　それだけを聞けば特になんのことはない、いつもと同じ一日だと思える。確かに、部活までは特に変わりはなかった。若干の違いといえば、あとわずかに迫ったコンクールに向け、部活が大変なことくらいである。

　祥子としては会いたい、見たいという者を拒むつもりはさらさらなく、むしろ積極的に来てほしいと考えていた。ただ、病院に大人数で押しかけられてもほかの者に迷惑がかかるので、それはやめてもらったのである。

　前副部長でもあり、クラリネットでもある綾は、いろいろな意味で祥子のことを尊敬し、敬愛していた。だから、圭太が病院へ誘ってくれた時にも本当は行きたかったのである。だが、自分だけ特別扱いされているというのがわかっていたので、あえてそれを断っていた。

　圭太も父親としてあらゆることに協力は惜しまないつもりではあったが、とりあえず全国大会が終わるまで祥子にがんばってもらうことにしていた。祥子もそれを望んでいたし、圭太としても最後のコンクールを悔いなく終わらせたい気持ちがあったからだ。

　それは、祥子が出産するにあたって、それぞれの親から言われたことだった。祥子はあくまでも学生が本業である。それをあまりにもおろそかにするようでは、本末転倒になる。だから、子育ては子育てでやれることはやり、当然大学へも行く。

「うちは、昔から女の子が生まれると名前に『子』をつけるのが倣わしになってて、私も姉もそうなの。そして、もう一文字の『琴』は、この高城家でつけられてる文字だから。琴美さん、琴絵ちゃんともにね。だから、そのふたつをあわせて琴子にしたの」

　ある程度の予想はできても、実際名付け親にそれを確認するまではわからないものである。綾も、おおよそはそうだと思っていたのだが、そこにふたりの娘である証という意味まで込めていたとは、思っていなかったようである。

「すぐ近くに、あまりにもみんなの理想的な『彼氏』がいましたから。たぶん、あたしの中でいろいろな基準が上がっちゃってると思うんです。それを多少なりとも矯正するまでは、無理かな、と」

「ん～、ある意味ではそうかも。なんだかんだ言っても、圭太を嫌いになる要素ってないじゃない。それに、あたしは副部長として結構圭太と一緒にいたから。ま、そういういろいろがあって、圭太が好きっていうのはあるかも」

　琴絵は、妙に納得している。まあ、琴絵自身はすでに圭太しか見えていないので、かなり圭太寄りの考えになっているというのもあっただろうが。

　この場にいる誰よりもそれを懸念しているのは、もちろん彼女である柚紀だ。だから、柚紀にそう言われてしまうと、圭太もなにも言えなくなる。

　毎年のことだが、本番前日は移動のためにまったく練習ができない。だからこそ、前日になにもしなくてもいいくらい、しっかりと仕上げなければならないのである。

「みんな、おつかれさま。ようやくここまで来ることができたわ。あとは本番を待つのみだけど、ここまでがんばってきたみんななら、きっと最高の演奏をしてくれると信じてる。もちろん、その最高の演奏というのは、なにも金賞を取るための演奏ではないわ。それぞれが後悔のない、全力を出し切った演奏のことよ。その結果が金賞に繋がればこれ以上の喜びはないけど、もし銀賞や銅賞でも、それを恥じることはないし、嘆くこともない。それが、最高の演奏をしたということ」

「全国大会に出られるのは、ほんのひと握りの学校だけ。まして、そこで金賞を取れる学校はもっと少ない。そのことは、三年はよく知ってるわね。同時にそれは、そこに来られなかったすべての学校に対しても、恥じない演奏をしなければならないということ。みんなの演奏がどんな評価を受けるかはわからないけど、少なくとも私は、全国大会に出られなかったすべての学校に対して、恥じない演奏はできると思ってる。みんながそれだけ努力してきたのを見てるからね」

「とまあ、堅苦しいことは頭の片隅にでも置いておけばいいのよ。結局は、みんながどれだけいつもの演奏ができるかなんだから。全国大会だからって気負う必要はないし、特別なことをする必要もない。もし、それで心配なら、いつもより少しだけがんばってみればいいの。それだけできっと、いつもよりいい演奏ができるから。そして、本番ではみんなで演奏することを楽しんで。楽しんで演奏できれば、それを聴いてるすべての人たちに同じ気持ちを分け与えられるから。だから、本番はみんなで楽しみましょう」

「おつかれさま。僕としては、正直言えばそんなたいそうなことをしたとは思ってないんだ。結局は、自分が後悔したくないから、じゃあそうするためにはなにが自分にできるんだろうって考えて、それでみんなの指導をしてた。その結果はまだ出てないけど、少なくとも今は、これまでのことを後悔してない。それくらいみんなはがんばってたからね。むしろ、みんなのがんばりに僕がもっとがんばらなくちゃと思ったくらいだよ。だから、あさっての本番はきっと、これまでで最高の演奏ができると思ってる。いや、違うね。思ってるじゃなくて、演奏ができる。そして、最後にみんなでもう一度喜ぼう」

「私からは明日のことについて説明します。まず、授業が終わったら音楽室に集まってください。そこで積み込む楽器をトラックに積み込みます。それが終わったら、そのまま東京へ向かいます。ですから、それまでにすべての準備を終えておいてください。一年でわからないことがある人は、遠慮なく聞きに来てください。それじゃあ今日はここまでにします。おつかれさまでした」

「そう。もちろん最高の演奏ができればそれでいいけど、できなくてもしょうがない、くらいの感じでね。人間だから、必ず失敗するでしょ？　でも、その失敗はすぐに死んでしまうような失敗じゃない。それはちょっと大げさかもしれないけどね。まあ、それくらいに考えて演奏すれば、きっと余計な力も抜けて、いつも通りに演奏できると思うよ」

「それは明雄もそうだよ。今まで僕も結構厳しく指導してきたけど、それはすべてみんながそれだけできると思ってたからこそなんだから。無駄なこと、とまでは言わないけど、最初からほとんどできないとわかっていたら、そこまでのことはしなかったよ」

　順番というのは非常に難しく、どこが一番いいのかはその順番でやってみなければわからない。だが、一番最初と最後は、その中で特に難しい。

　最初が難しい理由は、まだ誰も演奏していない状況では、その演奏がその日の基準となるからだ。すべてがそうだとは言わないが、そういう状況ではどうしても気負いが出てくる。だから難しい。

　最後が難しい理由は、それまでの演奏がどんなものかわかっているというところである。もし仮に、とてつもなく上手い演奏があったなら、それをどうにかして越えようと思うかもしれない。だが、それはプレッシャーになる。さらに言えば、観客もまた最高の演奏を期待するのである。

　演奏が一番最後ということで、当然待ち時間も長くなる。そうすると、考えなくてもいいことまで考えてしまう。そのあたりのメンタル面でのフォローをどうするか、というのも圭太や菜穂子の悩みの種でもあった。

「そうかもしれないね。どこの学校も、来年は今年以上の演奏をしようとがんばるし、今年出られなかった学校はそれ以上にがんばる。だから、レベルはどんどん上がる。そんな感じかな」

「今日の演奏が終わったら、もう先輩たちと演奏できないんだなって、思って。そう考えると、つらかった練習ももっとやっていたかったと思って」

「きっと、みんなもそう思ってるよ。紗絵ちゃんだけじゃなくて、本当にみんなもね。だって、圭太ほど熱心に部活をやってる人はいないし、みんなのためになんでもやってくれる人はいない。あらゆる意味で部活の真ん中にいた圭太が、今日の演奏を最後に引退しちゃうんだから、淋しく思って当然だよ」

「そうだよ。それに、それを淋しく思わない方がおかしいって。今生の別れというわけではないけど、少なくとも今までと同じようには会うことはできなくなるわけだし。その想いに多少の差はあったとしても、みんな紗絵ちゃんと同じように思ってるはず」

「だからね、紗絵ちゃん。最後だからこそ、本当に悔いのないような演奏をしないと。みんなもそれを望んでるだろうけど、うちの部で誰よりもそれを望んでいるのは、やっぱり圭太だから」

　圭太は凛はひとりで来るものだとばかり思っていたら、姉の蘭も一緒だった。どうやら、せっかく東京で行われるのだから、自分も行かなくちゃいけないと考え、やって来たらしい。

　ふたりとしては、一高の演奏さえ聴ければそれでよかったのだが、あまり直前だと中で聴けない可能性があると聞かされ、それなりの時間に普門館へやって来ていた。

　だが、それもすべては圭太のためである。先にともみが言ったように、圭太はほかのメンバーのフォローという役目がある。それは圭太が部の中心であることを考えれば当然である。

　その中には、全国常連と言われている学校の演奏もあった。例年、全国大会を目標に最高の形に持ってくる学校で、常に高いレベルの演奏を披露していた。

　だだ、そんな学校でもミスは出る。それがほんの些細なものか、致命的なものかはまた別の問題ではあるが、本当の意味で完璧な演奏など、そうできるものではない。

　調子がよければそれでいいのだが、仮に調子が悪くても、それをできるだけ目立たないようにしなければならない。だからこそ、短い時間での調子の判断が求められる。

　チューニングがはじまると、少しだけいつもの感覚が戻ってくる。そこにはいつも一緒にいるメンバーしかいないというのもあるが、緊張感が多少緩和されたからでもある。

「今日はね、もうどれだけ間違ってもいいから。とにかく全力で演奏すること。間違いを恐れて小さな演奏だけはしないこと。そんな演奏したら、後悔するのはみんなだから。だから、少し音程がズレてても、多少指がまわらなくても、それは気にしなくていいから。そんなものは、ほかの学校だって多かれ少なかれあるんだから。とにかく、全力の演奏をすること。いいわね？」

　廊下を歩いていても、向こうから演奏が聞こえてくる。そうやって聴いていると、どれもこれも自分たちよりもいい演奏に聞こえてくるから、不思議である。

　コンクールは、最後だからといって、必ずしも上手い学校とは限らない。だが、普通の人ならば最後に出てくるのだから、上手いところだろうと思って聴いている。

　ステージ袖にいた時は、今にも死んでしまいそうなくらい緊張していた面々も、一様に笑顔を見せていた。もちろん、そこには自分たちが全力を出し尽くしたという満足感があったからでもある。

『講評の前に、今日演奏したすべての参加者諸君、本当におつかれさま。結果はこのあと発表されるけど、それはあくまでもあえての順位でしかない。今日ここまでのプロセスにおいて、諸君がどれだけがんばってきたかは、その演奏を聴けばすぐにわかった。だから、どんな結果になろうとも、その結果に胸を張ってほしい』

『さて、講評だが、ここ数年、全国大会での演奏は確実にレベルが上がってきている。各地方大会を勝ち抜くのもますます大変になっているのも、全国大会のレベルを押し上げている要因と考える。今年もまた、演奏のレベルはとても高かった。審査する際も、なかなか決まらず苦労した。今年の課題曲は、どれも難易度が高く、課題曲の完成度を上げようとそればかりやっていると、自由曲にまで手が回らない。そんな学校も多かったと思う。それでも、どちらともに仕上げている学校もあることを忘れないでもらいたい。限られた時間でも、効率的に練習できれば、全国大会でも通用する演奏ができる。今日、もし納得できない演奏をした学校があるなら、来年に向け、そのあたりのことに注意して改めて練習するといいだろう』

　確かに、吹奏楽では野球のようにそれだけをやっていて、というのはほとんどあり得ない。そうすると、どんな学校にも必ず制約がある。それをものともしない効率的な指導と練習を、どれだけできるかで結果が変わってくる。

「今日の演奏は、本当に最高のものだったわ。私も演奏が終わってから鳥肌が立ったくらいだったから。でも、みんななら今日くらいの演奏ができるのは当然なのよ。それくらい一生懸命練習してきたんだから。だから私は、今日の結果には驚いてないわ」

「三年は、この三年間、本当によくがんばってきたわ。一年の時にメンバーに選ばれなかった人もいるけど、それでもそのがんばりはメンバーと変わりないはずだから。今までの経験を活かせば、受験なんて簡単に突破できるはず。だから、来年の春、みんなからいい報告が来るのを待ってるわね」

「一、二年は、優秀な先輩のあとを引き継いでいくわけだけど、今日の結果はなにも三年だけのおかげじゃないことを忘れないこと。あなたたちもいて、はじめて今日の結果があるのよ。でも、それを来年も続けるためには、よりいっそうの努力が必要なのも忘れないように。そして、引退した先輩たちに自分たちはこれだけがんばっているんだって、胸を張って言えるようにがんばること」

「まず最初に、菜穂子先生。この三年間、時に厳しく、時に優しく、指導していただき、本当にありがとうございました。先生があきらめずに指導していただいたおかげで、ここまでの結果が得られたと思っています。もちろん、先生の指導だけでは得られなかった結果だとは思いますけど、僕たちの上手くなろうという努力と、先生の指導のどちらが欠けても今日の結果はありませんでした。だから、本当にありがとうございました」

「次に、みんなに対してお詫びとお礼。僕の指導がみんなにとってかなりの苦痛になっていたのは、わかっていたんだ。でも、同じことをやるなら、最善を尽くさないと意味がない。だから、多少無茶だとは思いつつも、みんなには厳しい注文をつけた。中には、僕から集中攻撃を受けて、だいぶへこんでた人もいると思うけど、この場を借りて、お詫びしたいと思うよ。だけど、その指導にもついてきてくれたおかげで、最高の結果が得られた。吹奏楽はひとりだけではできないもの。僕だけが金賞を取りたいと思っていても、それは絶対に無理だったからね。最後の最後で最高の結果を手にすることができて、本当に嬉しい。そして、その結果をみんなと得られたことが、もっと嬉しい。だから、本当にありがとう」

「正直言って、一、二年にはかなりつらい再スタートになると思う。二年連続金賞という看板を背負ってスタートした去年も大変だったけど、明日からはそれが三年連続ということになるから。でも、先生も言ったように今日までの結果はなにも僕たち三年だけで得られた結果じゃないから。だから、僕は大丈夫だと思ってる。それは、僕だけじゃなく、三年全員の気持ちだと思うよ」

「僕たち三年がこれから先にできることはあまり多くないかもしれないけど、それでもみんなのためにできることはなんでもやるつもりだから。それが、三年間通して最高の想い出を与えてくれた、一高吹奏楽部に対する恩返しだから。もちろん、みんなにもそれ相応にがんばってもらわなくちゃいけないけどね」

「これが僕の吹奏楽部員としての最後の挨拶になるわけだけど、もう言うことはないんだ。言いたいことは今までにも言ってきたし。だから、一、二年にはとにかくがんばってとしか言えない。ちょっと無責任だけどね。それでも、優秀な部長はいるし、それをまわりで支えてくれる副部長、パートリーダーがいる。だから、大丈夫」

「三中の時と同じで、また大変な役目を背負っちゃうわけだけど、全部をひとりで背負う必要はないんだから。ペットでは満だってフォローしてくれるし、部内でもみんながフォローしてくれるんだから。それと、僕と同じことをやらなくてもいいんだから。紗絵は紗絵なりのやり方で、部を引っ張っていけばいいんだから」

「満もこの一年で本当に上手くなって、僕もパートリーダーとして嬉しかったよ。実力的には、紗絵と変わらないはずだから、ふたりでしっかりとペットを引っ張って。もちろん、紗絵が部長として忙しい時は、満がペットのリーダーになるわけだから、わかってるとは思うけどね」

「あと、紗絵は結構こうと決めたことに突き進んでしまうところがあるから、その時には満が紗絵を止めて、正しいと思う方向に導いてあげてほしい」

「和美はとても明るくて、ペットの雰囲気を明るくてしてくれた。それはきっとすごく大事なことだから、これからもそのままでいてほしい。紗絵がパートリーダーになってからのことは、三中でよく知ってると思うから僕から言うことはないよ。あとはそうだね、もう少しだけ練習での集中力を持続できるようにがんばること。少し、注意力散漫なところがあるから」

「明雄は、テクニックは結構いいものを持ってると思う。これからはそれをさらに伸ばして、紗絵や満を追い抜くくらいの気持ちで練習すればいいよ。そうすればきっと、今以上にペットにはなくてはならない存在になれるから。あとは、必要以上に僕を追いかけようとしないこと。明雄が僕を目標にしてくれてることは嬉しいけど、僕には僕の、明雄には明雄のやり方があるはずだから。もし壁に突き当たったら、遠慮なく相談してくれていいよ。僕もできる限りのことはするから」

「四人それぞれに、なにかひとつでもいいから圭太を越えてみなさい。そしたら、ペットはもっとレベルアップできるから。ま、それをなにひとつ圭太を越えられなかった私が言っても説得力はないんだけどね」

「そんなことないよ。夏子には本当に感謝してるんだから。夏子がいなければ、ペットはもっと先生のターゲットになってただろうし、もっと大変だったと思う」

「確かにたいそうなことはしてないかもしれないけど、でも、それが一番大事なんだと思うよ。だから、僕は夏子に感謝してる。夏子と一緒に部活ができて、本当によかったと思ってる」

　一高では、十一月の最初の週末に一高祭が行われる。準備自体はそれなりに行われていたのだが、やはり十一月の声を聞いて、ラストスパートという感じになった。

　去年までの二年間は部活の方に参加していてクラスの方はまったくノータッチだった圭太たち吹奏楽部員の三年は、三年目にしてはじめて部活以外で一高祭に参加できる。

　もちろん、クラスでの参加は強制ではないので、ただ単に見てまわるだけ、という可能性もあるにはある。それでも、過去二年とは確実に違う一高祭を迎えるというのは、大きな違いであった。

　なにをやろうかずいぶんと議論されたのだが、文化部に所属している者を除いての出し物のために、本当にクラス全員でなければ厳しいものは即座に除外された。

　その結果、教室でできて、なおかつある程度の人数ででき、しかもクラスのためになるものとして選ばれたのが、いわゆる喫茶スペースだった。だが、そこで普通にコーヒーやお菓子なんかを出しても面白くないと誰かが言い出し、丁々発止の後に、和風甘味処に落ち着いたのである。

　出すものは、緑茶を中心とした日本茶、ヨウカンやまんじゅうを中心とした和風のお菓子である。誰かがお茶を点てて、本格的な和菓子を出そうと言い出したのだが、そもそもそれを用意する資金がないとして、却下された。

　出すものが決まると、今度は教室の内装について議論が行われた。そのままの教室では当然見栄えは悪いし、興ざめする。そこで、和紙とまでいかなくとも、画用紙などを使って教室を飾ろうということになった。その指揮を執ったのは美術部員で、自分の部活の展示があるにも関わらずの、全面協力となった。

　最後に問題となったのが、いわゆるウェイター、ウェイトレスの格好だった。なにもしなければ制服でとなるのだが、それはないだろうと、なにか別の格好をすべきとなった。

　どんな格好をするのかという問題自体は、比較的簡単に解決した。和風甘味処なのだから、和服であるべきだ、ということになったのだ。だが、問題はその先にあった。今の世の中、和服を持っている家などそれほど多くない。その和服をどのように調達するのか。そして、それを着るのは誰かということが、最後の問題となった。

　去年の一高祭前夜祭。圭太はミスター一高というミスコンの男子版で、見事一位となった。当然今年も行われ、圭太はミスター一高の最右翼となっていた。

「やってるのが前夜祭というのもあって、なんとなく一部の人たちだけの楽しみになってるから。それでも、ミスター一高を選ぶために投票してる女子はかなりいるって話だから、学校全体としてはそれなりの盛り上がりがあるかも」

「ある意味ではね。そりゃ、学校で一番カッコイイ男子が彼氏なわけだからね。でも、それはつまり、圭太がそれだけ注目されてるってことだから、彼女としては多少心配でもあるんだよね」

「彼女の私が圭太に投票しても、あまり意味はないかなって思って。そりゃ、純粋にカッコイイ男子を選ぶだけだから、そこまで考える必要はないのかもしれないけどね」

「ひとつは、ミスター一高で二年生だった圭太が一位になったこと。今まではベスト５に入ることはあっても、一位になったことはなかったからね」

「そりゃそうよ。一年は一高祭まで半年ちょっとしか経ってないのよ。それなのに、それだけ多くの人から認められてるわけだから。だから、去年までも十位以内には入ったことはあっても、五位以内というのはなかったわけ」

　ベストカップルは実際につきあってるかどうかは関係なく、あくまでもこの人とこの人があってるんじゃないかというのを決めるものである。だから、柚紀であっても必ずしも一位になれるとは限らない。

「ライバルであるあんたを必要以上に言いたくはないけど、少なくとも同性の私から見ても、あんたは男の人の目を引くからね。背も高いし、水泳部でも結構名前が知れ渡ったし。そうすると、ベストカップルは別としても、ミス一高にノミネートされる可能性は高いかなって。一位になれなくても、あんたに負けるのだけはイヤ」

『レディース・エンド・ジェントルメンっ！　大変お待たせしました。これより、一高祭前夜祭名物、ミスター一高の結果発表を行いたいと思いますっ！』

『まずはルールの確認です。本日の正午まで実行委員会本部に設置してあった投票箱に投票された票と、先ほど行いましたこちらでの投票をあわせ、その結果でミスター一高を選ぶというものです。投票はすべて終わり、開票もすでに終了しています』

『ここに、今年のミスター一高の結果が記してあります。私もまだ見ていませんが、特に女子のみなさんは興味のある結果だと思います。なんといっても、ここに記されているのはこの一高で十本の指に入るイケメンなわけですから』

『みなさん、大変長らくお待たせしました。これから、栄えある今年のミスター一高を発表したいと思います。今年のミスター一高は……三年一組、高城圭太くんですっ！』

『さて、高城くんへの投票結果ですが、なんと、去年の自らの記録を塗り替え、ミスター一高はじまって以来の得票率でダントツの一位ということです。一年、二年、三年の全学年からまんべんなく票を集め、その結果としてこれまたミスター一高史上初の二年連続一位となりました。高城くん、率直な感想をまずは』

『そうですね、まずは僕を選んでくれたすべての人に感謝したいと思います。選ばれた理由はどうあれ、選ばれたこと自体はとても嬉しいですから』

『では最後に。今年もまた、去年に引き続き後夜祭でミス一高と一高ベストカップルを決めます。対象は、一高在籍中の全生徒です。どちらの投票も一高祭二日目、午後三時締め切りとなっています。そちらの方も、よろしくお願いします』

『それでは、本年度のミスター一高が高城圭太くんに決まったところで、ミスター一高は終了させていただきます。前夜祭ステージは、引き続き有志によるバンド演奏となります。よろしければそちらもお聞きください。ありがとうございました』

「だって、お兄ちゃんは誰が見たってカッコイイと言うはずですよ。たとえみんなそう思ってくれてても、それを確かめる方法ってそうないじゃないですか。だから、今回みたいな方法ででもそれがわかって、嬉しいんです」

　圭太としては、一高祭もだがその直後にあるアンサンブルコンテストも気になっていたのである。あれこれと気にしてしまうところは、圭太らしいと言えた。

「そうなんだけどね。たださ、うちのクラスって、かなりギリギリまですべてが決まらなかったじゃない。それなのに、ちゃんと間に合わせちゃうんだから、すごいと思って」

　もっとも、圭太はウェイター、ウェイトレスの所作を気にしているようだ。それもそのはずで、圭太は家が喫茶店ということもあって、そのあたりの指導を少しだけではあるが、任されたのである。

　ちなみに、校舎一階はほとんどなにもない。もともとそういう教室も少ないこともあるが、一階でそういうことをしてしまうと、上の階に影響が出るからという配慮もあってのことだった。

　二階は主に一年の教室がある。ただ、一年から積極的にクラスで動くところはあまりなく、教室の大半は有志による出し物のために使われていた。

　ひとつは、圭太たち三年一組や吹奏楽部のような、飲食物を扱うもの。これは、もはや定番中の定番で、だからといってなかなか消えない伝統でもあった。

　もうひとつは、自分たちの作品や研究成果を発表、展示するもの。これは主に、部活単位での参加が多いのだが、中には有志でそれを行っているところもある。

「圭太は特にそうだったからね。一年の時にともみ先輩に黒服を着させられて、あとはずっとウェイターとして働いて。気付いたらもう終わってた、みたいな感じだったし」

「それ自体をどうこう言うつもりはないんだけど、できればもう少しだけ自由な時間がほしかったかな。去年や一昨年だって、面白いなにかはあっただろうし」

「まあでも、そういうことを今更言ってもしょうがないから。せっかく今年はなににも縛られないで見られるわけだから、それを存分に楽しまないと」

「普通のおみくじは全体運、金運、健康運、勉強運、恋愛運などが一緒になってるじゃないですか。でも、そうするとひとつひとつの内容が少なくなるわけです。そこで、私たちはその問題点を解消すべく、このそれぞれのおみくじを作ったんです」

「中吉ね。えっと……現在停滞中のあなたには、これから大きな転機が訪れるでしょう。その時にあなたが道を間違わなければ、それは必ず良い道へと繋がるはずです。ラッキーカラーは白。ラッキーアイテムは帽子」

「僕のは吉だね。中身は……思わぬところに落とし穴が待っています。あなたはそれが落とし穴だと気付かない可能性もあります。気付かなければ、最後まで気付かないままであれば吉。もし気付いてしまったなら、早めに対処するべきです。それを良い方向へ導けたなら、必ずやあなたの運気は上向くことでしょう。ラッキーカラーは青。ラッキーアイテムは携帯電話」

　そういうつもりはまったくなくとも、知ってる者が来るとどうしてもそれに対応してしまう。そうすると、ほかがおそろかになりがちで、結果的に邪魔だったということもある。

　だが、圭太の思惑とは別に、部員の大半は圭太に来てもらいたいと思っていた。だから、たまたま音楽室の外で呼び込みをしていた朱美がふたりを見つけた時は、すぐさま寄ってきた。

　それはお互いにそうで、ずっともうひとりの妹のように朱美を可愛がっていた圭太にとっては、朱美が健気で一生懸命なことはだいぶ昔から知っていたことだった。

「基本的にはそんなことないんだけどね。ただ、さっきの朱美ちゃんみたいに、とにかく圭太と話したい、一緒にいたいと思ってる面々とはできれば鉢合わせたくなかったの」

「やっぱり去年の先輩の影響は大きかったです。去年は一日目から先輩目当ての人が大勢来ましたけど、今年はその分が減ってしまいましたから」

「その気持ちは、よくわかるわ。圭太はどんな格好しても似合うけど、ああいう格好だと反則ってくらいに似合うからね。惚れてる人は惚れ直し、そうじゃなかった人は惚れちゃう」

「それなりですね。全国大会から間があまりなかったせいで、少し練習不足でしたから、どこもそれなりの出来でした。もちろん、アンコン参加メンバーは大丈夫でしたけど」

　一高祭二日目も、前日同様とてもよく晴れていた。天気予報では気温も結構上がるということで、冷たい飲み物を出すところでは売り上げアップが期待できた。

　二日目は九時半からはじまるのだが、なにかない限りはその時間に必ずしも行く必要はない。だからというわけではないが、圭太は少しゆっくり行くことを柚紀に提案し、柚紀もそれを了承した。

　その中には、罰ゲームによってコスプレしながら宣伝している吹奏楽部員の姿もある。というか、ひとりは朱美で、もうひとりは一年の優希だった。

「だって、僕が二年連続でミスター一高に選ばれたわけだから、当然それだけ注目されてるってことだからね。そうしたら、必然的に柚紀と一緒にいる姿も見られてるわけだし」

「う～ん、そういうわけじゃないんだけどね。ベストカップルの方はたいして気にしてないかな。今のままなら、去年と同じ結果になりそうだし」

　圭太としては、それに対してなかなか声をかけづらい状況ではあった。当然、彼女である柚紀を応援すべきなのだろうが、凛のことも簡単には割り切れない部分があるからだ。

　一日目にはやってなくて、二日目だけやってるというところは、それほど多くない。結局は二日間やってもあまり手間が変わらないからである。

　外でなければできないことばかりなのだが、これは当然天候に左右され、雨ならば日の目を見ないということになる。幸いにして今年の一高祭は天気に恵まれているので、まずはひと安心というところだろう。

　ふたりの前で行われているのは、人間ボーリングだった。テレビの番組などではごくまれに見る企画ではあるが、高校の文化祭で行われるとは、誰も思っていないだろう。

　運動部の有志が行っているもので、十本のピンはすべて人間。本当はボールにも人間を入れようかという話もあったらしいのだが、実行委員会の反対にあい、あえなく断念。普通の大玉を使っている。

　所詮軽い大玉では、それほどの衝撃はない。だが、軽くかすっただけでもピンは派手に転がる。それが笑いを誘い、なかなかの人気に繋がっているわけである。

　たとえば、賛成派の意見としては、制服があることで様々なフェチが生まれる。画一的な格好だからこそ、そこに様々な個人差が生まれる。それを愛でて楽しめるのは、やはり制服を着ている今だからこそである。だから、制服は必要である。

　反対派の意見は、逆に制服しか着ていないと、個性が失われてしまう。真に個性を尊重する教育を目指すなら、私服導入は当然のことである。毎日服を選ぶ面倒さはあるかもしれないが、それを楽しめるくらいになれば、様々な面で良い効果が生まれる。だからこそ、右へ倣えの制服ではなく、制服を廃止し、私服にすべきである。

「そうなのよね。制服はいちいち考えなくていいというのが、最大のメリットなのよね。ただ、そのせいで普段がずぼらになっちゃう可能性はあるんだけど」

「今の私とそう変わらないとは思ってるけど、やっぱり地の私はいろいろ抜けてると思う。たまに、なんでも適当に済ませちゃおうなんて思っちゃうし。格好だってそうだよ。今はそんなことないけど、中学の時は本当に面倒な時は一日中ジャージだったこともあったし」

「ああ、うん、それが一番の問題なんだよね。私たちが高校生じゃなければ、どこかに部屋を借りて、ということもできるんだけどね。さすがにそれは無理だし」

　まず、笹峰家はもともと四人暮らしを想定しての家なので、ひとり増えるというのは難しい。さらにいえば、柚紀が安心できないということもある。

　高城家はそういうことで言えばとても適しているのだが、あいにくと今は朱美が居候している。無理をすればできないことはないが、そこまでする必要があるかが問題である。

「だけど、それは全然違うわけだから、しょうがないと思うよ。それに、こう言うと悪いけど、去年の金管は僕がなんとしても上の大会へ行きたいと思って作り上げたものだからね。それを上回れるものを作り上げるのは、簡単じゃないよ」

　普段から自分のことを持ち上げない圭太ではあるが、この時ばかりは違った。自分の力を認め、しかもその自分の力がアンコンの結果に繋がったと自負している。

「だからね、紗絵。紗絵たちはまずは自分たちの身の丈にあった方法で、目標に向けて練習すればいいんだよ。確かに、去年は全国金賞だったのに、今年は全然ダメだなんて言われるのは不本意かもしれない。だけど、だからといってがむしゃらに僕たちに追いつこうと思っても、きっと失敗する。だからこそ、焦らずしっかり練習すればいいんだよ」

「そこまで意識して言ってはないけどね。ただ、本当に紗絵たちにはがんばってほしいから。それに、このアンコンでがんばって結果を残せれば、それから先のことも大丈夫なんじゃないかなって思うんだ」

　圭太と柚紀は、さすがにそれを見かねて裏方の手伝いをした。紗絵をはじめとして皆それを拒んだのだが、結局は忙しさに負けてふたりに頼むことになった。

　中にはふたりを表で手伝ってもらったらと言った者もいたが、それは逆にふたりが拒否した。もともと一、二年だけでやる一高祭である。三年のふたりが表にしゃしゃり出ては、やはり興ざめしてしまう。

　あちこち連れ回すにはまだまだ日が浅い琴子ではあるが、祥子はできるだけいろいろな場所に琴子を連れていた。どういうことが琴子のためになるかわからないということもあるし、なによりも祥子が琴子と一緒にいたいからである。

　圭太に黒服を着せようと言い出したのは、実はともみではない。当時の三年女子の中で、なんとなくそういう話になり、面白そうだから着せてみようということになったのだ。その際に圭太にそれを渡す役目をともみが担い、結果的にからかわれる対象となった。

「最初はそう思ってたんですけど、なんか、ただじっとしてるのも悪いかなって。それに、忙しい時の裏は本当に休む暇もないですから。そこに僕と柚紀が手伝うことで、少しでも休めればいいかなと」

　祥子は別として、ともみと幸江とまともに言い合って勝てないことは、圭太も十二分に理解していた。だから、この場は素直に従うことにしたのである。

　さすがの圭太も、すでに一高を卒業している祥子からその話題を振られるとは思っていなかったようである。かなり意表を突かれ、また同時に面倒な相手にそれを聞かれたと思っていた。

「そりゃそうでしょ。この容姿、性格のよさ、勉強も運動もできる。これで人気が出ない方がおかしいわよ。もし人気がなかったら、それはこの一高の女子に見る目がないってことになるもの」

　圭太としては、選ばれ方自体はそれほどいいとは思っていないのだが、どういう理由であろうとも、自分を認めてくれていることに感謝していた。だからこそ、わざわざ実行委員の指示に従って、前夜祭にも参加したのである。

「もしさ、ミスター一高だけじゃなくて、彼氏にしたい男子とか、抱かれたい男子とか、そんなことを聞いてみても、圭太が一位になるのかしらね」

　それから少しの間、楽器をおもちゃに楽しんだ琴子は、現役部員たちからもマスコットのような扱いを受け、いつの間にか人気者になっていた。

「最初に、昨日、今日とおつかれさま。今年もなかなか盛況だったみたいで、引退した僕たちもひと安心だったよ。それでコンクールのことだけど、もう今更言うことはほとんどないかな。言いたいことは、当日に言ったし。だから、今日は余計なことはいっさいなし。とにかくみんなで楽しもう」

「よし、みんな、コップは持った？　中身は入ってる？　じゃあ、コンクール三年連続金賞と一高祭の大成功、それと吹奏楽部のますますの発展と三年の進路が決まることを祈って……乾杯っ！」

「あたしもね、圭太と一緒に仕事ができて、楽しかったよ。最初は立候補したとはいえ、それなりにやってればいいのかな、くらいにしか思ってなかったんだ。でも、圭太と一緒に仕事をして、圭太がすごく真剣になんにでも取り組む姿を見て、あたしも今までと同じじゃダメだって思って。まあ、その成果が出てたかどうかはわからないけど、少なくともあたし自身は、かなりがんばれたと思ってる」

「しっかりその成果は出てたよ。それに、綾がフォローしてくれたおかげで、僕もずいぶんと仕事がしやすかったし。紗絵は確かに三中の頃から僕と仕事をしてて、いろいろ知ってるんだけど、だからこそ抜けてしまう部分もあったから。そのあたりをきちんとフォローしてくれた綾には、本当に感謝してる」

「ま、あたしにはそれくらいしかできなかったからね。基本的なことは圭太がやっちゃうし、それでもできないことは紗絵がさっさとやってしまう。気がつくと、あたしの仕事はほとんどない、なんてこともしばしばだったから。それでも、あたしの役目はそこからなんだって思ってね」

「本来、引退した先輩にそんなことをお願いするのもどうかと思うんですけど、でも、現時点で先生以外に的確で、より成果の得られる指導をしてくれる人は、先輩以外にいません」

「せっかく先輩たちが残してくれた、全国大会三年連続金賞、さらにはアンコンでも全国金賞という成績を、私たちの代で終わらせたくないんです」

「でも、そこには必ず限界があります。その上を目指すには、それだけの知識や情熱を持った人に指導を受けなければダメだと思うんです。実際、先輩の指導を受け続けて、ここにいるみんな、かなり上達しましたから」

「それに、これから先、先輩の指導を受けられないと物足りなくなると思うんです。先輩の指導は厳しいですけど、それだけ的確で、確実でしたから」

「そして、全員の総意として先輩たちに指導をお願いしようということになりました。ただ、先輩たちは受験生ですからそうしょっちゅうの指導は無理です。でも、受験しない先輩なら、もう少しだけ私たちにつきあっていただけると考えました。むしのいい話だというのは十分理解しています。先輩の都合をなにも考えていませんから。それでも、私たちは先輩にお願いしたいんです」

「ま、圭太ほどの指導を俺たちができるとは思えないけど、それでも頼られるのはそれだけ信頼されてるってことだから、それに応えるのがこの部に三年間世話になった俺たちの役目だと思う」

「やるからには、容赦はいっさいしないからね。それこそ、コンクールの最中と同じくらいだと思ってくれて構わない。僕も、みんなにはもっともっと上手くなってもらいたいから」

「ただし、ひとつだけ忘れないでほしいことがあるんだ。僕は、あくまでもみんなの手助けをするだけ。実際にそれをやるのはみんなだから。それに、今までと違ってそれ以外の時には僕はいないわけだから、それぞれが今まで以上に上手くなろうと思わないと、せっかくの指導も意味のないものになるからね」

　何事もよかった次の年というのは、とても心配になる。圭太も、それは心配していた。だからこそ、なにも言われなくとも指導に赴くつもりだったのだ。

『もうご存知だとは思いますが、最初にルールを確認しておきます。本日午後三時までに投票された中から、有効投票用紙のみで集計しています。その上位五名を、この場で発表します。ちなみに、その五名の方にはすでにこちらに来ていただいています』

『続きまして二位……といきたいところなのですが、ここでこちらでも予期せぬことが起きました。なんと、今年度のミス一高は、一位がふたりとなってしまいました』

『さて、まずはおふたりへの得票ですが、笹峰さんへは一年生が、相原さんへは三年生が多く投票しています。これはやはり、それぞれの学年での好みの違いが出たということでしょうか。そして、二、三年生のみなさんはご存知だと思いますが、おふたりは去年もこのミス一高にノミネートされています。ちなみに、去年は笹峰さんが二位、相原さんが四位でした。そのあたりも、今年の投票に影響があったかもしれません』

『続きまして、今年で二回目となります、ベストカップルの発表です。こちらも、ルールはミス一高と同じです。こちらは、上位三組の方々を発表します』

『そして、今年度の一高ベストカップルは……ミスター一高こと、三年一組、高城圭太くんと、ミス一高こと、同じく三年一組、笹峰柚紀さんですっ！』

『さて、ベストカップルのおふたりですが、ご存知の方は多いと思いますが、おふたりは二年連続の選出となります。去年は一位と二位の差が僅差だったのですが、今年はダントツでした。それだけ、この一高で認知されたカップルということになります』

『なるほど。おふたりの仲の良さは、この一高中の生徒の周知の事実ですからね。この結果もある意味では当然というところでしょうか。しかも、今年はミスター一高とミス一高のカップルです。これはつまり、男子にも女子にも人気のあるおふたりが、そのままカップルとしても人気があるということになります』

　確かに、カップルとしての人気と、それぞれの人気は別と捉える場合が多い。それが、今回は一致したのである。これは、本当の意味でふたりが一高中から認められていることの証拠である。

　柚紀と凛は、あのあとにふたりだけでなにか話していたようだが、その中身まではわからない。ただ、おおよそ柚紀が凛にあれこれ言っていたことは、想像がつく。

「ウソよ。じゃなかったら、ここまで言い淀まないもの。だってそうでしょ？　詩織と紗絵ちゃんなら、私が簡単に納得するって圭太もわかってるはずだもん。ということは、ほかに誰かいるってこと。しかも、私の耳に入れたくない誰かが」

「だって、朱美ちゃんはお兄ちゃんと一緒にいるところを学校ではあまり見ないから。詩織先輩はミス一高のこともあるけど、紗絵先輩はさっき柚紀さんも言ったように、部活で一緒にいることが多いから。それに比べると、どうしたって朱美ちゃんは少ないでしょ、お兄ちゃんと一緒にいる回数も時間も」

　実際につきあってるかどうかは関係ないベストカップルである。そうすれば、どれだけ一緒にいるところを目撃されてるかが、投票に影響するのは当然である。

　それはそうである。柚紀が家に泊まれば、圭太と一緒にいる時間が減るのだから。しかも、今までは部活があってそこで一緒にいられる時間もあったのに、引退してしまった今となっては、その時間もなくなってしまったわけである。

　だが、ふたりともそれ以上に柚紀のことが好きなのである。だから、個人的な理由で歓迎できない部分があったとしても、それを拒むことはない。