　二月に入ると、とても寒い日が続いた。もともと寒い時期ではあるが、暦の上では立春があるくらいで、そろそろ春が見えてくる頃。その時期にとても寒い日が続くというのは、少々納得しかねるだろう。

　やはり、指導の手伝いをすると言っても、圭太はもはや引退したＯＢ。本来は、顧問である菜穂子と、それを補佐する部長、副部長、パートリーダーががんばらなければならない。そこにあまり出しゃばりすぎると、これから先のことを考えると、マイナス面も少なからずあった。

　その日の練習は、基本的にはパート練習となっていた。アンコンのメンバーもとりあえずはパート練習に参加し、後半にアンコンの練習をするということになっていた。

「クラは、毎年人数が多いから、その分だけ問題点も多いのよね。それぞれ実力はあるんだけど、それを活かせるようになるまで、ちょっと時間がかかりすぎ」

「だって、今年はリーダーがふたりいるようなものじゃない。遥はリーダーとして申し分ない実力を持ってるけど、ひとりだけじゃなかなか難しいのが、この人数の多いクラだから。でも、今年は一年の中で引っ張ってくれる子がいるから」

「実力的には、遥と同じくらいだと思ってる。まあ、一年の差があるから、埋めきれない部分はあるけど。それでも、普段の練習から、上手くなりたい、という気持ちが伝わってくるのよ。だから、それがほかのメンバーにもいい影響を与えてる」

「琴絵は、昔からそうなんですけど、ひとつのことに集中して取り組むのが、とても上手なんですよ。ただ、そのせいでまわりが見えなくなることも多くて。まあ、そういうわけで、クラというか、音楽に関してもそうです。やろうと決めてやっているからには、常に真剣に取り組んで、人一倍練習して、上達してきました。それは、今も変わってません」

「あくまでも部活の先輩として言うならば、今の二年と同等と評価できますね。もしなにかあって、琴絵が二年の代わりをしなくちゃいけなくなっても、問題なくこなせると思います」

「はい、そうです。もともとうちは音楽が身近にあったというのもありますし、僕が中学で部活に入ってから、そのことを話す機会も増えてましたから。それで自然と自分も吹奏楽をやるんだ、と考えたんだと思います」

「まあ、とりあえず今はいいわ。そういう理由が必要になるのは、圭太が卒業してからになるでしょうから。その時までに、私の方でも圭太を引っ張り込める理由を考えておくわね」

　もっとも、大変なのはメンバーだけではない。自分たちの言葉ひとつでメンバーの自信や調子が狂う可能性もある。そういうことを考えながら指導しなければならないので、ふたりにとっても大変なことだった。

「そうですね、正直言えば、もう少し一年の底上げが進んでいれば、というところですかね。もちろん、一朝一夕にできることではありませんから、もう少し長い目で見る必要はあるのかもしれませんけど」

「アンコンの方は、私は少し不満なのよね。そりゃ、県大会から時間があまりないからしょうがない部分はあるけど、それでももう少しレベルアップしていてほしかったわ」

「別に、このことを聞いたからってどうこうするつもりもないし、なにか言うつもりもないわ。ただ、純粋に知りたかったのよ。この一高の中で、圭太ほどしっかりとした考え方を持ってる生徒はいないと思う。それなのに、プライベートではそれとはかけ離れた状況になってる。それはどうしてなのかな、ってね」

「私も人の妻だから、人を好きになるということがどういうことか、わかってるつもりよ。そして、今の圭太みたいな状況は、小説やドラマの中だけのことだと思ってたわ。結局、圭太は人の好意を右から左へ受け流すことができないのね、たぶん」

「こういう言い方はしたくはありませんけど、僕は、少なくともこの一高に入ってから、それなりの数の女子から告白されました。だけど、そのほとんどはその場で断りました。そこに純粋な好意があってもです」

「……正直言えば、僕自身にもわかりません。つきあいの長さだけでは判断できないことが多いですから。ただ、ひとつだけ理解していることがあります」

「同じように告白してきても、それを受け流せる場合とそうでない場合は、もうその場でわかるんです。すぐになかったことにしてもいい場合と、そうじゃない場合が」

「そうねぇ……私たちの場合は、なんとなくの流れで結婚したから。同じ大学で、いつの間にか一緒にいる時間が多くなって、気付いたらこの人と結婚してもいいかも、って思ってた。で、そのまま結婚して今に至るわけ。その過程ではいろいろ考えたけど、今はあまり覚えてないわね。というか、好きになった理由以外は、些細なことだから」

　三年間、同じ部活で同じ時間を過ごしてきたわけである。しかも、菜穂子は顧問という立場。教え子である圭太たちのことを気にしないでいるというのは、不可能である。

　それは、圭太自身も思っているだろう。もし、柚紀とつきあい出した頃の自分に訊ねられるなら、間違いなく今の圭太を想像できないと答えるはずだ。

「私は別に神様じゃないから、なにがいいことで、なにがいけないことなのかはわからない。無責任な一般論を振りかざすつもりもない。ただ、ひとりの女として、人の妻として、そして、母親として言わせてもらうなら、どういう結果になるにしろ、早めに結論を出してあげるべきね」

「適当な答えをでっち上げて、それを伝えられても困るけど、圭太はそんなことしないだろうし。もう今更すべてが丸く収まるような結果は無理なのは、当然理解してると思うけど、だからってその中でも最善と思われる結果を目指さないというのは、違うと思うから。だから、どうなるのがあなたたちにとって折り合える結果なのか、よく考え、よく話し合ってみなさい」

「それはきっと、圭くんは圭くんで琴子が今なにをしてほしいのか理解しようとして、琴子は琴子で自分の気持ちを圭くんに伝えようとしてるからだと思うよ」

「もちろん、それも大きいけど、たとえそうじゃなかったとしても、心の底から相手のことを考えて、理解しようとしていれば、すべてではないにしても、ある程度のことはわかると思うよ」

　柚紀も元部員だけあって、それだけ聞けばどんな内容で、どれくらい時間がかかったかわかる。そのあたりを説明する手間が省けるので、圭太も楽そうだ。

「え、あ、う～ん、気にはなるけど、先生とふたりして、あれはダメだ、これはダメだ、なんてことばかり話してたんだとすると、せっかく練習から解放された今、それを聞くのはイヤだから」

「はい。私は平日も関係ありませんから、必要最低限の準備なら、私がやっておけます。それさえやっておけば、前日の夜の短い時間でもなんとかなると思うんです」

「ううん。いくらヴァレンタイン前日といっても、誕生日は大好きな人に祝ってもらいたいからね。もし私が今の祥子ちゃんと同じ立場だったとしても、そう思うよ」

　祥子としても、もちろん柚紀たちとチョコ作りをしたいと思っている。だが、圭太とともに過ごせる時間を削ってまでしなくてはならないことではなかった。

「たぶん、私たちがチョコの話をしてたからじゃないかな。まだ琴子にはチョコがどんなものかわかってないけど、それでもそれが食べ物で、美味しいものだっていうのは、なんていうか、本能的に理解してるのかも」

　圭太の言葉だから柚紀も反応したのだが、圭太はそのあたりのことをきちんとは理解していない。もっとも、それを理解して、なおかつ続けるようだと、かなり問題ではある。

「そうだよ。みんながさらに上手くなるためには、どういう形で関わっていくのがいいのか。それを真剣に悩んでた。今は引退してしまったＯＢでしかないわけだから、あまり深く関わるのも問題だし。かといって、自分が関わることで少しでもみんなの力になるなら、協力は惜しむつもりもない。そのさじ加減が難しくてね」

「コンサートやコンクールの時には、また関わるつもりではいるけど、それ以外の時は、基本練習のみの指導に留めようと思ってね。基本練習というのは、一番大事な練習ではあるけど、その単純さ、単調さから長続きしないから。そうすると、結局誰かにある程度強制的にやらされた方が、ある意味では上手くいくだろうし。その役目を先生にすべてお願いするのはとても無理だから、じゃあ、僕がそれをやって、その上で曲の方は先生に任せようと思ったんだ」

「いや。あの頃はそんなことは考えてなかったよ。たまに佳奈子先生にお願いされて、練習を見てたくらいだから。一応、あの頃は僕も受験生だったし」

　朱美も琴絵も、話の理屈としてはもちろん理解していた。自分たちそれぞれの力をより高めるためには、圭太から学べる以外のことも、積極的に学ぶべきである。

　今はまだ引退したといっても、現役の一高生である。なにかあればすぐに来てもらうこともできるが、三月に卒業してしまったら、さすがにそういうわけにはいかなくなる。

「去年、先輩たちが引退したあと、先輩たちが引退したせいで演奏の質が落ちたなんて言われないように、みんながんばってた。もちろん、すぐに行動に移せないものもあったとは思うけど。そして、それはきっと、今年も同じだったんじゃないかな？」

「だけど、あながちウソではないでしょ？　圭くんのことだから、先生に頼まれたり、みんなに頼まれたりしたら、予定をやり繰りして練習を見に行くだろうし」

「それと、琴絵ちゃんも朱美ちゃんも、圭くんはもうあくまでもＯＢなんだから、無理を言える立場じゃないことは、再確認しておかないとね。一緒に暮らしていて、毎日顔を合わせるからそういう気持ちになれないのかもしれないけど。そのあたりはきちんと切り替えないと」

「さすがに楽器を使っての練習は難しいけど、楽譜の上でなら少しくらいは見られると思うから。それと、タイミングさえあえば、休みの日に楽器を使っての練習も見られるだろうし」

「とにかく、これからは少しずつでいいから僕への依存度を減らしてほしい。そうじゃないと、いつまで経っても今の部員による一高吹奏楽部の演奏にならないから」

「どんな風と言われても……そうですね、大学に行ってる時以外は、基本的に琴子の側にいます。大学に行ってる間は、お母さまが見ててくれますから」

「ほら、時期が時期だったから、大学へ行かなくちゃいけない時期が短くて済んだわけだし。授乳期の子供は、昼夜関係なく見ていないといけないから。そうすると、どうしても寝不足になったり、注意力が散漫になったり、いろいろあるからね」

「ただ、私はずっと思ってるんです。親の勝手なエゴのせいで、なんの罪もない子供に迷惑をかけてはいけない、って。だから、私がどれだけ大変な状況になったとしても、琴子のことだけは、責任を持ってきちんとやりたいんです」

「祥子ちゃんのその決意と心意気はとてもいいと思うわ。でもね、そうやってあまり自分を追い詰めるのも、問題だと思うわ。まあ、今はまだ問題のないところで推移してるみたいだけど。だけど、そのことだけを強く意識したままこれからの生活を送っていくと、必ずどこかで破綻するわ」

「ええ、それはわかってます。私の言葉も、少し足りませんでした。私が琴子のことについて責任を持つのは当然ですけど、なにもそれをひとりだけでやるつもりはありません。私しかやれる人がいないというのなら話は別ですけど、現実はそうではありませんから。圭くんもいてくれますし、家族もいます。ひとりでできることなんて限られてますから。それこそ、私の変な意地のせいで琴子に迷惑をかけられませんから」

「私も、基本的には向こうの家に迷惑をかけようかと思ってます。遠慮する間柄ではないことは十分理解していますけど、お店のこともありますから」

「ああ、ごめんね、柚紀ちゃん。別に柚紀ちゃんと圭くんの関係をないがしろにして、そんなことを考えてるわけじゃないから。ただ、もしそうなっても、ということだから」

「ん～、そりゃ、ふたりよりはたくさん見てるけど、たぶん、一緒に寝てる回数を考えると、圧倒的に少ないと思うよ。朱美ちゃんが言ってたように、圭太って私よりもあとに寝て、先に起きちゃうから。がんばって早く起きようと思っても、なかなか圭太より早く起きられないし」

　そんなアイドル並みの圭太を、柚紀は夫に、琴絵は兄に、朱美は従兄に、鈴奈と祥子は、年下の特別な『弟』にできているのだから、ある意味幸せなことである。

　圭太は、授業が終わる少し前に学校へとやって来ていた。といっても、授業を受けるわけでも、講習を受けるわけでもない。次の日に迫ったアンコンのために、後輩たちを指導しに来たのだ。

　現役吹奏楽部員は、圭太と柚紀の関係についても、今柚紀がどんな状況にあるのかも、ほとんどの者が理解していた。だから、いきなり『病院』などという単語が出てきても、別段驚いたりしない。

「それはやり方次第かな。たとえば、ロングトーンの時に、浅子たちは正確に音を刻むとか。その時にはもちろん、音符の長さを意識してね。普段はメトロノームを使ってだろうけど、それを最初だけにして、途中で止めたり」

「まあ、今日のところは正確にできなくてもいいから。それを繰り返すことによって、正確なリズムや音の長さが、自然と身につくと思う。それは、浅子たちパーカスにとってとても重要なことだからね」

「それぞれの演奏についてはまた改めて言うとして、三組の演奏全体に共通して言えることは、これで終わりかもしれない、という緊張感というか、危機感というか、そういうものが足りない。確かに僕は失敗を恐れずにとは言ったけど、それは別に今が練習で失敗してもやり直せるから、という意味ではなかったんだよ。自分の持てる力をすべて出し切った上で、その時に音が少し上擦ってしまったり、指が少しまわらなかったり。そういう失敗なら恐れなくていい、ということ。逆に言えば、全力で演奏もしないで失敗していたら、それは目も当てられない結果ということになる」

「アンサンブルは、人数が少ない分だけひとりひとりがやるべきこと、やらなければいけないことが多い。つまり、それだけ責任を負っているということ。普段の合奏なら、パート内やセクション内でフォローしてくれるけど、アンサンブルではそうはいかない。自分の音が消えてしまったら、もう誰もフォローしてくれないんだから。そういう意識をもっと持たないと、本番で考えられないようなミスをするから。もし、本番になればできるなんて考えてるなら、それはとても甘い考えだと言っておくよ。練習中に百パーセントの力を出せないで、どうして本番で百二十パーセントの力が出る？　そんな奇跡は、そうそう起こらない。だから、みんなにはもう少しだけ、そのあたりを真剣に考えてもらいたい。そうしないと、きっと後悔するから」

「次に、それぞれについてだけど、まずは金管。本番を明日にして今更細かいことを言うつもりはない。どうせ今からできることなんてたかが知れてるからね。とにかく、金管はテンポが揺れるから。そのあたりをもう少し意識すること。特に、ペットとチューバでテンポとリズムを支えないと。もちろん、全員の共通認識にしておくべきことだから、全員で話して、その上で練習すること」

「次は、サックス。サックスは、一番無難にまとまってると思うけど、欲を言えばもう少し抑揚がはっきりしてるといいかもしれない。演奏してるとわからないかもしれないけど、ちょっとやり過ぎかも、というくらいでちょうどいいということが多々あるから」

「最後に木管。木管に対しても細かいことを言うつもりはないけど、ただ、もう少しだけ音を正確に。音符の長さ、休符の長さ。それがバラバラになってるところがあるから。時間はないけど、もう一度譜面を読み込んで、改めてあわせてみるといい。あとは、ミスをした時に変に誤魔化さないこと。焦る気持ちもわかるし、それ以後なんとかしなくちゃいけないという気持ちもわかるけど、そこで誤魔化してしまうと、いい演奏はできなくなってしまうから。ミスをしてしまったらそれはそれとして、すぐに気持ちを切り替えること。誤魔化さず、そのままの演奏を続けること」

「かもしれません。メンバーはまったく違うわけですから、比べる方が間違ってはいるんですけど、まわりはそうは見てくれませんから。同じ一高で、しかも同じ金管八重奏。これだけの条件が揃っていれば、比べてしまうのも当然だと思います」

「本人たちにそれを言えば、きっとそんなことはないって言うと思います。ただ、頭の中でそう理解していても、それに気持ちがついてくるかどうかは別問題ですから」

　アンコンは人数が少ない分だけ、ひとりひとりにかかるプレッシャーも大きい。たとえ吹奏楽コンクールで全国大会に出ていても、その特殊な条件がいつもと違う緊張感を与える。

「そうだなぁ、ジタバタしても緊張感が消えるわけじゃないから、ある程度はそれに身を任せてたかな。ただ、できるだけ平常心を保とうと努力はしてたよ」

「ここまで来たらもうあとはやるしかないんだから、自分の力を信じてがんばればいい。それに、三人とも明日が目標じゃないんだから、こんなところで負けてられないじゃないか」

「あと、結果に関してはすぐに知らせなくてもいいから。まずは全力で演奏して、悔いなく帰ってくればそれだけでいいんだから。結果は、そこについてくるはず」

「あとは、今日はゆっくり休むこと。横になって目を閉じてるだけで、だいぶ違うはずだから。体調がおかしいせいで、演奏がダメだったなんてことになったら、後悔するだろうし」

　柚紀としては、圭太が側にいてくれるのは嬉しいのだが、その反面、あまりいろいろなことを無理に我慢してほしくないとも思っていた。圭太はともすれば、自分のことをないがしろにしてでもほかのことを優先してしまう。今はまだそれによって問題は起きていないが、これから先もそうだとは限らない。

　車はなくても生活はできるが、いざという時のために、せめて免許くらいは持っていた方がいい。琴美もそのあたりは十分理解しているのだが、圭太が実際に車を運転すると知ったら、是が非でも止めるだろう。

「それはね。でも、圭太にそう言われてもあまり嬉しくないのよねぇ、実際。圭太は、多少料理ができるレベルじゃないから。チョコなんかも人より上手に作っちゃうだろうし」

　料理ができなくて言われるならまだしも、できて言われるというのは、圭太としても納得しかねるところであった。もちろん、それは以前から言われているので、今はそれほど気にしていない。というか、気にしてもどうにかなるものではない。

「さすがにこればかりはわからないよ。アンコンは学校のレベルだけじゃ計れない大会だし。ただ、たとえ全国に行けなくても、悔いのない演奏をしてほしい」

「たぶん、それぞれに今出せる精一杯のものを出せたはずだから、この結果でもいいと思うよ。結局は、まわりがどうこうじゃなくて、本人たちがその結果をどう受け止めるかだから。金賞取ったって反省ばかりかもしれないし、銅賞でも大満足かもしれない」

「結果は結果として大事ではあるけど、それよりも大事なのは、自分がどれだけがんばれたかだと思うから。精一杯やったのなら、それでいいと思うよ」

「もちろん、負けて悔しいという気持ちは持っていていいんだよ。ほかのところに比べて練習時間が少なくても、その質さえ高ければ時間をカバーできるはずだし。実際、金管とサックスは並み居る強豪を押しのけての金賞だったわけだから、そのことを証明してると思うよ」

「そうかもしれませんけど、まだまだ全然ですよ。これから四月までに、一年の底上げもしなければなりませんし、コンサートの曲も決めて練習に入らないとダメですから」

「やらなければいけないことがあるのはわかるし、それをおろそかにしてはいけないのもわかるよ。ただ、このアンコンを区切りにして、学校でも学年末があって部活も休みなわけだから、少し気持ちを切り替えるための、そうだね、リフレッシュ期間のように考えてみたらどうかな」

「そう。どうせ部活が再開されたら、紗絵の肩には否応なく部長としての責務がかかってくるわけだし。それまでの間、すべてを忘れてというのは無理かもしれないけど、なるべくそこから離れて、次への英気を養う。それがいいと思うよ」

「えっと、まだわかりません。もちろん、お兄ちゃんたちや紗絵先輩たちに続きたいという気持ちはありますけど。こればかりは、まだなんとも言えません。そもそも、私がその場に立てるかどうかもわかりませんから」

「お義母さんにね、お店に出すケーキを作ってみないかって言われて、あれこれ考えてみたの。だけど、私には難しいケーキを作れるだけの知識もなければ、技術もない。かといって、今あるものと同じものでは意味がない。じゃあ、できる範囲内で工夫を凝らすしかないと思ったの」

「私ね、今回のことで思ったの。やっぱり、これから先のことを考えるなら、ちゃんとした知識と技術を身に付けないとダメだって。それが絶対条件じゃないことはわかってるけど、いざやりたいと思っても、どちらもないせいでなにもできないというのは、歯がゆいし不甲斐ないから」

「別に感謝なんて必要ないって。私は、圭太の妻となり、この高城家へ入った。だけど、今はまだ私になにができるのか、探ってる状況。私にしかできないということはほとんどないかもしれないけど、私にもできることならあると思うの。私がそれをすることで、お義母さんなり圭太なりの負担を少しでも軽減できたなら、それが私にとって、高城家での役割になると思うから」

「ええ。でも、子供はそれくらい元気がある方がいいんですよ。それに、そうやって自分であちこちへ動くことで、学ぶこともたくさんあるはずですから」

「確かにそうだね。圭くんが入るまでは、関東大会にだってなかなか出られなかったわけだから、それを考えただけでも、金賞を取れただけですごい進歩だよね」

「そうですね。テストのあと、新入生が入ってくるまでの一ヶ月でどこまで全体の底上げができるか。それによって四月からの状況も大きく変わりますから」

「心配はしてませんよ。僕たちが引退してから、一高祭、アンコン、クリスマスコンサートと、立て続けに成功させてますから。目標があるなら、あとはそこへどうやって向かうかを考えればいいだけです。それが紗絵たちにならできると思ってますから」

「さらに言うなら、後輩にとっては先輩たちから向けられる期待の眼差しというのは、自分たちの成長に必要なものだと思います。僕たちの時も、先輩たちからいろいろ期待されてましたからね」

「先生は、いろいろなことにも理解を示してくれてたし、なによりも指導のレベルも高いからね。その先生の代わりになるような先生が来てくれる可能性は、かなり低いと見なくちゃいけないか」

「そうですね。中学の時に吹奏楽部に入っていなかったら、今とはまったく違った道を歩んでいたと思います。きっとその道は今ほど充実したものにはならなかったとも思っています。そういうことを考えてみても、音楽に出会い、吹奏楽に出会えたことは、僕にとってとても幸せなことだったと思っています」

「いろいろ考えたんですよ。本来なら、祥子にはもう少し大人っぽいものの方が似合うと思うんですけど。でも、少し考え方を変えて、祥子と琴子、ふたりだったらどうだろうって。それで、それを選んだんです」

「カワイイのも似合う、じゃなくて、なんでも似合う、です。大人っぽいものからカワイイものまで。祥子ならなにを着ても、なにを身に付けても似合います」

「私は、卒業自体は嬉しかったけど、圭くんとまた離れちゃうのだけはイヤだった。もちろん、離れ離れになるわけでもなかったから、少し大げさだったかもしれなかったけどね。それでもやっぱり、圭くんとはいつも一緒にいたかったから」

「だからね、鈴奈さんのあとに『桜亭』でバイトさせてもらえて、すごく嬉しかったの。圭くんだってずっと家にいるわけじゃないけど、少なくとも私が家にいるよりはお店にいる方が、会える回数は多いから。きっと、ともみ先輩にはそんな私の気持ちも、全部わかった上で、鈴奈さんと一緒に私を推薦してくれたんだと思うの」

「私ね、先輩が卒業した時に、考えたことがあったの。このままずっと、卒業しないでみんないつまでも一緒にいられたらいいのに、って。それが夢物語にすらなってないことは十分理解してたけど、いろいろなことを思い出すと、どうしてもそんなことを考えちゃって」

「私たちにとっては、圭くんの卒業はひとつの区切りでもあるからね。どう捉えるかはそれぞれ違うだろうけど、それを機に新たな一歩を踏み出さないと」

「今だから言うのだけど、去年の春、あなたから妊娠したという報告を受けた時、確かに相手が圭太さんなら問題はないだろうと思ってはいたの。ただ、そうは言っても実際にどうなるかは、その時その時にならないとわからないのは当然。常に最善を尽くしてくれるとは思っていたけど、まさか私たちにほとんど口を出させないほどとは思っていなかったのよ。どれだけ優れていても、やはりまだ高校生。あれもこれもという風になってくると、どこかで必ず綻びが生じてくる。そう思っていたの」

「妊娠中の祥子さんに対する気の使い方、出産後の接し方。どれをとってみても、素晴らしいのひと言だったわ。祥子さんと圭太さんの関係が、最も望まれた形ではないとしても、その関係を今後も続けていくのに、なんら問題がないことは証明済み。私も、安心して見ていられるわ」

「多くは望みません。真っ直ぐに、健康に育ってくれれば、それだけでいいです。すでに琴子には、ほかの子にはない苦労をかけることが決まっていますから」

「これは私の勝手な予想なんだけど、きっと琴子ちゃんはとても良い子に育つと思うわ。もちろん、それには前提条件があるわ。それは、祥子さんと圭太さんが、たっぷりの愛情を注いで接し、育てることが条件ではあるけど。それには、自信があるでしょ？」

「それなら大丈夫よ。それに、ふたりは結婚していなくとも、圭太さんは琴子ちゃんの父親であることを認め、その自覚を持って接してくれているのだから。そうしたら、ちゃんと事情を説明さえすれば、きっとわかってくれるわ」

　祥子も、そうあってほしいとは思っていた。ただ、こればかりはどうなるか誰にもわからない。だから、朝子にそう言われて、少しだけ実際にもそうなるのではないかと、自信を深めた。

「圭太さんは可能性がないことに関しては、相手に希望を持たせるようなことは言わないと思ったから。圭太さんがそう言ったのなら、可能性は高いかもしれないわね」

「琴子がいるから、というわけではないですけど、やはり大切な存在です。現時点では、相当上に位置しています。さすがに何番という言い方はできませんけど」

「圭太さんもそのうちわかるようになると思いますけど、やはり自分の子供が一番カワイイのですよ。祥子さんが圭太さんの一番になれないのは理解していますが、それでもできるだけそれに近い位置にいてほしい。そう思っています」

　朝子が圭太を評価しているひとつの理由に、自分の身の丈にあった受け答えをしていることもある。自分を客観的に見て、どれならできて、どれならできないか。それを理解した上で、なおかつできるだけ上を目指そうと努力をしている。

「今も声は発していますけど、それはまだ言葉にはなってませんから。ですから、声が言葉になった時、その言葉はなにかというのがとても気になって」

「どうして私がそう思ってるのかというと、琴子はね、圭くんと一緒の時の方が、いない時に比べて遥かに多く、声を出しているの。きっと圭くんにはたくさん伝えたいことがあるんだよ。だから、きっと言葉もそう」

「お返しは別に気にしなくていいから。圭太くんなら、お返ししなくちゃいけない相手がたくさんいるだろうし。まあ、それでも、と言うなら遠慮なくもらうけど」

「基本的に祥子は末っ子の典型だったから、いつも誰かと一緒にいたのよね。その中で私が一番年が近かったから、一緒にいる時間も自然と長くなったの」

「ん～、惜しい。中学というのはあってるんだけど、さらに細かい時期が違うのよ。まあ、圭太くんも薄々気付いてるとは思うけど、中二の頃よ。ようするに、圭太くんと部活で一緒になってから。気になる異性である後輩の圭太くんに少しでも良い自分を見せようと、そういう癖をなくそうと思ったのね。で、その頃から祥子は自己主張するようになって、だんだんと素直じゃなくなっていったわ」

「ただ、誤解しないでほしいのは、祥子はもともと良い子過ぎたのよ。だから、そうやって変わってちょうどよくなったくらいなの。あと、祥子は昔も今も、とてもできた妹よ」

「お姉さまに聞くなとは言わないけど、あまり余計なことは聞かないでね。あと、お姉さまがすべて真実を話してるとも限らないということも、覚えておいてね」

　祥子も、無理に圭太を止めるつもりはなかった。それは、自分も圭太の昔のことが知りたいのと同じで、圭太も自分のことを知りたいと思ってもおかしくないと思ったからだ。

「その時によってまちまちだよ。特に気にしてない時もあれば、圭くんの姿を探して泣き出すこともあるし。どんな時にどんな風になるのかまでは、さすがにわからないなぁ」

「僕も、父親としてもっともっと真剣に、あらゆる可能性を考えていかないといけないですね。少なくとも今のままでは、なし崩しという感じですから」

「それがわかってるなら、大丈夫だよ。そのことを常に考えていれば、取り返しのつかなくなるようなミスはしないだろうし。それにね、圭くん。子育てはひとりでやるものじゃないよ。私だっているし、うちにいる時はお母さまもいる。圭くんのうちにいる時は、琴美さんだっているんだから。そういう状況にあれば、そうそう問題なんて起きないよ」

「で、琴子のことを真剣に考えるのはいいんだけど、私のことも少しは考えてほしいなぁ。私なんて、いつも頭の片隅では圭くんのことを考え続けてるんだから」

　これはふたりからの提案で、これから先、柚紀が出産間近、さらに出産直後は圭太もなにかと忙しくなる。その時になって慌てて圭太の分をやろうとしても、さすがに厳しいものがある。だから、事前にふたりである程度できるようにしておこうと、圭太と琴美に提案したのである。

　圭太としては、どういう状況にあっても店のことだけはないがしろにするつもりはなかったのだが、ふたりのやる気を殺いでしまうのも問題と判断し、好きなようにさせていた。

「僕としても、いつまでも朱美に負担をかけさせるのは本意ではないよ。来年のことはまだわからないけど、すべて上手く進めば、来年の春には朱美はうちでの居候生活も終わるわけだし」

「そうね。私たちもそうだったわ。もっとも、それは主に祐太さんの方だったけど。私はいつまでも気持ちだけはつきあいはじめの頃のままでいようと思ってたから」

「あ、それは私もです。慣れることが悪いとは思いませんけど、それでもできるだけなにをしても新鮮に思えたら、きっと日々の生活も充実すると思うんです」

「ただですね、お義母さん。圭太も最近は適当な部分が多くなってるんですよ。私個人としては、過剰な反応は必要ないですけど、それなりにしっかりとした反応があるといいと思ってるんです」

「でも、それはしょうがないと思うわ。他人が受ける印象は、その人からにじみ出てくるオーラみたいなものを感じ取って、頭の中で変換してのものだから。形の上ではふたりは夫婦だけど、まだ日は浅いし、夫婦であるという特別なことがないから、どうしてもそうは見えないのかもしれないわね」

「最近というか、ここ数年で特に思うんだけど、チョコ作りって本命がいた方がある意味では楽ね。義理だと所詮義理でしかないって思っちゃって、どうしても適当になる部分があるし。でも、本命ならそんなことはない。それにさえ気合いを入れて、しっかり作ればいいんだから」

「それはまあ、ある意味では正しいかもしれないわね。だけど、本命だからこそ、というのもあるとは思うわ。気合いは入るけど、それを失敗したら相当へこむだろうからね」

「それを言い出したらキリがないわ。私が言いたいのはようするに、義理チョコを何個も作るより、本命チョコをひとつだけでもちゃんと作る方がいいってことなんだから」

「私もいろいろ考えたんですけど、さすがにチョコ作りでは琴子の出番はなかったんですよ。下手に触らせるわけにもいきませんし。かといって、まだ型に流し込むのでさえできませんから」

「ああ、それはもうすでに大まかなことは琴美さんには話してあるの。ほら、今は圭太と柚紀が手伝える状況にあるじゃない。もちろん、柚紀が出産してからしばらくの間はその体制を維持するのは難しいでしょうね。だから、柚紀が戻ってくるまでの間はできる限り入って、最終的には辞めることになるわ」

「で、これは私の勝手な意見なんだけど、祥子はできれば続けた方がいいと思うのよ。というか、復帰かしらね。そりゃ、ほかに優先すべきことがあるならそうした方がいいけど、もしそういうのがないのであれば、バイトを続けた方がなにかと都合がいいと思うのよ」

「一年くらいでどうこうなるわけもないけど、それでも父娘はできるだけ一緒にいた方がいいと思うの。だけど、なにもないのに来るのはさすがに問題でしょ？　琴美さんなら全然問題ないって言うと思うけど。じゃあ、大手を振って来るにはどうしたらいいか。そうなるとバイトというのは、ちょうどいいと思ってね」

「ん～、なんていうのかしらね。圭太は後輩であり、大切な人でしょ。祥子も後輩であり、なおかつ大事な『妹』みたいな存在だから。そのふたりにとってなにがいいことなのかって考えたら、さっきの結論に達したのよ」

「そのままの意味よ。祥子や圭太のこととなると、途端に『姉』になっちゃう。悪いことだとは思わないわ。もともと先輩後輩の関係なんて、兄弟の関係の変形版みたいなものだし。ただ、ともみは私なんかよりもそういうところが強いのよ」

　圭太としては、誰からどの順番でもらっても、それほど大きな影響はないと考えていた。ただ、ともみの言う通り、柚紀から早々にもらっているというのは、ほかに対して余裕が生まれる要因になっている。

「それはそうですけど。とりあえず、うちの家族は気にしなくていいですよ。どうせ当日はお父さんも仕事がありますから。むしろ、パーティーを先にやって、うちは週末にというのがベストですね」

「さすがにずっと一緒にいてもらうのも難しいですから、基本的にはこっちと向こうを行き来するという感じです。一応、先生と話して特に問題がなければ、できるだけ入院期間は短くすることになってるので、出産まではそれほど問題はないと思います」

「それも考えてはいます。ただ、そうすると予定が早まったりすると、すぐに対処するのが難しいので、できれば病院に近い向こうの方がいいんです」

　柚紀としては、もう高城家の一員になったのだから、できるだけこちらにいたいのだが、様々なリスクを考えると、どうしても実家に戻る方がリスクを減らせるのである。

　ただ、凛の言うように、買うにしても作るにしても、チョコを用意するくらいの余裕を心に持っていないと、本番で必要以上に焦ってしまうかもしれない。

　柚紀をはじめとして、圭太に関わっているすべての女性陣は、本当はチョコくらいでは収まらないくらい、様々な想いを込めている。言葉や態度だけではなかなか示せないことも、チョコを利用することで示せる。

　話した理由は様々あるのだろうが、とりあえずそう思わせないようにしているところは、確かに柚紀らしい。とはいえ、本当にただ愚痴が言いたかっただけかもしれないが。

「ん～、正直言えば、どうでもよかったんだよね。渡す相手もいなかったし。ただ、なんとなく仲の良かった友達とお互いにチョコを持ち寄って食べてたかな」

「転校してすぐの頃は、けーちゃんにチョコを送ることも考えたんだけど、もしそれが望まれてないことだったらどうしよう、って思ってやめちゃったの。それに、告白もしてないのに、いきなりチョコが届いたら、すごく重く感じちゃうでしょ？　さすがにそこまでのことはしたくなかったから」

「だからというわけじゃないけど、今年はすごく楽しかったよ。大好きなけーちゃんのためだけにチョコを作れて、しかもちゃんと受け取ってもらえる。このことがどれだけあたしにとって大きいか」

　お互いの立場、考え方があるので、圭太もいきなりすぐに凛の考え方を理解するのは難しい。さらに言えば、この問題は男女の問題でもあるので、なおのこと難しい。

「でも、さすがにまったくなにもなしというのは、さすがに問題だと思うけど。知らない人ならそれでもいいと思うけど、蘭さんはそうじゃないから」

　普通、それだけ気合いの入ったものをもらうと気後れしがちなのだが、圭太に限ってはそのようなことはなかった。それもある意味『慣れ』なのかもしれない。

「ある程度は自分で食べるけど、全部というのはさすがに無理だね。食べきれない分は、母さんや琴絵と手分けして食べたり、もう一度解かしてお菓子に使ったりしてたよ」

　もともと圭太に関係のある女性陣は、その誰もが性格に問題がない。それぞれに好かれる部分があるのだが、その中でも一番年上の鈴奈は、誰からも好かれ、なおかつ一目置かれていた。

　それは、鈴奈がほかのみんなを妹のように思っていても、いつもいつもそういう風に接しているわけではないからだ。時と場合によっては、そういう接し方をされると腹が立つ場合もある。

　一緒に住んでいない紗絵と詩織は、当然ながらその方がいい。特に今は、学校でも会えない状況である。感想を聞こうと思ったら、直接会いに来るか、電話でもしなければならない。

「ダメだよ。そのチョコにはね、私の圭兄に対する想いが込められてるんだから。そりゃ、凝りすぎてダメになるのは論外だけど、ある程度凝ったものを作って、それでその想いの一端でも感じてもらえたらそれでいいの」

「実は、三つもらったの。まあ、お世話になってる先生たちに配ってたみたいなんだけどね。まさか私がもらう立場になるとは思ってなくて、ちょっと驚いちゃった」

　鈴奈は誰から見ても、女性らしい女性である。同性から慕われても、男勝りの女性が慕われるのとは違うもので、さすがにヴァレンタインでもチョコなどはもらわない。

「去年も一昨年もそうだったんだけど、やっぱり大好きな人がいて、その人にチョコを渡せるっていうのは、すごく幸せなことだよね。もちろん、それが両想いじゃなくてもだよ。たとえ振られたとしても、想いを伝えずにいるよりはずっとマシだと思うから」

「うん。それさえあれば変わること、たくさんあると思うの。だから、これからもヴァレンタインは続いてほしいし、そういう想いを忘れないようにしたいな」

「こう言うと先生に失礼だけど、やっぱり圭太の側が一番いいから。たぶん、私にとっての一番の特効薬は、圭太だから。それは出産も同じ。だから、そう決めたの」

「まあ、普通に過ごしてれば問題はないと思うし、なにより圭太は自分でなんでもできるから、お母さんも物足りなく感じちゃうかも。圭太も見ててわかってると思うけど、私の世話好きというか、なんでも自分でやろうとする性格は、間違いなくお母さん譲りだから。だから、できれば向こうにいる時はなえるべくお母さんになんでもさせてあげた方がいいよ。後々のためにもね」