレックスだと思ってる私のいろいろなことについて、逆にそれをみんなに自慢するくらいで本当はいいと思うわ」

「本当はね、私は修平にさえ綺麗だとか、大人っぽいだとか、そういう風に思っていてもらえればいいの。ほかのことだってそう。今の私の考え方の中心には、常に修平がいるんだから。私はできるだけ修平と同じような目線でいろいろ見たいと思ってる。でも、それもすぐにはできないだろうし、さっき修平が言ったように埋めきれないものもあると思う。だからこそ、修平からも私の方にアプローチしてほしい。そうすれば、コンプレックスなんて確実になくなるはずだから」

「まあ、とにかく、ひとつのことを考える時も、同じ方向からばかり考えないで、たまにはまったく違う方向から考えてみる必要はあると思うわ。そうすることで、そのことに対する自分の違った意見を発見できるかもしれないし。それくらいなら、できるでしょ？」

　私はここへ来る際、最長で三日間ということで来ている。だから、もう一日はここにいても問題はない。それを越えても、ちゃんと説得さえできれば問題はないけど、できれば一度向こうに戻りたい。

　お昼を食べたあと、お祖父さんは日課となっている碁会所へ出かけた。本当は午前中から出かけたかったみたいだけど、孫が来ているということもあって、我慢していたみたい。

「いえ、違います。お父さんが旅行で北海道に行った時に、たまたま函館で知り合ったのがお母さんだったんです。なんか、妙に意気投合しちゃって、そのままつきあうことになって、気がついたら結婚していた、というわけです」

「だけど、奈々ちゃんがそういう性格だからこそ、修ちゃんの彼女になれたのかもしれないわね。ほら、人間て自然と足りない部分を補おうとするから。修ちゃんに足りない部分は、奈々ちゃんのようなとっても前向きでアクティブなところ。もちろん、最初はかなりかけ離れた存在だったから、逆に遠ざけようとしてたと思うけど」

　確かにその通りかも。自分にはないものを持っている人を最初から受け入れられる人など、そうそういないはず。ましてや修平みたいな性格の持ち主なら、なおさらだ。

「修ちゃんと奈々ちゃんは、そういうことから考えても相性はかなりいいと思う。もっとも、ある意味正反対のものを持ってるからこそ、ひとつ歯車が狂っちゃうと今回みたいなことになっちゃうんだろうけど」

「改めて言うまでもないと思うけど、二度目はないわよ。私もそう思ってるし、なにより穂香お姉ちゃんがそう思ってるはずだから。もし今回と同じようなことが起きたら、お姉ちゃんがさらに過激な手段に打って出るはずだから」

「だったら、帰ったらお姉ちゃんに電話すれば？　ちゃんとした報告は向こうに帰ってからになると思うけど、それでも心配してくれたお姉ちゃんにちゃんと報告しないと」

　こうして修平と柚香さんたちのやり取りを見ていると、基本的にはとても仲の良い姉弟だということがわかる。逆に言えば、仲が良すぎたからこそ修平にとってコンプレックスになってしまったんだろう。

「恐いというわけではないんだけど、ただなんていうのかしら。年上だから当然なんだけど、私たちよりもなんでもよく知ってるし、なんでもできるわけ。だから、ありとあらゆることに関して先回りされて、最後には進むことも戻ることもできない状況に追い込まれてしまうこともしばしば」

「もし真剣にこれから先のことを考えるなら、本当に私たちのことをそれぞれ納得させる必要があるのは事実よ。確かに私たちは修ちゃんと奈々ちゃんがつきあうこと自体は認めてるし、これ以上なにか言うつもりはない。でもね、その先のこととなるとやっぱり話は変わってくるわ。奈々ちゃんには話したと思うけど、私たち三人にとって、修ちゃんは生き甲斐とも言えるほど、とても大事な存在だから」

「修平が、柚香さんたちと一緒にいる時と同じ、もしくはそれ以上に幸せだったら、なんの問題もないはずです。柚香さんたちが望んでいるのは、修平の幸せですよね？」

「これから先、確かにどうなるかわからないこともあります。でも、私は節目節目に振り返った時に、それまでが幸せで、今が幸せだと実感できるように努力もしますし、そうなってるだろうと確信しています」

「修平、すぐ悩むから。私はね、修平と一緒にいられることそれ自体が幸せなの。まあ、ほかになにかしてくれるというのなら、拒みはしないけどね。ただ、そのために無理をしたり、無茶をしたりするのは本末転倒だから。そこだけは、ちゃんと理解していてほしくてね」

　私はそんなこと望んでないし、無茶をして得られるものなどそうあるわけない。だから、普段通りの生活の中で、ほんの少しのスパイスみたいな感じでなにかがあった方がよっぽどいい。

　人によっては相手がどれだけ自分のためにしてくれたかで愛情のバロメータを測る人もいるだろうけど、それは違うと思う。お互いのためにならなければ、ふたりでいる意味がないのだから。

「わかってるよ。僕だって自分にできることとできないことの区別くらいはできるからね。それに、たとえ無理や無茶をしてもできることなんてたかが知れてるだろうから」

「んもう、そこまで卑屈になる必要ないでしょ？　それに、誰かのためになにかしようという時には、その人の能力なんて関係ないの。どれだけその人のことを想って、どれだけ一生懸命できるか。それが重要なの」

「特にないなぁ。こっちは、観光目的でもない限り、見るべきところが少ないから。それに、たとえどこか行ったとしても、、楽しいかどうかは保証されてないから」

　そういえば、昨日の夜に電話したら、穂香姉さんも瑞香姉さんもとても喜んでいた。穂香姉さんは柚香姉さんにメールを返信してなかったからどうかとも思ったんだけど、心配することはなかった。

「まず、デートという甘い状況なのに、そういう感じがない。次に、デートに必要なちょっとドキドキ感がない。そして重要なのが、実の姉弟なのに、という背徳感がない」

　言いたいことはよくわかるけど、それだとなし崩し的にあれもこれもとなりそうな気がする。姉さんたち三人にあれこれ言われたら、当然時間もそれだけとられることになる。そうなると今度は奈々がなんと言うか。

「もういいよ。修ちゃんも奈々ちゃんも、どこが悪くて、なにを直さなくちゃいけないかわかったと思うから。それに、今回のことで今までよりもさらにお互いのことが理解できたでしょ？」

「つらいこと、大変なこと、苦しいこと、悲しいことがあると、それを乗り越えた時には必ずなにかを得られるから。今回のことはそのためのものだったって割り切らないとね」

　家に帰ると、まずは母さんに事情を説明。その理由に母さんもさすがに呆れていたけど、余計なことは言わないでくれた。そのあたりはたぶん、穂香姉さんのおかげなのだろう。

「修ちゃんは今回のことで、またいっそう『いい男』に近づいたね。人はね、積んできた経験が多ければ多いほど、ちゃんと血肉になるの。それはもちろん、楽しいこともつらいことも、分け隔てなくね」

「あのさ、姉さん。奈々のことなんだけど、今日は一度帰ってもらったんだけど、明日、うちに来てもらうことにしたから。その時に奈々の口から直接、姉さんに話がしたいって」

「大丈夫だよ。それに、僕と奈々は、今回のことでどちらが悪い、という結論には達しなかったんだから。お互いにダメなところがあって、そのせいで擦れ違いが生じ、結局今回のことが起きた。でも、今はもうどこがダメで、どうすれば直せるかもお互いにわかってるから。だから、姉さんも奈々のことを許してあげてほしいんだ」

「だって、姉さんだっていい年だし、そろそろ彼氏のひとりでも見つけて、自分だけの幸せを求めてもいいと思うんだ。それに、僕はもう奈々という彼女もいるわけだし」

「それはね、修ちゃん。余計なお世話よ。私の幸せはね、修ちゃんが幸せになってくれることなの。だからね、修ちゃんがちゃんと幸せになれたかどうか、見守る義務があるの。それなのに、自分の幸せを求めるなんて、そんなことできないわ」

　公言してはいなかったけど、うちの姉さんたちは揃いも揃ってこういう考えを持っている。もし父さんや母さんが姉さんたちを無理矢理にでも結婚させようとしたら、自殺しかねない。

「だからね、修ちゃん。修ちゃんはまず、自分が幸せになることを考えて。そして、幸せになってもう大丈夫という時になってはじめて、お姉ちゃんのことを考えてくれればいいの」

「うん、お姉ちゃんはね、幸せだよ。こうして大好きな修ちゃんと一緒にいられるんだから。そして、これから修ちゃんが幸せになっていく姿を見守ることができるんだから」

「そりゃ、嫌いになる理由はないよ。これはいつも言ってるけど。それに、姉さんは実の姉ということを除いても、その、綺麗だと思う。だから、彼氏がいないのが不思議なくらいだよ」

「あと、ここでなんとかできないと、もう本当に修ちゃんは私の手の届かないところに行ってしまいそうな気がして。もちろん、それは嬉しいことでもあるんだよ。それだけ修ちゃんも成長したってことだから。でも、やっぱり淋しくもあるの。私だけじゃないけど、修ちゃんはみんなで手塩にかけて育ててきたからね」

「でも、修ちゃんも本当に男の子というより、男性になっちゃったよね。抱かれてる時もすごく力強かったし。修ちゃんにならすべてを任せられるって、本気で思ったよ」

「……今はまだわからないよ。正直、なんとも言えない。ただ、最後の最後まで姉さんを拒まなかったのは、僕のどこかに姉さんの想いに応えてあげたいという想いがあったからだと思う」

「修ちゃん。これだけは覚えておいてね。私は、どんなことがあっても修ちゃんの味方だから。そして、私と修ちゃんの関係が死ぬまで変わらないのと同じで、ずっと修ちゃんのお姉ちゃんとして修ちゃんを見守っていくから」

　今はまだ無理だけど、いつの日にかきっと、僕が姉さんを守れるようにならないといけない。弟だからって、いつまでも姉さんに守ってもらっていては、いつになってもそれまでの恩返しができないから。

　なにもできない、なにもわからない頃ならそれも仕方がないけど、これから先はそれではいけない。消極的な自分を直し、少しずつ積極的になって、姉さんのためにもありとあらゆることをがんばらないと。

　それはきっと、心のどこかにある、決して消えない不安感の裏返しなのだろう。離れていると不安になるけど、触れていればそれはない。もちろんそれは誤魔化しでしかないのだけど、それはある意味当然なのだ。

　絶対に消えないものを消すことはもちろん不可能。ならばどうやって意識しないようにするか。その答えは簡単。そちらに意識が行かないよう、誤魔化せばいい。誤魔化し続けていれば、いつかそれが『普通』になる。

「ん～、どうかしら。自分ではよくわからないけど、末っ子だし、多少そういうところはあるかもしれないわね。でも、今こうして修平にしてるのは、そういうのとは関係ないわよ」

　まず見た目。これは同性の私から見ても洗練された美しさを持っている。整った容姿に抜群のスタイル。これだけで世の中の男性は心奪われてしまうかもしれない。

　次に性格。修平絡みの過激な部分を除けば、適度にユーモアもあるし、飾ったところもなく、とても親しみを持てる。それに、とても面倒見がいいから、憧れのお姉さんという感じで、まさに理想像だ。

　たぶん、修平の中での女性像は、穂香さんであり瑞香さんであり柚香さんなのだ。身近にそれだけの優秀な『サンプル』があるんだから、ほかに理想像を見出さないのもわかる。

「だけど、それも今になって考えてみると、結局僕は自分にないものを持ってる人が、理想だったんだって思うよ。穂香姉さんもそうだし、なにより奈々がそうだから。絶対に手に入らないわけじゃないけど、それでも入手困難なものを持ってる人が側にいれば、自分もそれを持ってるような錯覚を味わえるから」

　彼氏というものにまったく興味がなかったわけでもないけど、それでも積極的にほしいとも思っていなかった。修平みたいに異性にコンプレックスを持っていたわけではないから、それこそいざとなればなんとでもなると思っていた。

「ん～、僕は人にあれこれ言えるようなものはなにも持ってないから。それに、奈々はかなり偏った目しか持ってない僕から見ても、欠点というわけでもないけど、そういう直してほしいところはないよ」

　確かにちょっと考えての答えなら、そうなる可能性は高い。でも、たとえばこれから四六時中一緒にいることを考えれば、また変わるはずだ。もちろん、今と答えが同じ可能性もゼロではないけど。

「言い方が正しいかどうかはわからないけど、上辺だけ見て、適当な考えで一緒にいたらお互いのことをちゃんと理解できずに、結局は別れることになると思うんだ。深入りしたくないならそれで構わないのかもしれないけど、少なくとも僕にはそれは無理だから。だから、奈々が僕のことを考えてくれて、その上で接してくれてるから、誰も好きになれなかったかもしれない僕が、これだけ奈々のことを好きになって、一緒にいたいと思うようになったんだと思う」

　今の私はそれこそ四六時中修平のことを考えてるから、これから先も一緒にいられるということになるのかな。でも、修平がそういう風に考えてるということはわかった。

「ん、ウソを言ってもしょうがないから言うけど、たくさんあるわ。最初の頃はそれをできるだけ直してもらおうと思ってたんだけど、最近は無理に直さなくてもいいんじゃないかって思ってるのよ」

「気付くきっかけとしては、誰かに言われるというのはいいと思うんだけど、直すとなると違うと思うの。誰かに言われて、無理矢理直してもそれってきっと、いつかどこかでボロが出る気がしてね。だったら、少しずつでもいいから確実に直せるものから直していけばいいと思うの」

　私がそういう風に考えるようになったのは、やっぱり修平がある意味では『欠点』とも呼べるものを持ってるから。目立つものもあれば、深く理解しないとわからないものもある。もちろん、できるだけ早めに直した方がいいものもある。だけど、それでも焦って直そうと思っても、絶対に失敗する。

　ただ、それもなにもせずにいても直らない。そこで重要になってくるのが、側にいる人の協力だ。修平に少しずつそれを直してもらえるよう、助言する必要がある。

「えっとね、もう少し私に対して積極的になってほしい。これは性格の問題だから簡単には直らないとは思うけど、いつもいつも私から行動するんじゃなくて、修平もやってほしいの」

「これだけは譲れないわ。だって、今のままだと修平は本当によほどのことがない限り、自分から私にどうこうしようとは思わないもの。手を繋いだり、キスをしたり。せめてそれくらいはしてくれないと」

「だけど、修平。修平は本当に私をどうこうしたいと思わないの？　そりゃ、いきなり無理矢理されるのはイヤだけど、そういう雰囲気の時になら、どんなことされても文句言わないわよ」

「……ないこともないよ。でも、どうしてもあと一歩が踏み出せないんだ。確かに奈々はそう言ってくれるけど、実際そうしてしまって取り返しのつかない事態になったらどうしようって思ってしまうんだ」

「あのね、修平。いろいろ不安になるのはわかるわ。でもね、本当に取り返しのつかないことなんてそうないの。今回のことだって、ちゃんとわかりあえたでしょ？」

「それに、私の言ってることはすべて私の本音なの。ウソはないの。だから、それを信じてほしいの。修平に信じてもらえなかったら、誰に信じてもらえばいいの？」

「今回のことで、私はどれだけ自分勝手な考え、行動を取っていたか、思い知りました。わかっていたつもり、理解していたつもり、そんなつもりになっていただけなんです。これは修平だけじゃないと思うんですけど、相手のことを百パーセント理解するなんてこと、できないはずなんです。だからこそ常に相手を理解しようと努力し続けて、常に相手のことを考えて行動しないといけないんです。それを今回のことで思い知りました」

「もう少し時間がかかると思ってたの。まあ、その時間は奈々ちゃんが修ちゃんのところへたどり着くまでの時間だったんだけどね。ところが、柚香が思ったよりも早く行動を起こしちゃったから」

「まあね。瑞香はああ見えて結構しっかりした考えを持ってるからね。それに、私がきつく言っておいたから。だから、あの子がなにかするということはなかったわけ。でも、柚香は違うわ。ああ、別に考え方が適当ってわけじゃないの。ただ、自分で納得できないことは自分でなんとかしたいと思う子でね。だから、私に言われたくらいでなにもしないなんてことはないの」

　もし柚香さんが私に声をかけてくれなければ、果たして春休み中に解決できていたかどうか。それに、もし春休み中に解決できていなければ、修平は学校を休み、最悪、転校なんてこともあったかもしれない。

「なるほどね。だけど、それは考えすぎよ。確かに奈々ちゃんがうちの両親に聞くかもしれないとは思ったわ。その考え自体は当然だからね。でも、だからってそれをどうこうしようとは思ってなかったし、実際なにもしなかった。だから、お母さんにでも素直に聞いていれば、すぐに教えてくれたはずよ」

　つい先日までは、もう二度とこの光景が見られないのではという状況だった。だからこそ、この時間がとても貴重で、これからも大切にしていかなければならないと改めて思った。

　夕食後、泊まっていってはどうかという彩香さんの誘いを断り、私は帰宅することにした。本当は泊まっていきたかったんだけど、今日の目的はあくまでも穂香さんとの関係修復だったから、さすがに泊まるのは違うと思った。

「心配はしてないけどね。それに、もし今日がダメだったとしても、何度でも許してくれるまでがんばるつもりだったから。そういう覚悟をしていたんだから、少しくらい尾を引かれたところで、特に問題はないわ」

「どうやってって、特にこれといったことはないよ。宿題がないから、あくせくする必要はないし。ただ、四月から三年生になるということを考えるなら、勉強した方がいいんだろうけど」

「私、今回のことがあってから、ますます修平と離れたくなくなったの。それは、精神的な意味合いもあるんだけど、実際の距離でもそう。携帯があるからいつでも声は聞けるけど、触れあうためには、直接会うしかない。だから、ずっと一緒にいたいって思ったの」

「まったくないわけじゃないけど、大丈夫よ。だって、私と修平の関係はもう知ってるわけだし。それに、私が一度言い出したらそう簡単に引き下がらないことも知ってるし」

「奈々に志望校を下げさせるわけにはいかないから、僕ががんばるしかない。でも、今までと同じことをしていたら、とても奈々には追いつけないから。じゃあ、どうしたらいいかと考えたら、僕にやれることはそうあるわけじゃないことに気付いたんだ。それはとにかくがんばって勉強するしかないってこと」

「ただ、それには僕だけの努力じゃダメな部分もあると思う。だから、奈々に教えてほしいんだ。まあ、文系理系の違いがあるから、主に文系科目になると思うけど」

「でも、それはすごい進歩だと思うわ。修平もわかってると思うけど、すぐに変わることなんてできないんだから。そうやって少しずつ変わっていくことが大事なの」

　でも、相応しいか相応しくないかは、本人たちよりもまわりの意見の方が大きい。今の私たちを見ると、もちろん納得はできないけど、相応しくは見えないと思う。

　だけど、奈々の指導は容赦なかった。それはたぶん、奈々が僕よりもとても優秀だからだと思う。自分にはできることでも、僕にはできないことが多いから、どうしても厳しくなるんだろう。

「ふ～ん、なるほどね。じゃあ、奈々にとって修平くんはかなり理想に近い彼氏ってことか。あの子、言ってたことあるのよ。自分の性格を考えると、相手も同じような性格だったら間違いなく喧嘩ばかりして、どうにもならないって。正反対までとは言わなくても、それに近い性格で、しかもある程度自分の行動に寛容な人じゃなければ、長くは続かないだろうってね」

「確かに、そういう風に考えていたんだとすれば、修平さんは奈々恵にとっては理想の彼氏になるわね。自分の理想の人に巡り会える可能性なんて、かなり低いと思うから、そういうことから考えても、奈々恵はとてもいい出逢いをしたと思うわ」

「うん。奈々からの告白を受けたってことは、どこかしら好きなところがあったわけでしょ？　まったく好きでもない相手の告白を受けるようなことはないだろうし」

　でも、それはそれでいいと思ってる。なにもそういうことまで右へ倣えじゃなくてもいいはずだから。それに、同じ理由で好きになっていたら、逆に言えば奈々は僕のことを好きになってはいなかったはずだ。

　奈々と香奈恵さんは、仲は悪くないみたいなんだけど、しょっちゅうこういう言い合いをする。それがコミュニケーションの方法なんだろうけど、姉妹といったらうちの姉さんたちのことしか知らない僕にとっては、かなり新鮮に映る。

「うるさいわね。人のことどうだっていいでしょ。それに、中途半端なままダラダラつきあってるより、すっぱり別れて新しい出逢いを探した方がずっと前向きなのよ」

「それって、続かないことの言い訳に過ぎないと思うけど。それに、話を聞いてる限りでは、お姉ちゃんが振られるのと振るのと半々くらいなわけよね。だとしたら、お姉ちゃんの人を見る目もないってことだし、相手のお姉ちゃんを見る目もないってことじゃないの？」

「奈々恵は香奈恵と違って、そういうところはしっかりしてるから、まず変なことにはならないと思うけど。まあ、言い換えれば不器用なだけなのかもしれないけど」

「ええ。せっかくこうして一緒の時間を過ごせているのだから、ある意味では家族の一員のようなものでしょ。それに、修平さんはあの人にも公一郎にも受けがいいから。ここで招待しなかったら、あとあともめそうだからね」

「それなら、公一郎の結婚式をその然るべき時にすればいいのよ。それに、婚約したからってすぐに結婚するわけでもないんだから、それほど問題があるとは思えないわ」

　だけど、僕も奈々も、まだまだそんなことを考える段階でもなかった。それなのに、いきなり婚約して、さらにその先のことまで考えなければならない状況になってしまうのは、さすがにどうかと思う。

　ただ、奈々とつきあうようになって、しかもセックスまでするようになって、少しずつではあるけど、先のことを考えるようにはなっていた。それでも、それはせいぜい高校を卒業したらどうするか、程度のことだ。

「……そうですね。たぶん、いえ、間違いなく僕の中ではまだそういうことはちゃんと考えられていません。常に手探り状態で、まだまだ先のことを考える余裕がないんです」

「僕はさ、ずっとそういうのとは無縁な生活を送ってきて、自分がそういう状況に置かれるなんてこと、想像すらしたことなかったんだ。だから、奈々とつきあうようになっても、いきなりそれが変わることはないし、実際なかった。そこであの問いかけだったから、ああいう感じで答えたんだよ」

「私はね、これでも一応女の子やってるから、人並みにはそういうこと考えてるの。こんな風な結婚式をしたいとか、こんな家族を持ちたいとか、ね。でも、それはあくまでも私の勝手な想像でしかない。それを修平に押しつけるつもりはさらさらないし。それに、理想ばかり追い続けてると、絶対どこかで歯車が噛み合わなくなるから。それだったら、多少の背伸びは許容しつつ、自分の身の丈にあったものを見つけて、追いかけていく方がよっぽど幸せになれるはずなのよ」

「そして、今私があれこれ考える相手は、当然修平しかいない。何年後かはわからないけど、私と修平はどうなっているんだろうって、いろいろ想像するの。だからね、さっきのお母さんじゃないけど、すぐに答えを出す必要はないから、考えてほしいの。私とどうなりたいか」

「なんとなく、仕組まれた気がするのよね、私は。もちろん、最初から婚約話に持っていくつもりはなかったと思うけど。ただ、修平が断ったりしたら、その話を持ち出そうとは考えていたと思うの」

「まあでも、修平はそれだけうちの家族に認められて、受け入れられてるってことよ。おじいちゃんも言ってたわよ。もし本気で学校の経営をしてみたいなら、いくらでも教えてやるって」

「自分で言うのもなんだけど、私はこれでも人を見る目はある方だと思ってる。そのことを家族も知ってるから、私が選んだ人なら問題はないって判断しちゃうんだと思う」

「それと、不器用だからなんでも一生懸命やるだろうって思われてるはず。なんでもできるのもいいんだけど、不器用でも一生懸命真面目にがんばってるのも、見ている方としては好感が持てるのよ」

「これも自分で言うのもなんだけど、私、相手をとても選り好みするのよ。クラスではある程度割り切ってるからそういう風には見えないだろうけど、普通にプライベートで接するなら、確実に選ぶわ。ただね、選り好みといっても重要なことはひとつだけなのよ。ちゃんと私の相手をできるかどうか。それだけ」

「修平も知っての通り、私ってちょっと変わってるでしょ？　それを他人から言われたら腹も立つけど、自覚もしているのよ。だから、ちゃんと相手できる人を探すの。そうしないと、私も相手もイヤな想いをするから。そして、修平は私の相手ができる、まさに理想のタイプなのよ」

「修平はさ、女性に対してコンプレックスを持ってることもあって、逆にそれ以外のところに無頓着というか、気にしないところがあるのよ。だから、私も修平と接し、話しているととても楽なの。言い方は悪いけど、変な気を遣う必要がないから。そのあたりも家族は当然知ってるから、私と修平のやり取りを見て、修平なら大丈夫だって判断したと思うわ」

「ほかにも理由はあるだろうけど、あまり深く考えてもしょうがないわ。それに、特になんの心配も問題もなく認めてくれてるんだから、素直に受け取って喜べばいいのよ」

　ただ、少しだけ僕が桂見家で認められている理由がわかった。もちろん、それが正しいかどうかはわからない。それでも、今までよりは多少どう対処すればいいかわかった。

　桜の花を美しい、綺麗だと思えるのは、なにも日本人だからではない。だけど、昔から桜の花に強い想いを抱いてきた日本人にとっては、まさに魂の花という感じだ。

「もうすぐ、春休みも終わるわね。休みが終わったら、私たちは三年生として、受験戦争の真っ直中へ放り出される。これだけ穏やかに過ごせる時間は、当分来ないかもしれないわ。でも、それはこれからのため。自分のやりたいことを実現させるため」

「それは私もわかってるの。でもね、そのためにすべてを犠牲にする必要は、まったくないはずなのよ。受験生だからという理由で、やりたいこともやれないなんて、そんなバカな話ないから。ようは、結果に表れるような努力を怠らなければいいだけ。それだけなのよ」

「だからね、修平。クラスが別々になってしまうのはしょうがないから、それ以外の時間を上手く活用することにしたわ。できるだけふたりの時間を増やして、お互いが望むことを極力やって。その上で受験勉強もがんばって、大学に合格する」

「で、これはついさっき思いついたんだけど、学校のある日は別として、休みの日はこの春休みみたいに、お互いの家に泊まって勉強したり、エッチしたりしたらどうかなって。もちろん、そうできない時もあるだろうけど、極力そうしてね。そうすれば、ふたりの時間も増やせるし、同時に目標でもある大学合格にも近づけるはずだから」

「それは、物事を単純に考えているからよ。自分の望む形になるためにはどうしたらいいか。それを考えて、じゃあ、あとはそれを効率よく実現する方法を考えて実行する。もちろん、それでダメな場合もあると思う。でも、やる前からダメな時のことを考えててもしょうがないから」

「修平だって、そういう考え方、絶対にできるはずだから。すぐには無理だと思うけど、私の側にいれば、必然的にそうなっていくはずよ。ほら、よく言うじゃない。夫婦は似てくるって」

「ありがとうというのは少しおかしいよ。だって、僕はそうしたいから百合恵さんの申し出を受けるんだから。言い方は正しくないかもしれないけど、決して奈々のためじゃないから」

「それでもいいの。だって、すごく嬉しかったから。修平にとってその選択はまだ完全に納得できるものじゃないのはわかってる。そこまで簡単に割り切れないものね。それはたぶん、修平じゃなくてもそうだと思う。それでも修平はちゃんと考えてくれた。自分のための選択でもいい。だって、それは結果的に私のための選択にもなるんだから」

　もちろん、僕にも奈々の想いに応えてあげたい、という考えはある。だけど、それはいわば後付けの理由。決断するに至った理由は、やっぱり僕自身のため。奈々と一緒にいたいから。

「でも、修平。本当に後悔しない？　今更言うのもおかしいのかもしれないけど、私たちはまだ高校生だから。それなのに、そんな重要なことを決めちゃっていいの？」

「後悔しないよ。それに、僕はもう奈々じゃないとダメなんだ。もし奈々と別れても、もう誰ともつきあえない。そんな奈々とだから、これからの人生を決めるようなことでも、決められた」

「なんとなくよ。ただ、奈々恵はどう思ってるかわからないけど、あなたはとても顔に出るタイプだから。楽しいこと、嬉しいことがあればそれが顔に出て、悲しいこと、つらいことがあってもそう。今もそんな感じだったから、聞いてみたの」

「奈々恵はね、今の性格から見てもわかるように、とてもお転婆な子だったの。私たちの言うことなんて全然聞かなくて、もうやりたい放題。しかも、女の子なのに男の子みたいに一日中外で遊んで、帰ってくる時には泥だらけでね。腕や足には生傷が絶えなくて、うちの人なんか、あまりにも傷が多いから外で遊ばせるな、なんて言ってね。でも、奈々恵もそんなこと聞く子じゃなかったから、結局いつもの繰り返し」

「一度、どうしてお嫁さんになりたいのか、聞いたことがあるの。そしたら、真っ白なウェディングドレスを着たいから、お嫁さんになりたいんだって言うのよ。それを聞いた時は、奈々恵も女の子らしい夢を持ってると思ったわ」

「奈々恵はね、こう見えて今はとても家庭的な女の子になったの。料理は小学校を卒業する間際の頃からやってるし、掃除や洗濯も兄妹で当番制にしていたから、当然できるし。でも、子供ってそういうのを普通は嫌がるでしょ？　それが奈々恵はあまり嫌がらなくてね。その理由を聞いたことはないんだけど、どうしてなのかは想像できるの」

「それはね、やっぱりお嫁さんになりたいから。いつか好きな人ができて、結婚するという時になって、なんにもできないじゃやっぱり情けないじゃない。だから、そういういつかのために、言うなれば花嫁修業のつもりでいろいろやっていたのよ」

「だからね、修平さん。これから先、なにがあるかはわからないとは思うけど、できることならその奈々恵の夢をかなえてあげてほしいの。せっかく、婚約を決めてくれたんだからね」

「私はね、思っていたの。あなたが修平さんと知り合って、家での会話でもその名前が出てくるようになって。今までそんな浮いた話のひとつも出なかった奈々恵が、それだけ夢中になるということは、本当に好きになった人なんだと思ってね。恋人同士になって、じゃあそれから先はどうするのか、ということになるでしょ。でも、あなたもとても不器用だから、普通にやっていたらなかなか前に進まないだろうと思って」

「ええ。もちろん、そうしたのも相手が修平さんだったからよ。あなたが本気で好きになり、また修平さんも奈々恵のことを好きでいてくれる。だからこそ、お節介だと思いつつも言うことにしたのよ」

「それはそうなんだけどぉ……なんか全部お母さんの思い通りになって、釈然としないのよね。そりゃ、ある意味ではお母さんの言う通りだと思うわよ。私と修平だけだったら、先のことは考えたとしても、そのためになにかするという可能性は低かっただろうし」

　修平がそういうことに積極的じゃないことは十二分に理解している。だから私がどうにかしないといけないんだけど、さすがにそういうことは慎重になってしまう。

「いや、その、たいしたことじゃないの。ほ、ほら、このくらいまでにはこうなってたいなっていう、願望みたいなものよ。け、計画っていうのは、一応順序立てて考えてるからそう呼んでるだけで」

「考えること自体は自由なんだから、僕がどうこう言う問題じゃないよ。それに、実際に問題になるのは、その考えを押しつけた時だからね。その時にはじめて、僕の意志が絡んでくる」

　私もあれこれ努力してきたわけだから、昔のことを見た目だけで看破されてしまっては苦労も水の泡だ。そういうことから考えると、話さえ聞かなければバレないということだ。

「お嫁さんについては、女の子ならある意味では当然のことだと思うよ。もちろん、結婚する気のまったくない人もいるとは思うけど。でも、想いの強さに多少の差はあっても、やっぱり憧れると思うんだ」

「引きずってるって言っても、別に悪いことじゃないんだから。奈々だってそれを公にしてるわけじゃないし、それにそもそもそういう相手がいなければどうにもならない話なんだから」

「とにかく、僕はそういうことは気にしないよ。あ、気にしないという言い方はおかしいか。奈々も女の子なんだから、そういう夢を持ってることは、いいことだと思う。下手に冷めてるよりは、よっぽどいいし」

「結婚をその頃に設定したら、じゃあその前にやること、つまり婚約はいつ頃かなって考えた。婚約は結婚ほどあれこれ考える必要はないから、だったら高校卒業後がいいかなってね。まあ、婚約は結局お母さんの思惑で今日になっちゃったけど」

「婚約、結婚ときたら、次は結婚後よね。これはそれこそ、本当にいろいろ考えられるわ。どういう家に住みたいとか、子供は何人ほしいとか。それを考えているだけでとても幸せな気分にもなれるの。現金なんだけどね」

「ほら、穂香さんたちのこと。今日、修平の誕生日だから、穂香さんたちも当然お祝いしようと思ってたはずでしょ。なのに今日はうちに泊まることになってるから、それで大丈夫なのかなって」

「そっか。じゃあ、来年はもう少し考えないといけないかな。今年もね、一瞬一緒にやろうかって考えたんだけど、そうすると修平を独占できなくなるから、やめたの」

　私たちはつきあいはじめてまだ三ヶ月しか経っていないんだから、とにかくイチャイチャしたい。たとえ修平のお姉さんたちでもそれを邪魔されるのは、やっぱりイヤだ。

　修平とエッチすると、いつもそうだ。最初は今日は私が、と思ってるんだけど、終わってみればいつもと同じで修平にされてばかり。もちろん、それはそれでいいんだけど。

「別になにもしなくてもいいと思うわよ。婚約って、読んで字のごとく結婚の約束でしかないんだから。婚約したからって、いきなりなんでも変わるわけでもないし」

「ま、結婚の話は今は関係ないけど、本当に婚約したからって特別なことはなにもないわ。強いて言えば、私たちの心境の変化かしら。単なる恋人じゃないというのは、微妙に違う感覚を与えそうな気がするわ」

　むぅ、なんか微妙に私の位置が穂香さんたちに近づいてる気がする。好意的に受け取れば、それだけ家族に近くなったということなんだろうけど、なんとなく複雑な心境。

「今でも不思議なんだけど、どうして奈々は僕のことが気になったんだろう。確かに目立たないところが逆に目立ったのかもしれないけど、それって普通は見過ごしてしまうと思うんだ。僕だったら絶対にそうだし。でも、奈々は違った。どうして？」

「どうしてって改めて聞かれると、うん、ものすごく困る。理由はないの、本当に。ただ、クラスの中で修ちゃんのことだけ知らなくて、それがなんかすごく悔しくて、間抜けで。だからなにかの機会には絶対に知ってやろうと思ってて」

　私は自分の容姿が人より少しいいことを自覚していたから、それ目当てに声をかけてくる男子は多かった。もっとも、そんな見た目でだけで寄ってくる奴にろくな奴はいないから、これっぽちも心は揺れなかったけど。

　結局、それが転じて修平のことが好きになっちゃったんだけど。それはそれで全然後悔していない。だって、言い方は悪いけど、修平は女性が苦手だから一度好きになった相手以外はそう簡単に好きにはならないであろうことが、すぐにわかったから。

　本気で人を好きになったのははじめてだけど、たぶん、そういうのは望んでもなかなか得られないことだと思う、だから、私は今がとても幸せだ。いや、これからもか。

「僕にとって奈々は、あまりにも遠い存在だったから。住む世界が違うとさえ思ってた。だから、もう何度も言ってるけど、今でもこうしてるのが不思議でしょうがないよ」

「私だって、みんなに言われるほど特別な存在じゃないからね。好きな人とは、なんでもしたいのよ。だから、こうしてるのも全然不思議なことじゃない。当然のこと」

　正直に言えば、修平とつきあうようになってからは、急速にエッチなことに興味を持つようになった。それこそ当然といえば当然なのかもしれないけど、私の場合はかなり急だった。

「私はね、修ちゃんとつきあうようになってからは、それこそ毎日のようにしてた。もうね、自分でもおかしいと思うくらい。でも、修ちゃんのことを想うと、自然としたくなってくるの。そのうちそれだけじゃ抑えられなくなって、私から修ちゃんを誘うようなまねをしちゃったんだ」

「はじめての時、あまり痛くなかったこと。もっと痛いかと思ってたんだけど、想像してたよりもずっと楽だったから。あ、別に修ちゃんのが小さいとか、そういうのはないよ。修ちゃんのは、たぶん、大きい方だと思うから」