　その日は木枯らしの強い日だった。家々では洗濯物が風で飛ばされないようにしっかり押さえたり、家の中に干しているところもある。

　髪の長い人はひと苦労である。風が強いだけでなく、冬のこの時期は乾燥している。従って髪もぱさぱさになり、まとまらない。

　そう言って小さな鍵を見せる。どこにでもある普通の鍵である。ピッキング専門の泥棒なら一分もかからずに開けてしまう。

「私は……たまにだけど、圭太のことを想ってしちゃう、かな。でも、ひとりでしたあとって、すごく虚しくなるの。ふたりでエッチすると幸せな気持ちになれるけど、ひとりじゃダメ。欲求は多少は満たされるけど、心までは満たされないから。だから、どっちもどっちなんだけどね」

　ただ、すべての練習時間をクリスマス演奏会のために割いているわけではない。一ヶ月後にはアンサンブルコンテストの県大会が行われる。その練習も行われていた。

　三つとも気合いが入っているのだが、特にギリギリで県大会出場を決めたクラリネットは、よりいっそうのレベルアップを目指していた。

「まあ、それも又聞きだから真相は定かじゃないけどね。それに、その情報源って子もちらっと見た程度だって言ってたから。で、どうなの、真相のほどは？」

「見た目はそう変わらないんだけど、なんか、根本的なとこが変わったっていうのかな。接し方とかも、微妙に違うように見える」

「そりゃ、気になるかならないかって訊かれれば、気になるって答えるけど。でもさ、それを気にしたところでどうにもならないでしょ？　それが練習に悪影響を及ぼしてるわけでもないし。それにさ、男と女の関係なんて、そんな簡単に言い表せるとは思えないけどね」

「前に聞いたんですけど、どうして先輩は部活内で公にするのを嫌がったんですか？　別に問題はないと思うんですけど」

「まあ、柚紀の言う通りなんだけどね。でも、考えてもみなさいよ。つきあってるってわかれば、いつもそれを基準に考えられちゃうでしょ？　なにをする時だって、葵は徹と一緒の方がいいんじゃないか、とか。変に気を遣われるの、イヤだったから」

「これは私だけの考えかもしれないけどね、いくらつきあってるからって、ちゃんといろんなことと区別できるくらいじゃないと、長続きはしないと思うんだ。それぞれに個別の友達もいるし、家族だっている。四六時中一緒にいられるわけじゃない。それはたとえ、結婚したってそう。家でできる仕事でもしない限り、ずっと家にいることもないし。そういう時にちゃんと割り切れるかどうかって、結構重要だと思う。だからかな、私はあえて言わなかったの。別に隠し通せるとは思ってなかったけどね。だって、私たちがつきあってることなんて、同じ中学の連中に聞けばわかることだし」

「だって、つきあってから半年ちょっとでしょ？　だったら問題ないって。私たちみたいに何年もつきあってるのに、必要なのよ、そういうのは」

「ん、まあ、柚紀だからいっか。甘えちゃうからよ。普段と性格が逆になっちゃうから。それ自体は別に悪いことじゃないんだけど、たまにそのギャップがイヤになることがあって。あいつは、気にしてないみたいだけどね」

『大丈夫だよ。前日にすることなんてそうそうないし。それより、二十日の日は、何時くらいにそっちに行けばいいかな？』

　琴美は、少々憤慨している。さすがに実の妹にそういう大事なことを聞かされていなければ、怒るのも無理はない。しかも、自分の息子と同じ高校に通わせようというのだから、なおのことである。

「それで、来週の日曜日にうちに来ることになったから。その日は部活があるから、朱美には午後からって言っておいたけど、早めに来るかもしれないから、その時は母さんよろしくね」

「それにしても、朱美もやっぱり圭太を追いかけるのね。朱美は昔から圭太ひとすじだからね。圭兄、圭兄って後ろにくっついて」

「ええ、あったわよ。琴絵は、お兄ちゃんは琴絵だけのお兄ちゃんだって譲らなくて。朱美は朱美で、琴絵ちゃんはいつも一緒なんだからいいでしょ、なんて言ってやっぱり譲らなくて」

　確かにあの日以来、圭太と琴絵は比較的よく一緒に寝るようになっていた。だが、その日は前日に一緒に寝た記憶はなかった。

「うん。今でも時々急に淋しくなるの。子供だって言うかもしれないけど、でも、私にだってどうすればいいかわからないし」

　クリスマス演奏会まで一週間となり、だんだんと練習にも熱が入ってきた。二度の合同練習を経て、三校の演奏もだいぶまとまっていた。もちろんそのレベルは決して高いわけではない。だが、ある程度耳の肥えた人にも聴かせられるほどにはなっていた。

「さあ、どうでしょう？　でも、圭太が圭太のことを想っている人たちのことをないがしろにするようなら、私が黙ってませんから。そんなの、圭太じゃないです」

　圭太は部活が終わると、珍しくすぐに帰った。あらかじめ柚紀にも祥子にも事情は説明してあるので、それ自体は問題なかった。

「基本的にうちの高校は、生徒の自主性を重んじているからね。だから、生徒の間にもそんなに不満はないみたいだよ」

　朱美は、吹奏楽部ではフルートを担当していた。学校のレベル的にはそれほど高くなく、地区大会であえなく終わっていた。

「まだそれほどでもないかな。本格的になるのは年明けからだから。でも、冬休み中に願書を出すと、少しは気分も変わってくるかも」

「うん。昔、私も圭兄も小さかった頃になんとなくそんなことあったの。その頃は抱きしめるとか、そういうのは全然考えてなかったけど。でも今は……すごく嬉しい」

「……私ね、いつも圭兄のことを考えてた。今圭兄はなにしてるのかなって。そうするとね、だんだん変な気持ちになってくるの。それで、気づくとひとりでしちゃって……」

「自分の指を圭兄のだと思ってね。でも、やっぱり本物の圭兄の方がずっといい。それに、ずっと気持ちよかった。癖になるかも」

　吉沢家は少し離れたところにあるのだが、ここよりも交通の便がいいために、少々遅くなっても帰れた。もっとも、本当に遅くなれば朱美の父親が迎えに来るだろうが。

「実はね、私も初体験は早いのよ。あの人に会うまでに、何人もと肌を合わせてきたし。だからあまりとやかく言える立場じゃないけどね。琴美姉さんは、そういうところはかなりしっかりしてたんだけどね」

「朱美は、私のカワイイ娘だから。親としては、子供の幸せを願うのよ。でも、このままだと朱美は本当の幸せにはたどり着けない。だからね、圭太くん。あまり朱美を甘やかさないで。今日のことだってどうせ朱美から言い出したことなんだろうから。圭太くんさえしっかりしてくれれば、あの子もわかってくれると思うから」

「はあ、それにしても朱美と圭太くんがね。あの子も私の娘、ってことね。私のはじめての相手もね、年上のお兄さんだったのよ。ずっと憧れててね。嬉しかったんだけど、それ以外はあまりいい思い出はないの。結局、その恋は実らなかったし。だから、圭太くんには朱美のはじめての人っていう思い出だけじゃなくて、もっともっといい思い出もあげてほしいの」

　世間は完全にクリスマスムード一色で、祝日のその日は情報番組はこぞってそれを特集していた。こうもどこもかしこも同じだと、多少嫌気が差してくる。

　ただ、それもあとわずかである。二十五日を過ぎれば街は一気に年末モード。大掃除用の道具が売られ、学校も冬休みとなり繁華街がにぎわう。

　クリスマス演奏会は県民会館で行われる。参加団体も結構な数で、朝九時からはじまり、最後は夕方六時くらいの予定である。

　一高、二高、三高の順番は、なんの因果かはわからないが、一番最後の演奏となっていた。これにはさすがの面々も、驚きを隠せなかった。

　圭太は楽器を持ち、比較的早い時間に県民会館に向かった。なぜそんなに早い時間に出たかというと、琴絵の演奏を聴くためである。

『桜亭』はクリスマスはたいてい休みである。場所柄クリスマスに利用する客が少ないというのも理由のひとつだが、やはりクリスマスくらいはゆっくりしたいというのが一番だった。

　それぞれの演奏時間は特には決まっておらず、常識的な範囲でやっていた。多いのは、コンクールと同じくらいの時間である。

　九十三人による演奏は大迫力だった。曲は、ロサンゼルスオリンピックのファンファーレとグレン・ミラーの『イン・ザ・ムード』、それとディズニーランドのエレクトリカルパレードのテーマだった。

　控え所はコンクールと違い、さらに大きな場所が割り当てられていた。そこに三つの高校がまとめて荷物を置き、楽器を用意する。

　前の団体が少し人数が少なかったために、椅子も譜面台も運び込まれている。だいたい整ったところで部員が出てくる。

『本日最後の演奏となりました。続きまして、県立第一高等学校、県立第二高等学校、県立第三高等学校による演奏です。曲は、プリマ作曲『シングシングシング』、レスピーギ作曲、交響詩『ローマの松』よりアッピア街道の松です。指揮は、第二高等学校顧問、長岡憲二先生です』

　ジャズだけに、金管は大活躍である。さらにクラリネットやサックスにはソロもある。それでも一番目立つのはやはりドラムであろう。

『以上をもちまして、本日の演奏はすべて終了です。本日は当演奏会にお越しいただき、ありがとうございました。お帰りの際は、お忘れ物なさいませんようご注意ください』

「みんな、今日はいい演奏だった。短い練習期間であれだけの演奏ができたんだ、自分たちの実力を素直に認めていいぞ。二年生はこれがとりあえず最後になるだろうけど、一年生はまた来年、この組み合わせで演奏するかもしれない。その時は、今年以上の演奏ができるようにがんばってくれ」

「今日はおつかれさま。明日からは冬休みの練習になるから。とりあえずしばらくは基礎力アップのメニューを考えてるから。それと、アンコンに出場する三組はその練習も忘れないように」

「えっと、明日の部活は午後からなので、間違えないで。今年は暦の関係で学校は二十六日までしか使えないから、部活もあと三日だけだから。いくらクリスマスだからって、さぼらないで練習に来ること。それじゃあ、おつかれさま」

　県民会館前は、まだ結構な人がいた。もともとクリスマス直前ということで夜まで人が多い。それにこの演奏会の参加者である。

　本来はキリスト教の例祭なのだが、今ではそれにあわせていろいろ行われていた。中でも重要なのが、サンタクロースとプレゼントだった。

　とはいえ、それはあくまでも子供たちにとって。そういうこともなくなった年代にとっては、また違う意味があった。

　たとえ圭太と男女の仲になっていたとしても、圭太の彼女はあくまでも柚紀である。それをわかった上で、そういう関係になったのだ。

　さらに、あちこちの店頭では、サンタの格好をした売り子が、一生懸命ケーキを売っている。たまに買っていく人はいるが、基本的にはあまり売れていない。本当に人気のある店なら、そういうことをしなくても売れるのだが。

　そう言って柚紀が足を止めたのは、ガラス製品を扱っている店だった。普段なら通り過ぎてしまうのだが、この店もクリスマスということで店頭の飾り付けをそれらしくしていた。

「圭太に会えなかったら、今年もまた家族だけか、友達だけのクリスマスだったんだろうなぁ。それを考えると、本当に幸せ」

「クリスマスツリーにクリスマスソング。傍らには一番大切な人。これであとは雪が降ってくれると言うことないんだけどね」

「あっ、そっか。必ず降るってわかってたら、だんだんとありがたみも薄くなるね。そうすると、こういう状況が一番いいのかなぁ」

「恋人同士とか夫婦とか、そういうお互いに好きだったり愛してたりする人たちが、一緒にこれを逆さにして、砂が落ちきるまでずっとその上に手を重ねていると、それから先ずっと幸せでいられるんだって。ホントかウソかはわからないけどね」

「だって、本来は子孫を残すための行為なのに、それ以外のためにしてるんだもん。お互いに身も心も満足させるために」

「圭太がね、私の中に出してくれる時は、私、本当に幸せな気持ちになれるの。お腹の中が満たされるのと同じように、心まで満たされる感じでね。でも、ホントはそういうのはもう少し考えなくちゃいけないんだよね」

　見上げる天井は、もちろん柚紀の部屋とは違う。それでも、この天井を何度も見て、その回数分だけ、柚紀は圭太と一緒に過ごしたことになる。

「ねえ、圭太。私ね、本当に幸せだよ。たとえ、圭太がほかの人にどれだけ想われていてもね。圭太の想いはちゃんと、私に届いてるから。だから、いつか圭太の口から、本当のことを聞きたいな。それまで私は、知らないふり、してるからね」

　柚紀は、すべてではないにしても、圭太のことを知っていた。それでもそんなそぶりはいっさい見せず、変わらない態度で接していた。それはとりもなおさず、自分が圭太に一番愛されている、そんな自負があるからだ。

　積もっていた雪も人や車の通る場所ではすでに解けていた。道路の端や人の入らない場所、屋根の上にはまだうっすらと積もっていた。

　部活が終わると、柚紀は一度家へ帰った。さすがに丸一日以上帰らないわけにはいかないし、なによりも着替えとか諸々の準備とかがあった。

　とはいえ、準備といってもそれほどあるわけではない。ケーキやお菓子、料理なんかを作り、店の中に簡単に飾り付けを施す程度。

「この前電話した時は、まだだって言ってました。でも、もうこの時期になると降ったら確実に積もりますね。田舎ですから」

「最近はこっちに出てきたせいで、向こうに戻ると寒さが身にしみるんですよね。それに、雪道の歩き方も下手になった気がします」

　参加者は、主催者のともみ、場所提供者の琴美と鈴奈、あとは圭太、柚紀、琴絵、祥子、紗絵といういつものメンバーである。

　その場にいる琴美を除く全員が圭太のことを想っているのだが、この女性陣はこういう場ではそういうライバルとしての立場を同じことを目指す同士として見ていた。

「淑美がね、ぽろっと口を滑らせたのよ。まあ、今更だからあまりとやかく言うつもりはないけど、でも、もう少し節度を持ちなさいね。誰彼構わず、ってわけじゃないと思うけど、せめてもう少し私が安心して見ていられるようにしてほしいわ」

「琴絵もあなたのことを『お兄ちゃん』以上に見ているからね。たとえ倫理的にそういうのが認められなくても、そういうのを無視してでも関係を保ってしまうんじゃないかって、心配してるの」

　あちこちの店では歳末大売り出しと称してセールを行っている。賢い主婦はそんな店の中からもさらに安い店を選んで買い物をする。

　そんな噂が広まれば、高いとされた店は値段を下げる。また客が動く。また下げる。そんな構図が年末には見られる。

　年末でも『桜亭』は営業している。『桜亭』に定休日はないため、そのあたりは毎年微妙に変わっているが、今年は二十九日までの営業となる。

　この時期は水が冷たく、野菜などを洗うのが結構つらい。それでも圭太は、文句ひとつ言わずにそれを黙々とこなしていた。

　これも琴絵がねだって圭太がそれに応えるようになったもので、琴絵にとってはこれがないと朝が来たという気がしないらしい。

「お兄ちゃんのいいところは、その優しさなんだけど、たったひとりの人に対しては、なかなか向けられないのが逆に難点だよね」

　もし圭太が琴絵に優しくしなくなったら、琴絵はきっとダメになってしまうだろう。それは圭太が優しくするというのが、日常茶飯事のことになっているからだ。

「いえ、全然気にしてませんよ。それに、先輩にはいつもお世話になってますから、今日はそのお礼の意味も込めて、という感じです」

「ここね、先月オープンしたばかりなんだけど、美味しいって評判なの。私も今日がはじめてなんだけど、ちょっと楽しみ」

「そうですか？　別に僕は、こういうのもいいと思いますけど。それに、寒い日にはあったかいラーメンは最高ですから」

「自分が圭太より年上だっていうのもあったし、それに、圭太のことを想ってた子、本当に多かったから。私が一高に入ってからも、たまに三中に行くとそれをますます感じてた。だからかな、遠慮したのは」

「だけどね、圭太のことを好きだって想いは、誰にも負けてないって思ってたのも事実。確かに立場的には私は圭太の『お姉さん』だけどね。それでも私は、圭太の側にいられるだけでよかった。圭太を見守っていられるだけでよかった」

「でも、それは真剣さの裏返しだというのがわかりましたから。そのうちそういう風には思わなくなりました。あとは、頼れる年上の女性、という感じですか」

「いいも悪いも、圭太には柚紀がいるでしょ？　それなのに、私になにができるって言うのよ。あがけばあがくほど惨めになるんだから」

「ただ単に、お互いを好きっていうだけじゃダメなんですか？　好きだから、もっと相手を知りたいから、だからセックスするっていうのじゃ、ダメなんですか？」

　ここはともみの部屋。ともみの部屋は今時珍しく、離れのような感じになっていた。大きさとしては八畳間くらいの大きさ。母屋とは庭を通って行き来する。

　もちろんそこには、相手が圭太であるということ、はじめてであるということなど、いろいろ要素も含まれているだろうが、それでもともみは敏感だった。

「抱いてもらった私が言うべきことじゃないと思うけど、もう少し柚紀のこと、大事にしてあげた方がいいわよ。そりゃ、普段から圭太は柚紀のことを大事にしてると思うけど、でも、こういうことをしてるっていうのは、ある意味では柚紀の想いに対する裏切りだからね。そのあたりは、もう少ししっかりと考えた方がいいわ。それに──」

「というか、本当に好きな人のことなら、気づくわよ。気づいていてもなお、なにも言わないの。どうしてかわかる？」

「それはね、圭太の口から聞きたいからよ。柚紀が圭太を問いつめるのは簡単なことだけど、それだと絶対に禍根が残るし。でも、圭太が自分から言えば、そこまでのことにはならないと思う」

「もちろん、それは私の憶測でしかないけど、たぶん、間違ってない。なんたって、私も圭太のことが好きなんだから。同じ人を好きになった者同士、そういう部分はよくわかるの」

「きっと、なにも言わない。まあ、文句のひとつやふたつは言うと思うけど、そのこと自体については言わないと思う。自分が好きになった高城圭太という人は、そういう人だから。そんな風に思って」

「そうね。とりあえず、私も含めて抱いてしまった人を悲しませないこと。その上でその関係にきっちりとケリをつけて、なおかつそれを包み隠さず柚紀に話すこと。そんなところじゃないかしら」

「ま、それはあくまでも理想論だから、そういうのにとらわれず、圭太の思うようにすればいいわ。少なくとも私は圭太と柚紀の関係を承知の上で抱いてもらったんだから。だから、私がとやかく言うことはないわ」

「そういう意味じゃないわよ。ようするに、これっきりってこと。私としては、圭太とのセックスはやめられそうにないからってこと」

「ふふっ、悩め悩め。悩んで自分が最善と思う答えを見つけなさい。私は、それに従うから。でも、それまでは、私は圭太の愛人だからね。たまに、お忍びで来てよ」