「ん～、まあ、そうなるのかな。ただ、外泊たって、うちとおまえんちは隣同士だからな、そんな大げさなことじゃないだろ。それに、知らないうちに泊まったわけじゃないんだしさ」

「なら、あんまり深く考えるな。そりゃ、なんにも考えないで、のほほんとされるのもなんか腹立つけど。とにかく、あんまり考えるな。別に俺たちはやましいことなんかなにもしてないんだからさ」

「別にいいの。ちょっぴり妬けちゃったけど、なおくんも菜緒ちゃんも幸せそうな顔してたから。だから、私もそれを見て幸せになれたから、それでいいの」

「もし俺が菜緒を抱いてしまって、それからも今までと同じように接することができるのかなってこと」

「大丈夫よ、なおくん。私たちはなにがあっても姉弟なんだから。それ自体が変わらない限り、絶対大丈夫」

「そういうことはね、なおくん。実際にそういう立場に立ってから考えればいいの。ここであれこれ悩んでみても、実際にどうなるかはわからないんだから」

「べっつに～。ただ、直哉くんて、なんでもない時には絶対にそんなこと言わないから。そうやってムキになってる時は、必ずなにかある」

「断言もするわよ。これでも直哉くんのこと、ずっと見てきたんだから。それくらいのこと、わかるわ」

「別に奪い取ろうとは思わないけど、でも、なにもしないのもあたしの性に合わないから、それなりのアピールはするからね」

「大丈夫よ。本気で刺したくなったら、夜道でなんかしないから。直哉くんを刺して自分もそのまま、なんてね」

「たいしたことじゃない、なんてことがあるわけないだろ？　たいしたことがあるから菜緒ちゃんを振ったんだろうが」

「先生はさ、なんで大学へ行ったわけ？　別になにがなんでも大学へ行かなくてもよかったわけだろ？」

「そうね。みんな口ではそう言うけど、親や先生なんて結局は大学へ行ってもらいたいのよ。いくら学歴社会から脱却しつつあっても、まだまだそういうのは残ってるからね。それに、世間体ってのもあるし」

「そうでもないのよ。確かに子供の人生だから、それに親が必要以上のことを言うのはおかしいけど。高校を卒業したばかりの子供には、なんにもないからね。就職してもひとり暮らしはなかなか難しいだろうし。大学や専門学校へ行くにしても、たいていは親にお金を出してもらうでしょ？　いくらいろんなことを言ってみても、所詮はそんなものなのよ。だから、親の庇護下にあるうちは、親を立てないとね」

　しかし、瑞穂が首を傾げた理由はふたつある。ひとつは瑞穂自身が原因であるということに対して。もうひとつは、なぜ『たち』なのかということに対して。

「こう言っちゃなんだけど、俺は姉さんや菜緒の考えてることは、おおよそのことはわかると自負していた。事実、今でもわかる。でも、考えてることと心の奥底に秘めてる想いとは違うんだってことに最近気づかされた。その簡単バージョンが先生や雅美にも当てはまる。だからかな、人間について興味を持つのは」

「心理学って言ってもいろいろと種類があるからね。どういう状態の人間の心理を知るか。それによっても教わることも全然違うし」

「面白いかどうかは人それぞれだと思うけど、一見簡単なようで難しいのは事実よね。現代文のテストなんかにもあるように、これっていう明確な答えがないから。あくまでもこれまでの臨床結果から得たデータを元にして、その上でその人個人の考え方なんかを加味していくわけだから。そういうのが好きな人にとってはたまらなく面白いでしょうけど、普通の人にとっては、その作業はちょっと苦痛かな」

「あっ、でもな、今のことに答えを出したら、そんなこと必要ないのかな。だったら、心理学もパスだな」

「そうよ。私は昔から歴史が好きだったから、学部と学科はすんなり決められたわ。最近は歴史をやる女の子も増えてるし」

「まあ、それもあるけど、ほかにやりたいことがなかったっていうのもあるかも。でも、歴史の勉強は好きだったから楽しかったけどね。ただ、好きってだけで決めると、自分の思い描いていたものと違って愕然とすることもあるから、そこだけは注意しないと」

「それは違うよ。やりたいことを見つけるために大学に行ってもいいんだよ。実際、やりたいことを大学に入る前から見つけてる人なんてそうはいないと思うけど。結局は大学の四年間、短大なら二年間で見つけるんだと思うよ。まあ、中には私みたいに不純な動機から決めてしまう人もいるだろうけどね」

「とりあえず、自分のことを中心に考えてみて、それから家族のこと、友達のことを含めて考えてみると、それまでとは違った考えが浮かぶかも」

「今月中に三者面談があるかもしれないから、その時までに多少は考えておかないとなに言われるかわかったもんじゃない」

「ありがとうって言葉、百回でも足りないくらいだよ。それくらい私にとっていろんな意味で感謝すべき日だったの」

「いや、それはない。それに、同情から抱いた覚えもないし。あの時はホントに瑞穂さんが愛おしかった」

「ネタにはならないけど、こんなところを誰かに見られたら、先生は即刻解雇、俺はよくて停学、悪けりゃ退学だな。学校の上の連中やＰＴＡはそういうことに関して過剰な反応を示すから」

　別にやましいことをしているわけではないが、噂というものは総じて誇張されて広がる。だから、用心に越したことはない。

　瑞穂には、屋上を去る直前に直哉が微笑んでいるのが見えた、ような気がした。でも、それだけでも幸せな瑞穂であった。

　直哉が家に帰ると、誰もいなかった。和哉や雪恵がいないのは当たり前だが、千尋がなにも言わずにいないのは珍しかった。今日は講義はそんなにない日で、早く帰ってくるはずなのだが、まだいなかった。

　直哉はそれを怪訝に思いながらも、それ以上余計なことは考えなかった。これまでにもこういうことは何度かあったから、それは当たり前といえば当たり前なのだが。

　インターホンの向こう側では、一生懸命アピールしているつもりなのだろうが、直哉にはさっぱりわからなかった。

　直哉は訳がわからなかったが、それでも悪い印象は受けなかったので、とりあえず言う通りにしてみることにした。

　直哉が顔を真っ赤にしているのは、別に恥ずかしかったからではなく、単に息ができなかったからである。

　麗奈は大学を出ておらず、デザイナーの専門学校を出ている。そして現在は、デザイナーとして活躍の場を模索中である。

　麗奈と綾奈は性格は正反対で、麗奈はおしとやかで綾奈は快活、麗奈は温厚で綾奈はちょっと喧嘩っ早い。

「リフォームよ。最近傷みが目立ってきたから、本格的にリフォームすることになったのよ。で、あたしの部屋のリフォームをするに当たって、あたしは邪魔だから、ここに来たの」

　夕食は賑やかだった。綾奈ひとりが加わっただけで、おそらく普段の三倍は賑やかだった。話をしていたのはほとんどが綾奈で、直哉と千尋はそれに適当に相づちを打っていただけである。それでも時折振られる話題の答えにはだいぶ言葉を選び、慎重に答えていた。まあ、そのほとんどのターゲットは直哉だったが。

「あれ、知らないとでも思ったの？　あたしだけじゃなくて、ちーちゃんも知ってるわよ。直哉ちゃんの考えそうなことくらい、お見通しだもの」

「べ、別に邪険に扱ってなんかいないよ。ただ、綾奈姉さんだと遠慮なくなんでもできるっていうか、ちょっとくらいきつくしても大丈夫っていうか……」

　綾奈の必殺技とも言える、おねだり方法。自分の容姿を最大限に活用し、相手の心を揺さぶるような目線、表情、声で落とす。

　直哉は自分が今口走ったことが信じられなかった。しかし、今更そんことを考えてみても、後の祭りである。

　直哉は恨んでいた。どうしてうちの浴槽はこんなに大きいのかと。大人でもちょっと我慢すればふたり入れる。そんな大きな浴槽に。

　当然のことながら、綾奈はなにも身につけていない。水泳をやっていただけあって、無駄な肉はいっさいついていない。だからと言って、筋肉質というわけでもない。均整のとれた完璧なプロポーションだった。

「姉さんの気持ちは嬉しいけど、発情した犬や猫みたいに、どこでも誰でもなんてことはできないよ。それに、姉さんとはこれからも今みたいな関係でいたいから。もし姉さんを抱いてしまうと、もうこれまでの関係ではいられなくなるような気がするんだ。だから……」

「……本心でそう言ってる？　ちーちゃんやお隣の菜緒ちゃんに気を遣ってそう言ってるだけじゃない？」

「直哉ちゃんは優しすぎるのよ。人のことばっかり考えて。それも、相手を傷つけないような方向で。でもね、時にはそうじゃないことを求めたいのよ。傷つけられてもいいっていうことが、あるのよ」

「今日はこれだけで我慢するね。でも、あたしを抱きたくなったら、いつでも言ってね。直哉ちゃんにだったら、いつでもオーケーだから」

「それもわかってる。だから南家に行った時はできるだけ麗奈姉さんと一緒にいるんだよ。綾奈姉さんはなにもしなくたって向こうからやってくるからね」

「さっき、綾奈姉さんに抱いてもいいって言われた。そりゃ綾奈姉さんは綺麗だし憧れではあるけど、俺の中ではやっぱり『姉さん』だから」

「……あやちゃんも私と同じよ。ううん、あやちゃんだけじゃない。麗奈さんだってそうかもしれない。みんな、本気なのよ」

「あっ、そうだ。あやちゃんの部屋が終わったら麗奈さんの部屋をやるから、今度は麗奈さんがうちに来るかもしれないって」

「ええ。さすがに四六時中一緒にいたんじゃ、全然落ち着けませんよ。しかも従姉と言っても年上ですから、下手なことも言えないし。精神的にも体力的にもかなりきついですよ」

「ただ、苦手なんですよ。従姉ですけどお互いになんでもわかってて、なんでも見透かされてるみたいで。そういうことをネタにいろいろと迫ってくるから、なおのこと手がつけられなくて」

「でも、それはあくまでも生徒と教師という関係ででしょ？　それに、直哉くんならこうでもしないと私を絶対に抱いてくれないから。だから少し強引にしたの」

「それに直哉くん、自分のことばかりさっきから言ってるでしょ？　そりゃ確かに直哉くんが私のことをどんな目で見ていたかはわかってるわよ。なんとも思ってないのに、足繁くこんなところへ来ないからね」

「だけど、じゃあ直哉くんは、私の想いに気づいていたの？　会う度に、話をする度に、どんどん直哉くんに惹かれていって。気づいたら好きになっていた。生徒と教師なんて関係なくね。だってそうでしょ？　好きになるのに、理屈なんて必要ないんだから」

「ここで私からお茶を淹れてもらえる生徒は、この桜林高校広しと言えども、直哉くんくらいよ。もちろん、相談に来てくれる子にはお茶は出すけど。それ以外だと、本当に直哉くんだけ」

「普通そこまですれば、私が直哉くんのこと、どんな風に見てたかなんて、わかるはずだと思うんだけど」

「それって結局、私が教師だから、でしょ。それに、直哉くんよりずっと年上だし。だから、私が本気でそんなことを言うなんて、思いも寄らなかった。違う？」

「フェラだって、本当にイヤなら私を蹴ってでも逃げられたはずなのに、それをしなかった。それって、心のどこかで私を受け入れてくれたからでしょ？　さっきも言ったけど、私は強姦なんてしたくないから。やっぱり、両者合意の上でないと、意味ないから」

「もう一度言うわ。私、直哉くんのことが好きなの。だから、ずっとこうしたいって思ってた。あとは、直哉くんの答えだけ」

「俺は、ここに入ってからずっと先生に憧れていました。綺麗で優しく、なんでもできて、男女問わずに人気があって。俺も男ですから、先生とこういうことをしたいとも思っていました」

「でも、違うんです。したいとは思ってましたけど、違うんです。やっぱりそれも、憧れで手の届かない場所にあることだったんです」

「先生が俺のことを好きだっていうのは十分わかりました。俺も、先生のことは好きです。だから──」

　かえでの中は、やはりかなり濡れていた。締め付け具合もよく、気を抜くとすぐにでも出してしまいそうなほどだった。

　それは言い方は悪いが、かえでなりに直哉のことを心配した物言いだった。優しく言うだけが愛情ではない。

　視界の中だけではひとりきりになった直哉。かえでのことを考えようと思ったが、とりあえずは休むことに専念しようと思った。

「いや、菜緒はこれだけ容姿が整ってて、成績もいいしスポーツだってなんでもできる、性格だって悪くない。モテないはずないよな」

「まあな。ただ、俺の場合はよく知らない子に告白されても、どうもピンとこないんだよな。向こうは俺のことを結構知ってるみたいだけど、俺は全然知らないからな。だから断ってる」

「当たり前だ。性格ブスなんかとつきあえるかって。俺の前ではしおらしく女らしく見せてても、実際は正反対なんて、ありそうだからな」

「私は、直哉以外に考えられないから、だから直哉と一緒にいるの。直哉以外の人といたって、絶対に直哉といる時のような充実感は味わえないもの」

「でも、それは菜緒が俺しか見てないからだろ？　見方を少し変えてほかの連中を見たら、今までとは違った一面が見えるかもしれないだろ？」

「……たとえそうだとしても、私はもうずっと前から直哉しか見てないから。いつも直哉の背中を追いかけて。それが、私の幸せの形なの」

「私が直哉を好きになったのは、別にいつも一緒にいたからだけじゃないんだよ。普段はちょっと突っ張って意地悪だけど、時折見せる優しさに惹かれたんだ。だから、直哉のことをただ怖いってだけしか見てなかった子に言ってやりたかった。直哉はホントはとっても優しいんだからって。それも、必要以上の優しさじゃなくて、ホントに必要な時に見せてくれる優しさ。優しさの押し売りみたいなことをする人もいるけど、直哉は絶対にそんなことしなかったし、今もしてない。だから好きなんだ、直哉のこと」

「でも、時々思うの。その優しさを私だけに向けてほしいって。そんなこと絶対に無理なんだけどね。そういうことを考えたあとは必ず自己嫌悪に陥るの。なんて自分はイヤな考え方をするんだろうって」

「いや、せっかく綾奈が来てるのに一日も会わないなんてさすがに問題だと思ってな。だから仕事の時間をずらして戻ってきたんだ」

「ああ。また今日も帰れないな。最近は仕事が重なっててな。ひとつ終わるとまたひとつ。そんな感じだから。まあ、今週末には終わると思うがな」

「いや、綾奈姉さんの部屋が終わったら、今度は麗奈姉さんの部屋をやるんでしょ？　で、麗奈姉さんもうちに来るかもしれないと。だから訊いてみただけ」

「麗奈お姉ちゃんは、来るかどうかはわからないけどね。仕事もあるし。直哉ちゃんは麗奈お姉ちゃんが来た方がいいんでしょ？」

「平たく言えばそういうこと。悪い意味じゃないからね。麗奈姉さんはこっちからいろいろ言わないと遠慮してなにもしないから」

「まあ、それはそうだと思うけど。でも、他人のうちじゃないんだから、そんなでもないんじゃないの？」

「だといいけど。俺としては麗奈姉さんの性格と綾奈姉さんの性格を足して二で割るとちょうどいいと思うんだけど」

「確かにそれだと誰に対しても当たり障りのない完璧な性格になるけど、それってつまんないと思うよ。どちらかに寄ってた方が個性もあっていいし」

　実際には自分のことをそこまで把握している人など少ない。人間は総じて自分に対して甘くなる。だから自己分析も甘くなりがちだ。

　それから台所で夕食の準備をする。さすがに下準備をしてあるとすぐにできる。直哉の手伝うようなことはほとんどなかった。皿や箸などを並べて、できたものを運ぶだけ。

　南家は、雪恵の姉の家である。南家の代々の女性は子供の頃からみっちりと料理を教え込まれるため、皆一様に料理の腕は確かである。

　そんな南家に育った雪恵も当然のごとく千尋にも料理を教えた。これからは、倉澤家でもそれが伝統になるかもしれない。

　テーブルには、牛肉とアスパラのオイスターソース炒め、ほうれん草のおひたし、きんぴらごぼう、香の物、あさりのおすましとご飯が並んでいた。

「いや、料理に関してはウソはつけないから。ただ、姉さんの方が上手いっていうのも数をこなしてるからだと思うよ。綾奈姉さんももう少し頻繁にやれば自然と上手くなるって」

「う～ん、まあ、しょうがないか。でも、これだけできれば問題ないよ。少なくとも料理に関しては花嫁修業の必要はないね」

「そういえば、綾奈姉さんにも麗奈姉さんにも浮いた話のひとつも聞かないけど、彼氏とかっていないの？」

「次に性格。まあ、多少口の悪いところはあるけど、他人を誹謗中傷するようなことは絶対に言わないし、また人がそういうことを言っていたらやめさせる。ちゃんと良識を持ち合わせてるの。人のことをよく考えて傷つけないようにして、自分は二の次。口ではそうだって言う人はいるけど、実際はそんな人はほとんどいないからね。そういう点でも直哉ちゃんは貴重よ」

「それと、直哉ちゃんはただ優しいだけじゃないからね。こんな時に優しい言葉をかけてもらいたいとか、優しくされたいとかいう時に優しくしてくれる。でも、それも必要以上の優しさじゃなく、優しさの中に厳しさも入ってるの。ただ優しくされるだけだと人間はダメになるからね。それを直哉ちゃんはわかってやってるのかどうかはわからないけど、やってるのよ」

「それになんたって、直哉ちゃんは頼りがいがあるからね。ついつい頼っちゃうんだよね。これはあたしだけじゃないと思うよ」

「優しくて頼りになって、性格もいいしカッコイイ。これが理想にならなくてなにが理想になるっていうの？」

「まあ、理想はどうでもいいけど、彼氏のひとりでも作らないと、おじさんやおばさん、心配しない？」

「大丈夫よ。お父さんはできることならお姉ちゃんにもあたしにも、ずっと家にいてもらいたいんだから。俺の娘は誰にもやらん、なんてね」

「男親なんてそんなもんじゃないの？　うちだって姉さんがそんなことになったら父さん、どうなることやら。台所から包丁を持ち出して『刺し違えてやる』なんて言うかも」

「だって、こんなにカワイイ直哉ちゃんを取り合いにならないんだから。普通だったら取り合いになってるわよ」

「それは、姉さんや麗奈姉さんがそういうこと言わないからでしょ。綾奈姉さんだけだと言い出しにくいし」

「う～ん、どうかな。確かに麗奈姉さんはおしとやかで性格もちょっとボケてるんじゃないかってくらいに温厚だからね、惹かれはするよ。でも、それは直接『好き』ということに結びつくかどうかはわからないよ。ただ単につきあうだけだったら、綾奈姉さんの方が気兼ねなしにつきあえるし」

「そんなことはないと思うけど。まあ、ほとんど知らない人だったら、最初は麗奈姉さんの方に惹かれちゃうだろうけど。でも、ちゃんとつきあってどんな人物かってわかれば、姉さんだっていいと思うんだけどな。ふたりとも知ってる俺は、少なくともそう思う」

「別にウソを言ったつもりはないんだけどなぁ。俺だったら麗奈姉さんも綾奈姉さんもちゃんと恋愛の対象になるよ。たとえ姉妹だってひとりひとりの人間なんだから、違って当たり前だよ。なにも麗奈姉さんに合わせる必要はないんだよ。綾奈姉さんには綾奈姉さんのいいところがあるんだから。しかも、綾奈姉さんにしかない、いいところがね」

「いいか。今配ったプリントにあるような日程で三者面談を行う。親御さんに連絡するのはもちろんだが、なんのための三者面談か考えろよ。面談の場でまだなにも考えてませんは論外だからな」

　朝から曇りがちだった空は、昼前には泣き出した。あっという間に黒い雲が空を覆い、大粒の雨粒が叩きつけるように降ってくる。遠くでは雷も鳴っているらしく、低い音が響いてくる。これがまだ四月なら春雷とでも言うのだろうが、あいにく五月ではそういう言葉はない。雷とは関係ないが、こういう荒れた天気のことは、メイストームとは言う。

「間違いないぜ。だんだんこっちに近づいてきてる。五時間目か六時間目かわからないけど、しばらくは雷の中だな」

　菜緒は大の雷嫌いである。怖いもの全般が嫌いなのだが、雷はその中でもかなりの上位にランクされるだろう。

「でもさ、菜緒。授業中に大声で叫ぶのだけは勘弁してくれよ。小学校の頃のこと、覚えてるだろ？　おまえのせいで授業がしっちゃかめっちゃかになったんだから。怖いものを無理に耐えろとは言わないけど、せめてそこら辺の連中と同じレベルで怖がってくれ」

　五時間目はまだ遠くで鳴っている程度だったが、六時間目。クラスの誰かが稲光を目撃したことからそれははじまった。

　窓の外を見ていた男子がそう言ったのとほぼ同時に、大音響が教室中、いや校舎全体、あたり一帯に響き渡った。

　その雷のせいで一時的に電気が暗くなったほどだ。すぐに元に戻ったが、混乱を増幅させるには十分すぎた。

　半狂乱に絶叫を続け、もう授業どころではない。まあ、もともと授業どころではなかったが。たまたまこの時間に当たった数学教師は思わず頭を抱えていた。

　直哉がそう言っている間にも、地鳴りのような雷が間断なく鳴っていた。その度に菜緒は小さく悲鳴を上げた。

　優しく、まるで子供をあやすように言い聞かせる。菜緒はしゃくり上げながらも、直哉にしっかりしがみついていた。

「俺とおまえの関係だよ。俺たちがどんなことを言っても、もう単なる幼なじみだとは思ってもらえないだろうな」

「別に謝る必要はないけどさ。おまえとだったらそう思われたって構わない。ただ、実際はまだそうなってないのに、まわりだけそのように見るのは、なんか変な感じがすんだろうなって思って」

「どうするかな？　ホントのこと言ったって言い訳にしか聞こえないだろうし。なにも言わなきゃ言わないで肯定したと思われるだろうし。とりあえずは、八方塞がりだな」

「……難しい質問だな。ただ、最近少しずつ俺はおまえになにを求めてるのか、わかってきたような気がする。まだ漠然とした形だけどな。だから、そう遠くないうちにおまえとそんな関係になれる、と思う」

「ウソをつけ、ウソを。戻ってきた時、菜緒ちゃんの頬が赤くなってた。これは絶対になにかあったってことだ」

「……おまえらなぁ、菜緒は泣いてたんだから顔が赤いのはしょうがないだろ。それと、ひとつだけ忠告しといてやるからな。俺に対してとやかく言うのはまあ、許してやる。だけど、菜緒に対してとやかく言う奴がいたら、俺がぶん殴る。いいな？」

　教室の一角で直哉と秀明がこんなことを話している時、別の一角では菜緒がさっきの直哉と同じように、数人の女子に囲まれていた。

「いいでしょ、気になるんだから。でも、菜緒、肝心なことは言わなかったけどね。ただ、抱きしめてもらっただけだって。ホントは、キスでもしたんでしょ？」

「直哉はね、私が側にいてほしい時は必ずいてくれるから、だから安心できるんだ。さっきも直哉に抱かれて安心できたのは、そういう想いがあったからだね」

「そりゃ、そういうこと言われて悪い気はしないけどさ。だけど、あんまりそんなことばっかり言ってると、ありがたみがなくなるぞ」

　そんな中、直哉はひとり冷めた目でそれを見ていた。別に賑やかなことが嫌いなわけではないが、取ってつけたような賑やかさは、直哉にはあわなかった。

　普段あまり家にいないふたりだから、その埋め合わせの意味も込めて、普段以上に振る舞ってしまうのもわからないでもなかった。でも、それが望まれているかいないのかは、また別問題である。そして、直哉は少なくとも望んでいなかった。

　うつぶせに寝ていたために視界が狭くなっていて、部屋を見回せなかったのだ。だから体を起こし、確かめる。

「そうはいかないわよ。おじさんやおばさんには悪いけど、直哉ちゃんがいないと、楽しさも半減だもの」

　確かにベッドは直哉のが大きくても、シングルより少し大きい程度。ふたりならなんとかなるが、三人ではとても無理だった。それは千尋のでも同じである。

　客間にはもともとベッドはない。綾奈はそこに布団を敷いて寝ているのである。それに、客間自体は六畳間なので、三人で寝ること自体に問題はなかった。

　それから直哉は、風呂に入った。風呂場では余計なことをあれこれ考えているうちに、つい長風呂になり、のぼせそうになった。

　三人で寝るのに布団は二組。しかも、それがぴったりとくっつけられている。それがなにを意味するか、直哉は瞬間的に悟った。

　風呂上がりのしっとりと濡れた髪に、上気した頬。しかも、それが掛け値なしの美人とあっては、男の理性はないに等しかった。

　千尋も綾奈も、似たようなパジャマを着ている。これは、千尋が綾奈に貸したもので、こうしていると姉妹のようにも見える。

　直哉は、そう言ってふたつの布団のちょうど真ん中に横になった。枕だけは三つあるので、寝るのに問題はなかった。

　よく布団を川の字に並べて眠ると言うが、布団の中で川の字に並んで眠ることは、そうはないだろう。

　直哉は、ある程度こうなることを予想しており、仰向けに両腕をちゃんとふたりの方に出していた。その腕を、それぞれがしっかりとつかんでいた。

　当然、ふたりはその腕を胸のところでしっかりと押さえる。そうすれば、胸の感触が直に伝わってくる。寝る時はたいていの女性はブラジャーをしないから、その感触も妙に生々しかった。

　直哉は、できるだけ胸の感触を忘れようとした。そうしないと、股間が敏感に反応してしまうからだ。

「もちろん。好きなんてもんじゃないわよ。大好き、ううん、愛してるって言ってもいいかもしれない」

「だって、あたしとちーちゃん、菜緒ちゃんに麗奈お姉ちゃんを入れただけで、四人になるんだよ。四人のどこがたくさんじゃないの？」

　まるでつるし上げである。直哉はあたふたと慌てふためき、それをふたりは楽しそうに嬉しそうに見ている。

「……いい先生だと思うよ。授業もわかりやすいし。年が近いから、俺たちのことちゃんと考えてくれるし」

　千尋が人のことを悪く言うのはかなり珍しい。これで世界史教師、岸という人物がどんな人物だったかわかるだろう。

「で、ひとりの女性としてだけど、ちょっと前まではあんまり好きになれなかったけど、今は結構好きだよ」

「そうよね。自分の手で殺してしまえば、もう誰の手にも渡らないんだものね。ずっと自分だけのものになるんだから」

「なおくんが誰を好きになっても、それはなおくんのことだから、私はなにも言えない。でも、私の一番は今までも今も、そしてこれからもなおくんだってことだけは、覚えておいてね」

「ちーちゃんと直哉ちゃんがそういう関係だってことは、わかってるから。でも、そういうことはあたしのいないところか、いない時にして。今はいるんだから」

「ほら、ちゃんとドキドキしてるでしょ？　これは、直哉ちゃんをこれだけ近くに感じてるからなんだよ」

　直哉の手のひらからは、ふたりの鼓動を感じることができた。ふたりとも、かなりドキドキしている。

　直哉は少し早くに目を覚まし、まだ傍らで眠っている千尋と綾奈をそのままに、自分の部屋に戻った。

　国内のニュースは、不正献金疑惑で逮捕された元国会議員の裁判が行われることと、昨日続落した株価がニューヨークやロンドン市場に多少の影響を与えているとか、大手都市銀行が二年後をめどに業務を統合するなどというものが主だった。

　スポーツではプロ野球がメインで、昨日は巨人が負けたのに、どのテレビ局も巨人贔屓の内容でつまらなかった。

「どうして黙って起きちゃったの？　起きた時になおくんがいないんで、ちょっとびっくりしちゃった」

「いや、姉さんも綾奈姉さんも気持ちよさそうに寝てたから、起こすのも気が引けて。それに、父さんたちが起きる前に起きようとも思ってたし」

「まあ、わかってるんだけどね。なんとなく。それに、今日は雨だからもともと早めに起きなくちゃいけなかったし」

「もう、そこはそれよ。ホントに起きなかったら、息を止めちゃうとか、くすぐって起こすとか、方法はいくらでもあるから」

「嫌々なにかをするんだったらあまり意味がないし。でも、心から望んでやれば、自己満足かもしれないけど、自分はその人のためになにかできたって思えるでしょ。ただ、どちらの場合でも、たいていはその誰かの意向は無視しがちなんだけどね。なにかをしても、それが望まれていないことだったら、嬉しさも半減するし。それでもいいんなら、やればいい。それがいいことだと信じてね」

「俺は、別に誰かのためなんて考えてないから。すべて自分のためだから。ただ、それがたまたま誰かのためになるってことはあるかもしれないけどね」

「まあ、ようはどんなことをするんでも、適度にやることが一番だよ。誰かのためになにかをしたいんならやればいい。喜んでもらえるかどうかはわからないけど、少なくともその人のためを思ってやったことなら、喜ばれなくても嫌がられることもないと思うけど」

　外は嵐の様相を呈していた。激しい風が窓を揺らし、雨が打ち付けられる。ようやく揃ったばかりの緑が悲鳴を上げているかのごとく、風に流されていく。

　桜林高校ではよく共学校でありがちな、男女別の体育は行っていない。とりあえずは同じように集まり、授業を開始する。内容によっては男子と女子を別々にすることもあるが、基本的には一緒だった。変わった教育方針である。

「今日は男女混成のバスケットをやってもらう。男子も女子も三人ずつ六人でチームを作れ。男子は交代なし。女子は三人のうちふたりがコートでプレイ。残りのひとりは途中交代でやってくれ。試合は三分間のチーム総当たりにする。もちろん、勝率のいいところには点数をやるぞ」

　一番身長の高いのは直哉。そのほかの男子は普通くらいのがひとりと、少し小さいのがひとり。ただ、その普通くらいのはバスケ部だった。

　どのチームもロクに練習していないので、連携もバラバラで、なかなかまともな試合にならなかった。それでも、バスケ部がいるチームは、一応形にはなっていた。

　それは、直哉のチームだった。即席チームの割には連携もしっかりしていて、面白いように得点を重ねていた。

　直哉はもともと運動神経は抜群なので、バスケも問題ない。さらに、そんな能力も面白いことになるとさらに発揮された。ただでさえ雨で鬱としていた直哉である。そのストレスをこのバスケで思う存分発散していた。

　秀明のチームは確かに直哉のチーム以上の戦力だった。バスケ部がふたりいるのはもちろん、秀明も菜緒もスポーツは万能である。しかも有利な点は、決定的に背の低いのがいないということだった。

　直哉は一瞬体を落とし、ステップを切って秀明との間を取り、そのままの姿勢で今度は秀明の脇をすり抜けた。

　ダンクシュートはバスケの選手でもジャンプ力、判断力がなければできない。それを直哉はあっさりとやってのけた。

　そして、試合は直哉の独壇場になった。それ以降はさすがにダンクはなかなか決められなかったが、ループシュートやスリーポイントシュートなどを立て続けに決め、終わってみれば圧勝だった。

「本気になって、それで全勝したんでしょ？　でも、それって世間一般ではムキになったって言うのよ」

『そうね。明日中には帰れると思うんだけど、どうなるかはわからないわ。千尋にも一応連絡はしてあるけど、直哉もそういうことで理解しといてね』

　直哉にとって高知の伯父は、距離の関係かそれほど頻繁に会えた関係でもなく、比較的疎遠な親戚だった。ただ、それでも希薄な関係だったわけでもなく、年に何回かは、高知でとれた様々なものを送ってきたりもしていた。

「別におまえらがそんな顔することないだろ？　死んだのは俺のおじさんであって、おまえらにはなんの関係もない」

　人は弱気になっている時に、側にいてほしい人、話を聞いてもらいたい人が必ずいる。直哉のそれは、菜緒だった。

「……おじさんは優しかったんだ。たまにしか行かない、会えない俺たちをいつでも快く迎えてくれて。だから──」

「俺だってそうだよ。自分がこんなにも弱いなんて思ってもみなかった。これがもっと身近な人だったらどうなるんだろ」

　綾奈にはどうすることもできなかった。そういう問題は、やはり本人がなんとかするしかないのである。アドバイスくらいはできるかもしれないが、それを活かすも殺すも、やはり本人次第である。

「……普通、こういうのって逆だよね。傷心の女性の心につけ込んで優しくして、みんな奪ってしまう。でも、俺はそんなに傷心じゃないよ。冷静に判断できてるから」

　たとえこれが一夜だけの夢であったとしても、今はただ、この瞬間を、幸せな瞬間を、消えるまで感じていたい。

　あのあとふたりは、もう一度抱き合った。それから綾奈は事切れたように眠ってしまい、直哉が客間まで運んできたのである。

　雨は完全に上がっていて、夜のひんやりとした空気が湿気を含み、まとわりつくような感じになっていた。

　駅から家までの道は、ほとんどの場所はそこしかない道を通るのだが、何カ所かは複数の道が存在するところがあった。

「うん。強引に飲み会に誘われちゃったから。これでもなんとか終電に間に合うように抜けてきたんだよ」

「わからないわ。葬儀がどれくらいかかるかによって、飛行機に間に合うか間に合わないか決まるから」

「……かもね。結局、綾奈姉さんのこと好きだし。正直、このまま賑やかなままでもいいなって思うこともある。でも、それはあり得ないことだからね」