「いい、唯菜。これは千載一遇のチャンスなのよ。なのに、それを使わないなんて、天が許してもこのまどか様が許さないわ」

「ま、まあ、それはその、あれよ。そう、彼への告白者玉砕率から考えた数字からそう思っただけ。うん、他意はないのよ、他意は」

　そういう気分とはどういう気分なのか聞いてみたい気もするけど、その場所でそれを聞けるかどうかは、私も自信がない。というか、そんなの無理、ゼッタイ無理。

　彼は、うちの高校で一、二を争う男子で、常に女子の憧れの的だった。それは、入学した時からで、もうすぐ三年生になる今でも同じだった。

　そりゃ、私だって彼のことは、その、好きだけど。でも、まだ自分の中の気持ちが整理できていない。どんな風に好きなのか、それはずっと一緒にいたいってことと同義なのか。全然わからない。

　だけど、心のどこかにはこのままではダメだという想いもある。このままなにも伝えずに卒業して、もう会えないなんて。それならたとえ玉砕しても、自分の気持ちだけは伝えておきたい。あなたのことが好きだった、葛城唯菜という女の子がいたと、それだけでも知っておいてほしい。

　彼が、俊哉くんが私のことを心配そうに見ている。それだけで全身がカーッと熱くなる。顔も耳も真っ赤になっているのがわかる。

　自慢じゃないけど、私は彼と話したことはない。去年も今年もクラスは違うし、私は部活にも委員会にも入ってないし。なのに、なんで？

　だけど、その時はそれがこれから起こることの序章でしかなかったとは、露程も思っていなかった。

　なんでこういうことになったのか、正常なロジックでは考えられなかった。いや、そもそもの問題として、私はどうしてここにいるのか。

　ここは、学校から少し離れたところにあるファミレス。私の前には、俊哉くんが座っている。目の前にあるのは、紅茶セット。好きなケーキと紅茶を組み合わせる、オーソドックスなもの。ちなみに私は、モンブランとハーブティーを頼んでいる。

　私は、会話のきっかけを探していた。理由はどうあれ、憧れの俊哉くんとこうしていられるのである。まどかじゃないけど、これは活かすべきだと本能が告げていた。

　だが、自慢じゃないけど私はこれまで誰かとつきあったことはない。だから、こういう時にどうやって話を見つければいいのかわからない。

　私は言われるままにケーキに手をつけた。正直に言えば、ここのファミレスのケーキは絶賛できるほどには美味しくない。不味いわけじゃないけど。

「あそこにいたのは、日課と言えばいいのかな。なんとなくなにもしたくない時は、あそこにいるんだ」

　彼くらい完璧な生徒でもそういう時があるなんて。本当はそういうことを思う方が失礼なことかもしれない。

　アイドルだってトイレには行くし、あくびもくしゃみもするんだから。勝手に決めつけて、それでそれに当てはまらなければ意外だなんて。

「入学してからいろいろな人にいろいろ言われたけど、未だに自分というものがわからないんだよね。だから、好きですって言われても、応えられなくて。正直に言えば、悪いと思ってるんだ。僕みたいなのに、そう言ってくれるわけだから」

　私はここでなんと答えるべきなのだろうか。まどかがいれば、もう少しうまく答えられるのだろうけど。

「それは、きっと俊哉くんが俊哉くんだからだと思う。見た目とか、学校での噂とか、もういろいろなものをひっくるめて、全部を見て、それでみんな言うんだと思う」

　ここで否定しても意味がない。なんか、告白してるみたいだけど、今はそんな気分にもなれない。話の次元が違う。

「いや、その理由は撤回。いや、もちろん嫌いではないけどね。ただ、それが一番の理由ではないから」

「前にだけどね、いろいろあって少し気持ちが落ちていたことがあったんだ。その時に学校で目にとまったのが、唯菜さんなんだ。別に特別なことはなくて、なんとなく目で追っているうちに自分の考えなんてすごくちっぽけなものに思えて。唯菜さんて、いつも笑顔でしょ？　それがうらやましくて。それでかな、クラスメイトに名前を教えてもらって。話したのは今日がはじめてだけどね」

　だけど、それがイヤだからって安易に受けてしまうのもどうかと思うし。でも、よく考えたら『つきあい』ってそういうものかも。そりゃ、中には最初からいろいろ知っている人たちもいるけど、たいていはその『つきあい』の中でいろいろ知っていくんだから。

「あっと、俊哉くん。ありがとうはやめようよ。別に感謝されるようなことをしたわけでも言ったわけでもないんだし」

　だけど、その時の私はうれしさのあまりまわりにうちの生徒がいたことも、明日学校で起こるであろう『騒動』も考えられずにいた。

　私が教室に入るなり、うちのクラスだけじゃなく、あちこちのクラスの女子に取り囲まれてしまった。

　彼女たちがこうして私をつるし上げるのも、ちゃんと理由がある。そして、それに心当たりもある。

「はいはいはい、とりあえずこの場は解散解散。詳細はこの江崎まどか様がちゃんと聞いておくから」

　そこへ、まどかが乱入してきた。なんとなくそれが興ざめを誘ったのか、みんなは渋々ながら輪を解いた。息はつけるようになったけど、まだ終わったわけじゃない。

　昼休み。混乱を避けて、私たちは普段なら使わない屋上へ来ていた。うちの高校の屋上は、普段は使われていない。鍵こそかかっていないけど、暗黙の了解で誰も来ないのだ。

「唯菜の話だと、彼は以前から唯菜にその気があったってことになるじゃない。この、なんの取り柄もない唯菜によ」

　勉強だって普通より少し上くらい、運動は普通、そのほかに得意なことなんてないし。容姿だって、振り返ってもらえるようなものは持ってないし。スタイルは……もう少しくびれがほしいくらい。

「ううん、そういうわけじゃないけど。ただ、昨日からずっと考えてたの。彼はどうして私を選んだのかなって。この学校にだって私よりもずっとずっと綺麗な人も頭のいい人も運動のできる人もいろんな特技を持ってる人もいるのに」

「だって、憧れの涌井俊哉くんの彼女なんだよ？　だったら、いろいろ納得いかない部分はあっても、なるようになる、みたいな感じでやってみればいいの」

「ほらほら、そんな顔しない。もとがそれほどいいわけじゃないんだから、そんな顔をするともっとダメになるじゃない」

「ま、ともかく、しばらくはいろいろ面倒だと思うけど、それもそんなに長くは続かないだろうし。少しだけ我慢して、がんばんなさい」

　放課後、廊下を歩いていたら、俊哉くんに声をかけられた。さすがにちょっと驚いた。というか、まだ慣れていないせいかもしれない。

　俊哉くんはすらっと背も高く、すごく絵になる。私なんか、所詮は引き立て役にしかならない。それはわかってるけど。

　ずばり言われた。確かに私は無意識のうちに壁を作っていた。でも、それは自分を守るためじゃない。彼を、彼そのものを汚さないとか、そんなことのため。

「僕はね、別に聖人君主でもないんだから。普通の高校二年生だよ。間違うこともあるし、できないこともある、わからないことだってたくさんある。だから、もう少し普通でいてほしい。僕がこれまで見てきたように」

「……今すぐっていうのはちょっと無理だけど、でも、必ずなんとかするから。私も、その、俊哉くんと一緒にいたいから……」

「それが聞きたかったんだ。ほら、昨日は僕からの一方通行だったでしょ？　唯菜さんの気持ち、確認できてなかったから」

　確かに、告白に近いようなことは言ったけど、それは単に会話の流れで言っただけ。今みたいにちゃんとは……

　だけど、私もそれが嬉しかった。まだまだ分不相応だと思うけど、少しだけ『彼女』の気分が味わえた。

　さっきより少しだけふたりの距離が縮まったような気がする。ううん、気がするだけじゃない。縮まったんだ、確実に。

　さあ、ここからがんばらなくちゃ。まどかにもハッパかけられてるし。でも、なによりも自分のために。

　最近思う。私って、なんて現金なんだろうって。だって、開き直ってからはそれこそもう、彼との関係を楽しんでいるのだから。ここまで簡単に切り替えられるとは思っていなかった。まあ、でも、結果がすべてだし、なによりも今私と彼は、とってもいい感じ。まわりにも幸せオーラを放っている。

　うわ～ん、なんて紳士なんだろ。もう惚れすぎちゃってどうしようもない。頭の容積の九割は彼のことでいっぱい。あとのことなんてどうでもいい。

　二月の空は、寒いせいで空気が澄んでいた。どこまでも青い空、少し弱いけどお日様も出ている。風は少し冷たいけど。

　でも、何度呼ばれても『唯菜』って呼び捨てにされるのは気分がいい。なんか、一歩も二歩も親密になれたって感じがする。もっとも、私は未だに『くん』付けだけど。

　確かに今月末には学年末がやってくる。それを切り抜けなければ楽しい春休みは来ない。だけど、今は彼のことで頭がいっぱいで勉強どころではなかった。

「ほら、わからないこととか確認できるし。あ、もちろんそういう勉強方法がイヤなら別に構わないんだ」

　ところが、私も誰もが予測しなかったことが起きた。今年は近年まれに見るインフルエンザの大流行の年で、なんと、ヴァレンタインを目前に休校となってしまったのだ。もちろん彼氏がいる人には関係ないけど、学校で渡そうと思っていた子にはかなりの痛手だった。

　私も、なんとなく気勢をそがれた感じだった。でも、私はめげない。だって、私には彼氏がいるんだから。

　カレンダーを見ながら私は気合いを入れた。それまでの私なら、気合いだけで終わっていた。でも、今年は違う。準備は万端、あとは結果をご覧じろってね。

　外は、すっごく寒かった。マフラーを少しゆるめ、そこに顔を埋めたくなる。手袋をしてなかったら手なんかかじかんじゃって大変。

　待ち合わせ場所の駅前は、いつもと同じだった。ヴァレンタインで騒いでいるのは、主に食料品を扱っているお店だから、こうして外から見ている分には落ち着いて見える。

　そう言って私たちは、駅ビルの中に入った。中は、やはりヴァレンタインだった。あちこちでチョコレートのワゴン販売が行われ、高級お菓子屋でもそれは一緒だった。よく見ると、どの店も最近はやりの『イケメン』を立たせている。

　そこは、飲食店街で、今のような中途半端な時間だと、それほど人はいなかった。その中の一件、コーヒー専門店に入った。

　一瞬、店員の目が鋭くなった気がした。まあ、女性店員だったから、余計なのかも。人のものってすごく気になるし。

　彼は、丁寧にラッピングを外していく。それほど大きくない箱が現れた。それを開くと、中にはチョコが。

　ごくごくオーソドックスなビターチョコ。それを小さく一口大にして固めたもの。その方が食べやすいと思ったから。

「ああ、うん、詳細を話すと長くなるから話さないけど。結構やっかいで、できれば唯菜の力を借りたいなって」

　その日は、これでもかってくらいいい天気だった。二月も半ばを過ぎてるから、そろそろ暖かさが見えてくる。とはいえ、まだまだコートは手放せない。ついでにマフラーも。インフルエンザは治まりつつあるけど、ここで油断すると泣きを見るから。

　ああん、バカバカバカ、私のバカ～。なんでそういう大事なことを訊いておかないのよぉ。うわぁ～ん……

　彼の家は私の家より少し学校に近いところにある、らしい。中学校が違って、今まで行ったこともなかったから、詳しいことはわからない。だから迎えに来てくれるんだけど。

　待ち合わせは学校の正門前。ここが一番わかりやすいから。だけど、休みとはいえ、私服姿でここにいるのはどうも目立つ。さっきから部活をしに来ている生徒が、私のことをじろじろ見ていく。

　だけど、やっぱり私の頭の中はそれどころじゃなくて。家に入ったらまず、どうやって挨拶するとか。粗相のないように気をつけなくちゃとか。

　閑静な住宅街、とまあ、そう言えば聞こえは良いけど、結局は古い家が建ち並んだ住宅街。それでも最近は再開発で新しいマンションが増えているらしい。

　だってだってだって、彼の家、私の家の数倍はあるんだもん。豪邸だよ、豪邸。こんな家なら、お手伝いさんとかメイドさんがいても不思議じゃないかも。

　外見を裏切らない建物がそこにはあった。広い庭、三階建ての大きな母屋、離れまである。きっと、プールなんかもあるんだろうな。

　少しの間があって、ドアが開いた。現れたのは、和服姿の綺麗な女性。同性の私から見てもすごく艶やかで、見とれてしまう。

　なるほど、こういう人に育てられると、彼みたいな人が育つんだ。なんか、妙に納得してしまった。

　そこは、意外にも純日本風の造りだった。たたきがあって、板張りの廊下があって。フローリングではない。なるほど、着物がよく似合う。

　長い廊下を進み、私はある部屋に通された。そこがなんのための部屋かは、ちょっと見当がつかなかった。おそらくは客間かなにかだとは思うけど。

「それより唯菜。これから父さんたちが来るんだけど、間違いなく余計なことを訊いてくるから、それには無理して答えなくてもいいからね」

　ちょうどその時、件のお父さんがやってきた。俊哉くんよりがっしりしていて、でも、面立ちなどは似ているところもあった。

　ぴしゃりと言い放つと、康哉さんはすっかり黙り込んでしまった。どうやら、ここ涌井家では女の人が力が強いらしい。

（ああ、もちろんそんな大げさなものじゃないけどね。ただ、うち、というかお母さんの家の方がそういう家柄だったの。すごく形を重んじる家でね）

　なにについて謝っているのか、それはわかった。でも、それは俊哉くんが謝ることじゃないと思う。もちろん、紗江子さんでもない。別に、どっちが悪いとか、そんなことじゃない。

　私も俊哉くんも、真っ赤になってうつむくしかなかった。ううぅ～、きっと紗江子さんはわかってたんだ。なんとなくこうなることが。

　それだ。私も俊哉くんも、紗江子さんの手のひらで踊っていただけ。ううん、ひょっしたら最初から全部わかってたのかも。だとしたら……

　みんな、すっかり上機嫌だった。紗江子さんは康哉さんにお酌してもらい（！）、また黄金色の液体を飲み干した。いったい、どれだけ飲むんだろ……

　当然その話は康哉さんにも美沙子さんにも伝わっているわけで。さっきまでずっとそれを肴に盛り上がっていた。

　美沙子さんが妙に赤い顔で寄ってきた。微妙にアルコールの匂いがするのは、気のせいかな？　あの赤い液体は、ブドウジュースアルコール入りだったのかも。

「そう？　ならいいんですけど。もしそれが事実なら、そうね、向こう三ヶ月家事全部お任せコースなんてものを用意するところでした」

「意外は意外なんだけど、ちょっと意味合いが違うかな。もともと俊哉は積極的な方だから、それ自体は不思議じゃないの。ただ、それが恋愛ごとになると話は別。愚鈍どころか、女の子の気持ちのかけらも理解できないぼんくらでしょ？」

「わかるのよね、そういうの。だけど、俊哉はそんなことこれっぽちもわかってなかった。で、ここからが大事。俊哉が誰かに告白しようと思った。もちろんその時に相手も俊哉のことを想っているなら、はいそこでカップル誕生。でも、それが違ったら？」

「そゆこと。つまり、俊哉が唯菜ちゃんを選んだことが不思議なの。いや、正確には選べたことか。きっかけはなに？」

　問われて、私は思い返した。昔からのことは今はおいといて、最近、特に話すようになったきっかけは……あっ！

　私は慌てて否定した。でも、まさかパンツを見られたことがきっかけですなんて、口が裂けても言えない。

「ま、きっかけ云々はどうでもいいんだけどね。あたしとしては、将来妹になるかもしれない子が、唯菜ちゃんみたいな子で、よかったと思ってる」

　というより、情報を少しずつ引き出そうというのだろう。最初から全部聞いてしまうと、後々の楽しみがなくなるから。

　私は紗江子さんに連れられて、別の部屋に移った。そこは、たぶん紗江子さんのプライベートルーム。これだけの大きさの家なら、ひとりひとりに部屋があるのは当たり前だろう。

「正直に答えてもらえばいいの。このまま俊哉さんと一緒にいる、というか、いたいと思っている？」

「最近の俊哉さんは、今までにないくらい生き生きとしていたの。それで少し意地悪をしていろいろ言って。そうして出てきた結果が、今日のこと。俊哉さんを変えたマジックを少しだけ知りたくて。でも、それも必要なかったようね」

　結局私は、夕飯までごちそうになってしまった。本当はその前に帰ろうと思ってたんだけど、紗江子さんの申し出を断り切れなかった。というか、断ったらあとが怖かったから。

　家まで送ってくれるって言って、私はいいって断って、結局は屈してしまった。ただ、うちから彼の家までは結構あるから、自転車を押している。

「ううん、とっても楽しかったよ。まあ、もちろん想定外のことはあったけど。でも、それも含めてだし」

「いいの。理由はどうあれ、シチュエーションはどうあれ、私のファーストキスが俊哉くんでよかったって思ってるから」

「もう、わかってないなぁ。確かにね、設定された場所でそういうことをするのもいいんだけど、ああいう風にされたら、それこそ絶対に忘れないでしょ？　それって、結構重要だと思うの。だから、私は全然気にしてないよ」

「俊哉くんは、とっても優しくとっても頭が良くてとってもかっこよくて私にはもったいないくらいなんだけど、ひとつだけ、不満てほどじゃないけど、改善した方がいいなってことがあるの」

「もう少し自由に物事を見てもいいと思うんだ。まわりの意見にとらわれず、今までの習慣にとらわれず。それって、結構重要だと思うし」

「うん。それに、せっかく俊哉くんのご両親にも顔を覚えてもらったんだし。今更だよ、そんなこと考えるのは」

　彼の左腕に私の右腕を絡める。これまで私たちは腕はおろか、手もつないだこともない。でも、今日はそれができそうな気がした。

　三月に入った。すぐに卒業式があり、三年生は卒業した。これで私たちが最上級生。しかも、受験生というオマケつき。まあ、そういうイヤなことは四月まで忘れよう。今は、楽しい楽しい春休みのことだけ考えたい。だって、今年の春休みは絶対楽しくなるんだから。

　あの日から私たちの関係はかなり変わった。どっちかというと、改善と言うより改悪なのかもしれないけど。ただ、それまでがかなり優等生だったことを考えると、それでよかったのかもしれない。だって、彼もずっと積極的になってくれたし。

　学校でも私たちのことは噂になった。ただ、テストとかいろいろあって、しかも春休みに突入ということでうやむやになった。私たちにとっては、かなりありがたかったけど。

　私はたまたままどかと一緒だった。春休みに入り、いきなりうちへ来たまどか。どうも私と彼との間を邪魔したいみたい。

「だって、なんであんたと彼がそんなにラヴラヴなのよ。絶対おかしいわよ。あんたなんて、これっぽちもいいところないじゃない。勉強普通、運動普通、ルックス普通、スタイル普通。一方彼は、すべてにおいて特級クラス。どう考えてもおかしい。それに──」

　忘れてた。そうだ、大学。このままだと私は絶対に彼とは同じ大学へ行けない。少なくとも彼が志望校を落とさない限り。でも、私のせいでそれはしてもらいたくない。

「マジマジ、大マジ。あそこってかなり偏差値高いからね。まあ、学部学科によって若干の差はあるけど。今のあんたのレベルでは、明日宇宙が滅亡する確率より低いわね、合格は」

　さて、私の心は春の陽差しなど関係ないくらいに落ち込んでいた。そのきっかけを作ったまどかには呪詛でも呟きたいところだけど、でも、それはいつかは考えなくちゃいけないことだったから。

　私は大学受験に関して、前よりいろいろ調べた。もともと受験しようとしてた大学は、彼が受ける予定の大学とは天と地ほどの差がある。もし私が同じ大学を受けようと思ったら、一日二十時間くらい勉強しないと無理。

　で、私は心理学がやりたいから、文学部。文学部は学科が多いから、その中でも偏差値にばらつきはある。基本的に一番高いのは史学科。あとは大学によってまちまちだけど。心理学はだいたい真ん中か少し上くらい。最近は心理学だけで学部を作っている大学もある。それくらい人気もある。

「ん～、これは僕だけの考えなのかもしれないけど。いくら恋人同士でも無理に相手にあわせる必要はないと思うんだ。もし無理にあわせたら、きっとあとで後悔するからね」

「唯菜と一緒に大学へ行けたらそれはそれでいいだろうけど。でも、僕はそうじゃなくてもいいと思うよ。別にそれがすべてってわけでもないんだし」

「企んでるなんて、とんでもない。カワイイ妹にこうしてわざわざお茶を用意してあげてるんじゃない」

　お姉ちゃんは、我が家の突然変異で、とっても頭がいい。なんたって国立大学に合格して、大学でも奨学生の資格を得ているくらい。

「まあ、それはいいんだけど。で、どうするの？　なるべく早めに返事がほしいんだけど。あ、もちろんあんたの友人も大歓迎よ。実験台は多い方がいいからね」

　で、その参加者は私とまどか。ほかにも何人か声をかけたんだけど、いろいろあるみたいで捕まらなかった。で、彼は、最初から声をかけなかった。だって、さすがに気が引けて。それに、彼の知らないところで少しでも努力して、認めてもらいたかったから。

「いいえ、いいんです。こういう機会でもない限り、本気で学ぼうとは思いませんから。だから、玲菜さんが謝ることなんてないです」

「中身が厳しくなるのをね。やっぱり、やるからにはしっかりやりたいじゃない。だから、できる限りのことはしたいってことだし」

　そうこうしているうちに、私たちは大学に到着した。やっぱり大学は大きい。正門から目指す建物まで、たっぷり十分は歩いた。建物は、とても静かだった。大学も春休みのため、人の出入りは少ない。ただ、教授とかはいるみたいで、熱心な学生が研究室に入り浸っているらしい。

　構内のカフェテラスで、私もまどかも生ける屍になっていた。はっきり言って、あれは拷問だった。実験台っていうのはまんざらウソでもなかった。中身自体はまっとうなんだけど、やってる人たちに少々問題があった。みんな、一癖も二癖もあるんだもん。ただ、教え方自体は結構良くて、これを続けられれば確実に実力はつくと思った。

　一応、今回のことは一回やってみてから今後を決めると言ってあった。だから、ここで今後どうするか決めなくちゃならない。もっとも、私はきっと逃げられないんだろうけど。

「だって、今更でしょ？　それに、回を重ねれば、もう少しましになると思うし。まさか後退することはないだろうから」

　その日、私は買い物で駅前に出ていた。ほしいものはすぐに見つかり、すぐに手に入った。で、あとはウィンドウショッピング。

　店頭に並んでいるのは、春物ばかり。でも、店によっては夏物も出ている。確かにファッションとかって季節先取りするからね。

　なんとなくカワイイワンピースを見かけたけど、値札を見て見なかったことにした。だって、私が出せる許容範囲からゼロが二つばかり出ていたから。

　少し離れた場所に、彼がいた。ちょっと離れていたから声を上げるわけにもいかなかった。で、近づこうと思ったら──

　って、そんな場合じゃない。少し年上くらいだと思うけど、でも、彼、すごく楽しそうに話してる。私と一緒の時と同じか、下手するとそれ以上。

　いたたまれなくなった。なにが、というわけでもない。ただ、そこにいたくなかった。見たくなかった。すべてをなかったことにしたかった。

　もし彼があの人と親密な仲でも、今日この場で見ていなければ、今までと同じように接することができたのに。

　私もつられるようにお茶を飲んだ。温かなお茶が、スーッとのどから胃まで通り抜けた。空腹だったせいで、胃に広がるのがよくわかった。なんとなく、それだけで救われた気がした。

「まあ、唯菜が心配するのもわかるけど。そういうのはちゃんと確認しないと。憶測だけで落ち込んでもしょうがないでしょ？　それに、その女の人が彼のそういう人とは限らないし。親戚とかって可能性もあるでしょ？」

　もともと私には彼に対するコンプレックスがある。あらゆる面で優れている彼。なんでも平凡な私。これで引け目がない方がおかしい。

　私は、彼に呼び出された。相変わらず気は重かったけど、お姉ちゃんの言うとおり、確認しないでくよくよするのはよくない。だから、ちゃんと確認しようと心に決めてきた。しかし、それはもろくも崩れそうになった。

　彼は、いつもと同じ笑顔で私を迎えてくれた。だけど、私はいつもと同じ顔はできなかった。だって、彼の隣にはあの女の人がいたから。

「で、今度仕事の関係でこっちの方へ来ることになったんだ。だけど、こっちのことはわからないってことで、僕がいろいろ案内することになったんだ」

「もちろん俊哉くんだけでもいいんだけど、ほら、女性じゃないとわからないところとか、そういうのは無理だと思ったから」

「ごめんなさいね。でも、俊哉くんに彼女がいるって聞いて、是非一度は会いたいって思ってたから。私としては結果オーライなのよね」

　可憐なこの花は、やっぱり日本人には一番似合う花なのだと思う。ご多分に漏れず私も桜の花が好きである。今年は、それを特に思う。だって、桜並木の下を、彼と一緒に歩けるのだから。

　最近はいろいろあったせいで、私もいろいろ考えた。で、言いたいことは言うし、やりたいことはやる。そして、聞きたいことはちゃんと聞く。それを少しずつ実践している。

「そういうの、遠慮しないでいいと思うんだ。まあ、男の僕からは言えないことだから、唯菜が言ってくれないと困るけど」

　言っていた意味が頭の中で理解されると、とたんに恥ずかしくなった。だって、それってそういう意味だろうし。

　まだ五分咲き程度だけど、とても綺麗だった。そこはちょっとアルコール臭かったけど、でも、時折桜の甘い香りが鼻孔をくすぐった。

　三月が終わり、四月が来ると私たちもいよいよ三年生。受験という大きな岐路が待っている。今はまだどうなるかわからないけど、できることをできるだけやって、来年の今頃、後悔しないようにしたい。

　時間というものは、本当に恐ろしい。つい先日三年生になったと思ったら、もう卒業だもん。ホント、恐ろしい。

　まあ、そのほとんどは笑い話程度のことだから、逐一述べる必要はないと思う。ただ、いくつかのことはある程度述べようと思う。

　で、まずは学校生活のこと。受験生ということもあって私たちもそれなり、というかかなり気合いを入れた。というわけで、イチャイチャの時間も当然少なくなった。それでも私たちは、できるだけふたりの時間を持ち、お互いの気持ちを確かめ合った。まあ、そういうわけだから、学校生活はおおむね順風満帆だった。

　次に受験。これは結果から言って、大どんでん返し。なんと、私は絶対無理だと言われ続けたＫ大に合格してしまったのだ。直前の模試ではＣ判定しかでず、かなり危なかったけど、試験問題が私にあっていたおかげで合格できた。だから、大学でも彼と一緒。もちろん、その影にはお姉ちゃんたちの協力があった。月に一回、お姉ちゃんたちの実験台になり、みっちりしごかれた。それもあって、成績は思った以上にのびた。進路指導の時も、先生が驚いていたくらいだから。ま、恋の力は強いのよ。

　そう、あれは夏休みのある日。たまたま誰もいない日で、彼が私の家に来て勉強をしていた時。なんとなく、そんな雰囲気になって、結局そのままいたしてしまいました。

　はじめてはちょっと怖くて結構痛かったけど、とにかく嬉しかった。心のつながりだけじゃなく、体もつながりあえた。それが本当に嬉しかった。

　その直後くらいから、私が彼を呼び捨てにするようになったのは。特になにかあったわけじゃない。ただ、なんとなくそうした方がいいと思って。

　はじめて呼んだ時も、彼はいつもと同じように応えてくれた。これはあくまでも私の憶測だけど、きっと、そう呼ばれたかったんだと思う。だって、私のことは結構前に呼び捨てにしてたから。名前だけでその関係が変わるとは思ってないけど、でも、そういう部分は多少はあるのかもしれない。

　卒業式は厳かに行われ、三年間学んだ学舎に別れを告げた。でも、それは終わりじゃなくて、新たなはじまりでしかない。それがわかっているから、感極まって泣いていた子も、最後には笑顔になる。そんな笑顔があちこちに咲いていた。

　なんとなく、輪に入りそびれただけなんだけど。でも、不思議とイヤな気分じゃなかった。外から見ていても、それはそれでなかなかよかった。

　ついさっきまで彼は後輩の女の子たちに囲まれていた。私とつきあっていても、やっぱり彼は人気者だった。自分の彼氏がもてるのは、複雑な気分だけど、嬉しいことに変わりなかった。やっぱり、もてないよりもてた方がいいから。

　そのいろいろのひとつには、春からのこともあった。Ｋ大はここから少し離れているために、通学するには少し時間もお金もかかる。そこで提案されたのが、ふたり暮らし。大学の近くにマンションなりアパートなりを借りて、そこから通学。ふたりだから家賃とか光熱費とか折半できるし。

　で、それを両家に相談したら、なんと簡単にオーケーが出た。まあ、涌井家で反対が出ることはあまり予想できなかったけど、うちで出たのは意外だった。

　ま、でも、それはとりもなおさず私たちのことを信用しているからなんだろうけど。お父さんとお母さんは、私が彼とつきあってると言って、彼がどんな人でどんな家の子か話したら、とたんにこう言った。

　だから、新しい一歩とともに、それをいつも隣に置いておけるように、少しだけがんばってみようと思う。