　受話器を前にして、もうかれこれ三十分は悩んでいた。受話器の横には、小さなメモ用紙に書かれた電話番号がある。

「ここで電話できなければ、私はこれまでのつまらない『桜井瑞穂』で終わるのよ。ただこの電話番号を押して、電話をすればいいの。ただそれだけなんだから」

　どっち系とはつまり、大人っぽい服にするか、少しカワイイ感じにするかってことだ。その中で、大人っぽい方はさらに分かれる。ビシッと大人の女性に決めるか、ゆったりとしたまるで深窓の令嬢のような大人っぽさで決めるかである。

　目の前に残っているのは、さっきのライトブルーのワンピースと、デザイン的に似たようなレモンイエローより若干薄い感じのワンピースだった。純白のワンピースもある。ツーピースもある。スカートは皆ふわっとした感じのものが多かった。

　しかし、いつも通りに過ごせば次第にやることがなくなるのは当然だった。結果、八時にはなにもすることがなくなってしまった。

　倉澤家のほかの面々は、和哉は休日出勤ですでにいない。雪恵はアナウンサーという職業柄、暦通りにはなかなか休めない。千尋は、大学の友人と遠出していた。

　そう言って直哉は机の上から財布と腕時計、その他諸々を手に取り、ズボンやなんかに突っ込んだ。そして、ジージャンを羽織ると部屋を出た。

「菜緒がなにもなければ言われたさ。でも、菜緒が明日もあさっても予定があるから、今年はさすがになにも言わなかったよ」

　瑞穂はライトブルーのワンピースにバスケットを持っていた。髪は後ろでひとつにまとめてあり、比較的快活なイメージを与えていた。

「別に、海は泳ぐだけのためにあるわけじゃないでしょ？　それに、今の時期にしかできないことだってあるんだから」

　五月の海岸は、潮干狩りでもできる海岸でもない限り、それほど人はいない。波と風があればサーフィンやボディボードなどの海のレジャーを楽しむ人は結構いる。ただ、そういう点で言えば、今日はあまりいい日とは言えない。風は弱く、波も穏やか。初心者にはいいだろうが、本気でそれで遊び倒そうという人には、はっきり言って物足りない。

　パッと見渡して視界に入ってくるのは、小さな子供を連れたふた組の家族、ほとんど波のない中、サーフィンに挑戦しているふたりの男。それと、防波堤のところにいるカップル。それだけだった。

「そうなんだ。私は泳ぐの好きよ。海でもプールでも、水の中にいるとすべてを忘れて心穏やかな気持ちになれるから。一瞬でも水と一体になれると、それがまた心地良くて。だからまたそれを求めて泳ぐの」

　瑞穂の作ってきた弁当は、三角おにぎりに卵焼き、野菜のベーコン巻き、鶏の唐揚げ、トマトやレタスの簡単なサラダだった。

「自分で言うのもなんだけど、これでも俺は料理にはうるさい方だからね。不味いものに旨いなんてことは絶対に言わない」

　瑞穂にしてみれば、それは願ったりかなったりだった。もともと直哉のために作ったものなのだから、それがたまたま直哉好みになったのは、まさに奇跡に近かった。

　そんな中、直哉と瑞穂は別になにをするでもなく、ただ砂浜に腰を下ろし、時々他愛ない話をしているだけだった。

「瑞穂さんのこと、どう思ってるのか。好きか嫌いかって訊かれれば、当然好きだって答えるけど。でも、それがどういう好きかは、わかるだろ？」

「俺には、今の瑞穂さんが本当の瑞穂さんだとは思えない。なにか、自分を作っているような気がする。気がするんだけど、そうじゃないって感じることもあるんだ。だからこそわからない」

　海岸の砂浜の切れ目に岩場があり、そこは砂浜からは少なくとも人目にはつかなかった。海の方からだと多少は見えるが、海に出ている人がほとんどいないので心配するほどのことはなかった。

「私、中学からずっと女子校だったの。女子校ってね、見た目よりもずっとどろどろとしたところなの。そんな中で私はみんなにもとけ込めず、いつもひとりでいた。私、ものすごい人見知りするの。だから余計に自分を押し込めて、みんなとは隔絶した生活を送って」

「高校を卒業する時に、それじゃダメだって思って、大学では人と積極的につきあえる教師を目指したの。確かに表面上は高校までとは変わったわ。でも、私自身が変わったわけじゃない。あくまでも見た目だけ。そのまま大学生活を送って、そしてなんとなく卒業してしまった。別に心から先生になりたかったわけじゃないから、採用試験も受けなかった。でも、生活のために非常勤として学校に入って。二年間はただなんとなく、これまでと変わりなく過ぎていった。自分からなにかをするわけじゃなく、自分の想いを形にしないで。そして、また新しい高校に赴任することになった」

「最初はいつも思うの。せっかく新しい学校に行くのに、同じじゃダメだった。でも、思うだけじゃダメ。そして、今回もそうなるかもしれなかった。でも、ならなかった。直哉くんに出会ったから」

「今までは誰かを好きになっても、ただその想いを自分の中に押し込めて、そして、その想いに勝手に酔って、自分をそれで慰めて……」

「自分を壊すことなんてないんだ。これまでの自分をちゃんと認めた上で、これからの自分にウソをつかなければ、自ずと結果は見えてくる」

「えっ、あ、うん、もちろん。私にできることだったら、なんでもしてあげる。私は直哉くんのためになんでもしたいんだから」

　ここは江森理紗の部屋である。時間はまだ五時半になったばかり。それでも理紗はすでに起きて、着替えも済ませている。

　ここは杉村家の台所。台所に立っているのは、菜緒である。調理台の上にはたくさんの食材が並び、完璧に『お弁当モード』に入っていた。

「でも、お父さんて学生時代、すごくモテたんでしょ？　だったらそういうような状況だってあったんじゃないの？」

「わ、私たちのことはいいの。それに、過程はどうだろうと今こうして私たちは結婚して、菜緒だっているんだから。それでいいのよ」

「菜緒も気を付けないと、直哉くんを誰かにさらわれちゃうわよ。幼なじみっていう関係に安心してると、手痛いしっぺ返しを食らうこともあるんだから。特に直哉くんは見た目もカッコイイし、誰に対しても優しいし、人のことをちゃんと考えられるし。そんな完璧な男の子、ちょっとやそっとじゃ見つからないわよ」

「そうね。だったら、もうなにも言わないわ。あとは、直哉くんがうちに来て、『お嬢さんをください』って言ってくれるのを待ってるわね。ふふっ」

「そうだな、どうせタダだし、死ぬほど遊び倒す、と言いたいとこだけど、それは無理だろうな。ＧＷは普段よりも人出が多いだろうし。それに、五人で行動すると意外にまわれないからな」

　アクアランドの入場口は、ＧＷということもあってものすごい混雑になっていた。少し離れたところにある駐車場はすでに満車に近く、それでもなお入ろうとしている車で、周辺の道路は渋滞が発生していた。

「ほら、あの大きな噴水の前。ここは指定されたところ以外で食事なんかはできないから、そういう人たちが来る心配もないし」

　普段は二列で待たせるところを、あまりの人出のため、列をひとつ増やして対応していた。それでも最後尾は二時間待ちだった。

「そんなの決まってるでしょ？　昼間は家族連れとかが多いけど、夕方からはカップルが多くなるのよ。ゴンドラは密室だからね」

　惚れた弱み、とでも言うのだろうか、菜緒にしても雅美にしても、直哉の機嫌は損ねたくないし、でも、自分を見てほしい。複雑な心境である。

　そんなふたりの想いを知ってか知らずか、直哉は相変わらずなにを考えているのかわからない表情で列の先を見ていた。

「……直哉ならそうかもしれないけど、俺は三人に優劣なんかつけてないから。それに、菜緒ちゃんが俺と一緒にまわるなんて、万にひとつもないよ」

「なんだかんだ言っても、雅美ちゃんが一番なんでも言えるのは直哉だからね。こっちも可能性は低かったと思うよ。でもだからって、理紗ちゃんが残ったなんて考えてないから」

　理紗も、そこらの女子高生よりはるかにカワイイ。セミロングにきちんと切り揃えられている髪に、愛らしい目が特徴。おとなしい性格を表しているように、白のワンピースにスカートはロング。まあ、これが一番理紗らしいのだが。

　一時過ぎ。噴水前に集まった直哉たちの顔には、一様に疲れが見えていた。アトラクションで楽しむ時間よりも、並んでいる時間の方が圧倒的に長いのだから、仕方がないのかもしれない。

　そこから持ち込みの食事をとれる場所に移動。最近は往々にして食事持ち込みを禁止しているところもあるが、アクアランドはそういうことはなかった。

　直哉たちは今、キャッスルオブデッドに並んでいた。しかし、並んでいる菜緒の顔には明らかに動揺が見て取れた。

　キャッスルオブデッドはその規模もだが、その怖さも他の追随を許していなかった。中にはあまりの恐怖に失神して運ばれる人もいるという、多少問題もあるアトラクションだった。それでも、人間は怖いもの見たさで、一度は入ってみようと思う。その証拠が長蛇の列に現れていた。

　広大な城の中を進む三人。直哉は相変わらず飄々としている。菜緒はさっきからずっと叫びっぱなしで、半分泣いている。雅美も多少は怖くなってきているらしく、だいぶ声が出なくなってきた。

「ああ。とはいえ、今更どうにもならないけどな。で、少なくともおまえくらいはなんとかしないとマジで動けなくなるからな」

　そこは無意味な音楽はいっさいなく、効果音も必要以上にはなかった。それがかえって人の恐怖心を煽った。効果音はなくとも、前を進んでいる人の悲鳴は聞こえてくる。それがイヤな効果音になっているのは間違いなかった。

　しかし、そんなことも直哉にはまったく関係なかった。普通だったら心臓が飛び出しそうなほど驚くような場面でもいたって冷静で、あくびまでする始末。キャッスルオブデッド自慢の仕掛けも、直哉の前には形無しだった。

　なぜそうなったのかというと、クラッシュトレインというアトラクションに乗ったからである。クラッシュトレインはいわゆるジェットコースターである。ただ、過激さが多少問題である。

「ったく、それぞれが楽しめればいいんだよ。多少のことには目をつぶれ。俺はおまえたちのことは目をつぶってやるから」

「おまえはもうああいう類のものには入るな。今日はたまたま俺たちがいたからよかったものの、おまえのことをよく知らない奴は、なにが起きたのかって思うぜ」

　四時半にもう一度集まった直哉たちは、今日の締めくくりにアクアランドで最も人気のあるアトラクション、大観覧車に並んだ。

　それまではごく普通の遊園地なんかでも見られる家族連れなどが主だったが、今は家族連れはほとんど見受けられず、カップルばかりになっていた。

　大観覧車はその名が示す通りとても大きい。そのため、一周にかかる時間もかなりのもので、およそ十五分かかる。

　大観覧車のゴンドラは多少大きめに作られているために、男なら三人は絶対に無理だが、体の細い女性なら三人座れた。

　揺れる水面に映える夕陽。朱に染まっていた空が次第に夜の黒へと変わっていく。その間は朱と黒が微妙に合わさり、不思議な色を生み出していた。

「これだけの景色が見られれば、まあ、あの待ち時間でも許せるな。これがロクでもない景色だったら、俺はここで暴れたぞ」

　お互いに言いたいことはあっても、譲り合ってしまう。そして、それはどちらかが譲歩しなければいつまでも続いてしまう。

「俺は正直言って、今日まで理紗ちゃんのこと、あまりよく知らなかった。もちろん菜緒ちゃんや雅美ちゃんといるところは何度も見てたけど、あまり話とかもしなかったから。当然と言えば当然だね。でも、今日一日一緒に過ごして、すごく楽しかった。そして、もっともっと理紗ちゃんのことを知りたいと思った。今の俺の気持ちが『恋』だって言うんなら、俺は理紗ちゃんに恋をした」

「菜緒ちゃんも雅美ちゃんも、私が秀明くんのことが好きだって知ってるから。たぶん気を利かせてくれたんだと思う」

「はは、なんかしてやられたって感じだよ。でも、そのおかげで俺にもこんなにカワイイ彼女ができたんだから、感謝しないと」

「そうだね。これからお互いのことをもっと知って、そしてもっと好きになって。その時にはきっと誰にも負けないようなふたりになってるよ」

「さあな。たとえ絡んでたとしても、俺たちは実際にはなにもしてないからな。ただ、その場所を提供しただけだ。どうなるかはわからない。そして結果は──」

「そんなうらやましい状況じゃないさ。男としては両手に花も嬉しいけど、やっぱり片手にでも自分だけの花があれば嬉しいんだよ。わかるだろ、秀明？」

「だから、その花は大切にしろよ。その花をより綺麗に咲かせ続けられるのも、枯れさせるのもおまえ次第なんだから」

「なに言ってんだ。たとえ正式につきあってなくたって、そんなにおまえのことを慕ってくれてる子がいるじゃないか」

「でも、だからってつきあおうとかなんて思わない。雅美とはいつまでも友達よりも一歩進んだ友達でいたい。それだけだ」

　ＧＷ最終日ということもあって、結構な人出になっていた。小さな子供を連れた親は、子供に手を引っ張られ、振り回されている。こどもの日ということもあって、店のショーウィンドウもそれらしいものが並べられていた。

「うちは結構前にそんなこと関係なくなったから、感慨もあんまりないけど。こうしてこういうところを歩いていると、そんな感じにもなってくるよ」

「そりゃ、おまえや姉さんがいたからな。毎年のようにひな祭りパーティーをやって、毎年のように白酒をたくさん飲まされて。これで忘れろという方が無理だ」

「俺が一番大変だったんだからな。うちでは姉さんにつきあって、それからおまえにつきあって。一日に二回もやらされて、夜にはくたくただったんだから」

「菜緒に任せておけば間違いないよな。俺の好きなものを入れてくれるし。そうじゃないものも料理の腕が確かだから、安心できる」

　菜緒の作った弁当は、それこそあっという間になくなった。ほとんど直哉が食べたのだが、菜緒にしてみれば自分の作ったものを直哉に美味しく食べてもらえるだけで幸せなのだ。

「昔はそうだったけど、今は花だけじゃなく、アクセサリーとか化粧品とか、まあ、いろいろだ。女物でも姉さんがいるから楽にあげられるよ」

「男なんてみんなそんなもんだ。心の中でそれが恥ずかしいことだって考えてるから、それが行動にまで表れるんだよ。だから、端から見ててもおかしく映るんだ」

　それは、薄いピンクのワンピースだった。取り立ててどこがどうとかいうものではないが、それでも確かにカワイイのかもしれない。

　繁華街には家族連れの姿がだいぶ少なくなり、これから夜の時間を過ごそうという大人が増えてくる。もともと休みなので、オフィス街の方は相変わらず閑散としている。

「前にふらふらっと歩いてたら、たまたまここへ出てきたんだ。その時も今みたいに空が赤くなりはじめてる時間で、思わず時を忘れて見入ったよ」

「……おまえはな、カワイイんだ。綺麗なんだ。それも、凶悪にな。だから、必要以上にそれを向けないでくれ。俺の理性が保たない」

「なんでも求めてくれ。ただ、それはあくまでもおまえが考えることだ。俺はそれに対してなにも言わない。自分で見つけないと意味がないからな」

「そんなことないよ。直哉はいつでも私の前に道を示してくれる。今回もそう。たとえ自分のことがまだでも、私のことを考えて」

　繁華街に戻った直哉たちは、ちょっといい雰囲気のレストランで食事をとった。雰囲気分だけ値段が張ったが、直哉も菜緒も満足だった。

「普段はそうだけど、おまえといる時はそうはできない。昔からずっとそうだったから、今更変えることはできないさ」

「だって、私は直哉と対等につきあいたいんだよ。直哉が私にいろいろ与えてくれる分を、私も直哉に返してあげたい。ただそれだけなんだよ」

「……これを言うと絶対に水掛け論になるけど、俺は今でもおまえと対等につきあってると思ってる。俺はおまえといるだけで、それだけでいろんなものをもらってる。言葉で表すのは難しいけどな。それなのに、これ以上おまえからなにかをもらったら、今度は俺がおまえになにかをしたくなるだろ。結局はその繰り返しなんだ。だから、少なくとも今はこれまでと同じつきあいで──」

「私は直哉のためになんでもしたいの。そりゃ、私の想いをすべてぶつけることはできないかもしれないけど、少なくともとりあえず自己満足ができるくらいはしたいの。直哉が望むことだってなんだってしてあげたい」

「直哉が私に奴隷になれって言えば、直哉だけの奴隷にもなる。望まれれば、なんでもしたい。それって、贅沢なことなの？」

「……バカ野郎。そんなこと、もう冗談でも言うなよ。今度そんなこと言ったら、俺は絶対におまえを許さないからな。いいな？」

「俺が少なくとも今、おまえに望むことは、これからも俺の好きな杉村菜緒でいてほしいってことだけだ。それ以上は今の俺には望めない。わかってくれ、菜緒」

「だろうな。かなり難しい顔してるからな。せっかくの菜緒の綺麗でカワイイ顔が台無しだ。そんなんじゃ誰も寄ってこないぞ」

「別にいいさ。誰にだってそういうことはある。それに今日の原因のひとつには俺も絡んでるからな。多少は責任を感じてる」

「あのなぁ、ちょっと乱暴な言い方をすると、今ここでおまえの処女を奪うのなんて造作もないことだ。今はおまえもそれでいいって言うかもしれない。でも、そんなことしたらあとで絶対に後悔する。少なくとも俺は後悔する。なんのために今までおまえのことを大切に、大事に想ってきたんだ？　それをすべて無駄にするつもりか？」

「だから、これからもおまえと一緒にいられるように、もっともっとおまえのことを考えないとな。幼なじみとしてではなく、恋人としてな」

「菜緒。明日の朝起きたら、いつもの菜緒に戻ってくれよ。俺だけの前だったら弱い菜緒でもいいけど、ほかの連中の前では、少なくとも今まで通りにしてくれ」

　曖昧な関係をよしとしないで、それを打ち破ろうとする。もちろん、簡単なことではない。はっきりとした関係を変える方がはるかに楽なのだ。