　夏休みも終わり、学校がはじまった。一、二年の大半はようやく宿題という名の地獄から解放される。もっとも、二週間ちょっとで前期末テストがあるのだから、あまりのんびりもしていられない。

　三年は、いよいよ受験勉強も本番である。たいていの部活は代替わりしており、一高祭が最後の舞台となる文化部の面々がまだ活動しているくらいである。

　初日は校長講話のあと、実力テストが行われただけだった。テストは英国数の三科目なので、それほど時間はかからない。従って、早い時間帯に解放された。

　圭太は、部長ではなくなっても、できるだけ早い時間に音楽室に行くよう心がけていた。ところが、その日はすぐには向かえなかった。

「うぐっ……痛いところを。ま、まあ、それはそうなんだけどさ。どうせ今月は期末もあるし、それに絡めて本格的にはじめようと思って」

「凛ちゃんほどの実力があれば、その方がいいのかもね。あまり早くからやって、集中力が続かなくなっても意味ないし」

「昨日だけじゃないけど、みんなと話してると、どうしてけーちゃんのまわりにみんなが集まってきて、なおかつずっとそのままでいるのかわかる気がする。もちろん、けーちゃんの人柄っていうのが大きいんだけど、みんなそれぞれがしっかりとした考えを持ちつつ、みんなとの関係を大切にしようと思ってるからだね」

「そうだね。それは、僕にとってもありがたいよ。もっとも、僕がもっとちゃんとしてればこんなことにはならなかったんだけどね」

「今の状況を後悔はしていないけど、今以外の可能性で一番高かったと思えるのは、やっぱり凛ちゃんとだろうからね。早い段階でそうなっていれば、今の状況はなかっただろうね」

　一番つきあいが古く、そうなる可能性が高かったのは凛である。不幸な状況が続いたためにそうはならなかったが、やはり凛としては複雑である。

　ただ、ここに来ての大きな変更はない。基本的にはテンションとクオリティの維持に時間は費やされる。もちろん、気付いた点はどんどん直していくが。

　部活の雰囲気としては、かなりいい雰囲気だった。それはとりもなおさず、メンバーひとりひとりが、それなりの手応えを持っているからだろう。

　それは、指揮をしている菜穂子にとっても同じことだった。手応えとしては前年もあっただろうが、今年はそれ以上のものがあった。ただ、それはあくまでも一高吹奏楽部内でのことである。実際は本番でどの程度の演奏ができるかである。さらに言えば、ほかの団体のできにも大きく関係してくる。自分たちがどれだけいい演奏をしたところで、それを上回る演奏をされてしまっては、全国大会への道は閉ざされてしまうのである。

　圭太は、そのことを十二分に承知していた。だから、機会がある度にメンバーそれぞれに声をかけて、軽くはっぱをかけていた。

「難しいことはわかりませんけど、このままなら大丈夫だと思いますよ。基本的には、みんな全国大会出場ということしか頭にないですから」

「焦りとか余裕とかそういうのは特に見えませんけど、少し淡々としている感じがしますね。それがいいことなのか悪いことなのかは、それぞれ違うとは思いますけど」

「基本的な部分は、今みんなが言った通りだと思います。調子は悪くないですし、気合いも入ってます。今のところの不安点といえば、関東大会という大きな舞台に慣れていない一、二年でしょうかね」

「そうね。大きな舞台というのは、経験してるかしてないかでだいぶ違うからね。でも、圭太としてはそのあたりも織り込み済みなんでしょう？」

「すべてが織り込み済みだとは思ってませんけど、それはある意味しょうがないことですからね。全員が全員、中学校で経験できるわけではありませんから」

「あと十日しかないわけだから、私もあまりとやかく言うつもりはないわ。やれることはほぼやったと思うし。それこそあとは、みんながどれくらい全国大会に出たいと思えるかね。執念でも怨念でも、相手よりいい演奏ができればいいんだから」

　それはそうである。練習でどれだけいい演奏をしたところで、本番でそれが発揮できなければまったく意味がない。他力本願というのはあまりいただけないが、それでも、最悪相手がミスしてでも自分たちが目的を達成できればいいのである。

「とりあえず、日曜日までに残りの細かな調整を行うわ。来週は、そこまで厳しくやらないから。それと、来週は少しパート練習の時間を設けるわね」

「そう、今更だから。細かなケアは、大勢ではできないから。だから、ちゃんとパートリーダーに伝えておくように」

　夏休みが終わり授業がはじまっても、またすぐに休みである。休みボケの頭にはちょうどいいのかもしれないが、リハビリにはならないかもしれない。

　そんな中、関東大会本番まであと一週間に迫っている吹奏楽部では当初の予定通り、それほど厳しい練習は行われていなかった。とはいえ、それはしっかりやっていないというわけではない。あくまでも最低限のことはやりつつ、ということである。

「本番は来週の今日よ。練習できるのはあと五日のみ。合奏をしててもわかったと思うけど、私ももうあまりとやかく言わないから。最後はとにかく、みんなの気持ち次第だから。これがプロの演奏家ならそうでもないとは思うけど、素人のみんなにはテクニックよりもメンタルの方が大事なこともあるから」

「今はとにかく、これまでの練習でやってきたことをよく思い出し、なにをするべきなのかよく考えて。その上でフィジカル、メンタルの両方ともをしっかり整えて、本番を迎えるように。まかり間違っても体調を崩して本番ダメだった、なんてことのないように。いいわね？」

　合奏が終わり、部活が終わるとパラパラと帰って行く。ただ、それもいつもに比べると少ない。それなりの数のメンバーは、まだ不安のある部分のチェックのために残っている。

　その中で一番忙しくしているのは、やはり圭太だった。菜穂子以外でなんでも聞ける相手は、やはり圭太ということになる。もちろんパートリーダーでもいいのだが、より高度なことを聞こうとすれば、圭太の方が早い。

　柚紀としても、それはよくわかっていた。それが基本的には圭太にしかできない芸当であることもわかっていた。それでも、どこか納得しきれていない部分があった。

「練習中には絶対に私情は挟まないから。まあ、そういう性格だからこそ、必要以上に心配しなくてもいいっていうのはあるけどね」

　練習は長時間やっても意味がないので、時間を区切って行われていた。土日のようにたいてい午前中で終わる時は、一時までと決まっていた。

「来週からだよ。それくらいからやってもらえれば、祥子先輩が突然抜けることになっても、大丈夫だと思うし。なにより、今月は僕たちが期末試験と秋休みで多少時間があるから。フォローもできるしね」

　確かに、祥子が抜けるという段階でこうも上手く様々なことが重なるのは珍しい。ピンチヒッターである幸江のことはいいとしても、圭太や琴絵、朱美が手伝いに入れるというのはそうあるわけではない。だから、とても運が良いと言えよう。

「もともとそういう喫茶店だからね。席数も少ないし、父さんと母さんのふたりで十分にやっていけるだけの規模で。それが母さんと鈴奈さんに変わり。どんな人が入っても、家族同然に扱っちゃうから、どのみち『身内』かもしれないけどね」

「う～ん、それはそれでみんなにとっては結構冒険なんだよ。クラスメイトである私のお兄ちゃんということではあるけど、みんなにとっては憧れの存在だからね。ここに書いてあることも実際お兄ちゃんの前だと言えるかどうかわからないだろうし」

「大丈夫だと思うよ。そこに書いてあることは、そんなに考えて答えたことじゃないから。いわば、反射で書いたようなものだから」

「それは大丈夫。次同じようなことを言われても、断るから。それに、もともと今回は特別ってことでこれを受け取ったわけだし。みんなだってお兄ちゃんに必要以上に迷惑かけようとは思ってないだろうし」

「素直に嬉しいよ。理由はどうあれ、誰かに好かれるということは、嫌われるということよりいいことだし。ただ、それはあくまでも純粋に嬉しいというだけ。それ以上の感情はないかな。その先は、あくまでも僕も相手のことを知ってなくちゃ成立しないから」

　見ず知らずの者からいきない好きだと言われても、ピンとこない。多少なりとも知っていれば、そこになんらかの感情が付加される。琴絵の友達、というだけでは前者にしかならないのである。

「お兄ちゃんがみんなに好かれて想われるのは嬉しいけど、お兄ちゃんは琴絵だけのお兄ちゃんだって、時々言いたくなるんだ」

「当たり前のことだけど、私が生まれてから今まで、ずっと一緒にいて、誰よりもお兄ちゃんのこと、理解してて。そして、誰よりもお兄ちゃんのことが好きで」

「もちろんだよ。琴絵は、この世でたったひとりの僕の妹なんだから。琴絵が生まれてからずっと一緒で、誰よりも琴絵のことを理解してて。そして、誰よりも琴絵のことが好きで」

　週が明け、本格的に授業が再開される。テストまで二週間しかないため、担当教師は試験範囲を終わらせることに最大限の努力を払う。生徒たちにとっては、そこまでしなくてもと思っているのだが、そればかりは言ってもしょうがない。

　夏休みが明けると次の学校行事は一高祭である。基本的には文化部の催し物なのだが、クラス単位でもいろいろ行う。一、二年は部活の方の主役なので消極的だが、三年は運動部の連中が引退し、ほかにすることがないので積極的に行う。

「そのうち実行委員会からもアナウンスがあると思うけど、一高祭でなにかやりたい場合は、後期開始後一週間以内に実行委員会に申請すること。だから、なにをやりたいかはあらかじめ考えておいて。決めるのは後期最初の日にするけど。みんなにとって最後の一高祭だから、悔いの残らないよういろいろ考えてみて」

　担任の優香としても、高校生活最後の文化祭を楽しいものにしてもらいたいと思っていた。だからこそ、だいぶ早い時期にあらかじめ考えておけるように話したのである。

　そんな心遣いに気付いているのかどうかはわからないが、あちこちからあ～でもないこ～でもないと声が聞こえてくる。

「吹奏楽部は伝統的に全国大会に出る時はそこで、出られなければ一高祭で三年は引退するってことになってるんだ」

「ん～、水泳部でもクラスでもいろいろやってたよ。お祭りだからね。それこそ、楽しんだ者勝ちだから。もっとも、それ自体は純粋に文化祭を楽しみたい人の考えだけどね」

「ほら、うちって女子校だったからさ。そういうのにかこつけて彼氏をゲットしようだの、彼氏がいる人はみんなに自慢しようだの、いろいろあって」

「多少はね。一応、近隣の高校からも結構来るし。ただ、去年も一昨年もずっと部活の方に張り付いてたから、詳しいことはわからないけど」

　その目標はあくまでも副次的なものだが、そういうことででも気合いが入るならそれでも構わない。結局は、全国大会へ出られればいいのである。

「それで十分ですよ。普段は母さんもともみ先輩もいますし。それに、時間があれば僕たちもフォローに入りますし。だから、あまり気負わずにやってください」

　この光景自体もこの一年ちょっとの間で三回目である。ともみとしても、祥子に教えたこともあって、だいぶ慣れたものだった。もっとも、『桜亭』自体あまり形式にこだわった店ではないので、本当に気負う必要などない。基本的なことができれば十分なのである。

「そう。それじゃあ、幸江さんは今日はもう上がってもらっていいわよ。一日でなんでもかんでもやれるわけないし、少しずつやった方が効率的だから」

「そうですね。さすがにいつまでも暑いと、やる気もなくなりますし。暦が変わったらちゃんと涼しくなってよかったです」

「それでも、母さんやともみ先輩にとってはだいぶ楽になると思いますよ。基本的にはあの店はふたりで切り盛りできますけど、三人いた方が負担も軽くて済みますし。その点では、幸江さんにはとても感謝しています」

「それは圭太に任せるわ。ただ、親に話すのはもう少しだけ待って。うちはともみのところと違って親が圭太のことをよく知らないから。いきなり本当のことを話されても、絶対に納得しないだろうし」

「そこに至るまでの過程や理由は様々ですけど、基本的な考えは去年からずっと変わっていません。僕は、幸江さんのことが好きだから、ずっと側にいてほしいから、その想いに応えたんです。自分の想いにウソをついてまで行動できるほど場数は踏んでませんし、なにより、僕自身そういうのは嫌いですから」

「ただ、それは僕のワガママでしかないことも十分承知しています。僕には、柚紀がいます。その柚紀だけは、絶対に裏切れません。それでも、その裏切りに近い行為を僕は自分の中で認めています。それはつまり、それだけみんなと──幸江さんと一緒にいたいからにほかなりません」

　そう言われることはわかっていたのだが、実際にそう言われると、やはり一抹の淋しさはあった。それは、幸江だけではない。柚紀以外の全員に言えることである。

「みんなそれぞれに対する想いは少しずつ違います。求めているものも当然違います。ただ、ひとつだけ同じことがあるとすれば、それは、僕がみんなのことが好きで、一緒にいてほしい、ということです。幸江さんは、そうやってひとまとめにされるのは本意ではないかもしれませんけど」

「そんなことないわよ。私なんてもともと後発組なんだから、ほかのみんなより言える意見も少ないし。それに、そういう事情、すべてを理解した上で、今の状況があるんだから。それに対してつべこべ言ったって、自分が惨めになるだけよ」

「それに、去年最初に圭太に抱かれた時に言ったでしょ？　私の中にある幸せを、圭太の中に見出したいって。それってつまり、圭太から与えられるわけじゃないのよ。私が率先して見つけようと思わなければ、それまで。だから、どのみち私はずっと圭太の側にいるから。だって、私はずっとずっと圭太のことを好きで居続けるんだから」

「うちの親に話したあと、どうなるかはさすがに私にもわからないわ。でもね、どんなに反対されたって、それこそ勘当されたって私は圭太の側にいるから。もう私の幸せは、圭太の側でしか成立しないから。もちろん、両親や弟、妹のことも気にはなるけど、でも、私だってもう大学二年なんだから、そろそろ自分だけの幸せを考えたって、罰はあたらないはずよ」

「ともみの時もそうだったと思うけど、結局、私やともみの場合は、ある程度割り切れてるから。あとは、その気持ちとどうやって折り合いをつけるかだけ。折り合いがつけば、あとは全然問題ないし」

「私って、贅沢なのかな？　彼女がいる圭太のことを本気で好きになって、その上ずっと一緒にいたいと思って。本当なら、好きになるだけで終わらなくちゃいけないのに」

「だから、幸江さんはあまり深く考えない方がいいですよ。どのみち、僕の幸江さんに対する想いは、深まることはあってもなくなることはないですから」

　入学して以来、圭太の噂はいろいろ聞いてきた。最高学年となった今年、圭太の人気は最高潮に達していると言っても過言ではない。となれば、このような状況も不思議ではない。

　とても楽しそうな、嬉しそうな友人たちの姿を見ていると、やはりわずかではあるが嫉妬してしまう。特に琴絵は、圭太に対する独占欲が強い。

「少なくとも私たちのまわりにはいませんけど、もし先輩の悪口でも言おうものなら、琴絵、ものすごい怒りますね。というか、絶対に許さないと思います。それくらいの勢いですから」

「なるほどね。でも、それはある意味では当然かもしれないね。僕だって琴絵のことを悪く言われたら、怒るだろうし。まあ、うちは家庭環境が少し特殊だから、余計かもしれないけどね」

　雨風は、ますます強くなる。校内放送では、特に用がない限りは早く帰るよう、繰り返していた。部活の方も、よほどなにかない限りは、ほとんど休みとなった。

　吹奏楽部も心情的には早めに切り上げたいのだが、如何せん本番は二日後である。しかも、練習はその日まで。次の日は、荷物の積み込みやら移動やらでそれどころではない。

　菜穂子としても、ここで余計なことを言ってテンションを落とすような真似はできない。心の状況に音は敏感に反応するのである。

　最善を尽くさなければならない状況では、どんな些細なことでそれが崩れるかわかったものではない。そうすると、そういうメンタル面でも注意を払う必要がある。

「今日の合奏はここまで。これで、本番前の練習は最後よ。あとは、本番に向けて英気を養ってちょうだい。ここまで来たらジタバタしてもしょうがないんだから、やれることは全部やったと開き直って、前向きに考えなさい。その方が、よっぽどいい結果に繋がるわ。あなたたちの目標は関東大会ではない。あくまでもその上、全国大会なんだから。こんなところでつまずいてる暇はないはずよ。それこそ、今回の演奏は次へのステップだと思って、本当に思いきりやるように」

「やらなければできないけど、やればできるんだから。そして、あなたたちはやってきた。それは私が保証するわ。あとは、それを形にするだけ。簡単なことよ。それさえできれば、また十月に、このメンバーで普門館の舞台に立てるわ。だからそのためにも、しっかり休んで、万全の状態で本番を迎えること。これが私からの最後の注文よ。いいわね？」

「そうそう。今日は台風が来てるから、余計なことしてないで、さっさと家に帰りなさい。そのためにも早く終わらせたんだから」

　雨もそこそこ降っているため、さすがに傘を差さないわけにもいかなかった。ただ、風のせいで傘の役目もあまり果たしていない感じもあった。

　それはその通りで、本番でこのような状況だとさすがに落ち着いてできない。そういうことを考えると、運が良いと言えた。

「思うよ。もっとも、僕の場合はコンクールの季節が来るといつもだけどね。地区大会からはじまって、全国大会まで。その間は本当にあっという間だよ」

「まあね。少なくとも悔いの残らないようにはやってるつもりだよ。僕だけが後悔するならまだいいんだけど、僕のせいでみんなに迷惑をかけるわけにもいかないし」

「圭太の場合は、それだけは絶対にないと思うけどね。どこにそんな余裕があるんだろうってくらい、みんなのこと気にかけてるし」

「うん。地方大会レベルになると、ソロひとつダメなだけで、すべてが終わる可能性もあるから。だから最後の最後まで最善を尽くし、全力で挑まないといけないんだ」

「もちろん。でも、そうじゃなくても圭太なら失敗しないって信じてるし。それに、あれだけ真剣にやってきたんだから、それが結果に繋がらないなんてこと、絶対にないわよ」

　一高は、高校大編成の部の中でも最後から数えた方が早かった。そのため、時間までは各自自由行動とされた。とはいえ、行動範囲は限られている。基本的には会場の周辺のみ。山下公園くらいなら、まだ許容範囲といえた。

「ん～、どうなんだろ？　ある意味ではよくて、ある意味では悪いのかも。前者は、ほどよく緊張感が抜けてるってことだし、後者は緊張感が足りないってことだから」

　地区大会、県大会レベルとは比べものにならないくらい高水準の演奏である。よほどのことがない限りは、聴ける演奏である。そうなれば、十二分などあってないようなものである。

　地方大会になると基本的にはシードはないため、いつ有力団体が出てくるかはわからない。朝から聴ける場合もあれば、最後まで聴けない場合もある。とはいえ、だいたいは適度にばらけているので、いつ会場内にいてもいい演奏を聴ける。

「確かにね。でも、腹が減っては戦はできぬ、って言うし、ちゃんと食べて、それで本番に臨まないと。それに、僕としてはずっと張りつめてるよりは、多少中途半端な方がいいって思ってるけどね」

「似たようなものだよ。どうして自分はここにいるんだろうって。もちろん、そのさらに上を目指してたわけだからそれは単なる錯覚なんだけどね。明確な理由があるからここにいて。そのために今自分が為すべきことはなにか。それを思い返して。そうしたら、自然とそういう感覚は消えたよ」

「はい。それは、ピアノはひとりですけど、吹奏楽はみんなでやる、ということです。だから、緊張感とか諸々のことも、勝手が違いますし」

「それだけ冷静に分析できてれば十分だよ。たまに、緊張感や不安感で気が動転してる人も見かけるからね。やっぱり、そういうところは慣れと開き直りだから」

「まあ、いずれにしても結果さえ残せればその前がどういう状況でもいいんだけどね。我を忘れるくらい緊張していても、本番がきっちりできれば問題ないし、逆に落ち着いていても本番で失敗したら意味がないし」

　午後の演奏がはじまる頃になると、会場はますます混んできた。これは関東大会だけではないが、演奏が終わった団体が観客席などに入ってくるからである。

「もうここまで来たら、あとはやるしかないものね。今更ジタバタしたところで、いい演奏ができるわけでもないし」

「だてに三年間圭太のやること見てきたわけじゃないわよ。それに、そういうのを抜きにしたって、三年の私がやるべきことだし」

　ここで自分の調子を上手く把握できないと、本番で痛い目に遭うかもしれない。自分だけで済めばまだいいが、そのせいでほかのメンバーに迷惑がかかれば、悔やんでも悔やみきれない。だから、皆真剣なのである。

　ここまで来ると、逆に時間の流れが遅く感じることもある。同じ十二分間でも、どういう精神状態でいるかによって、長くも短くも感じる。

『──県立一高等学校。課題曲Ｃ、自由曲、ドビュッシー作曲、交響詩『海』より風と海との対話。指揮は、菊池菜穂子先生です』

　演奏が終わり、楽器を片づけ、控え室を出る頃には、もう残り二団体というところだった。その時間では中で聴くというのもなかなか大変である。従って、一高はほとんど全員、すべての演奏が終わるまでホールの外で待つことにしていた。

　メンバーの顔には一様に安堵感が漂っていた。とはいえ、それで終わりではない。そこに結果がついてきてはじめて笑顔に変わるのである。

　まわりといろいろ話をしているが、誰も演奏のことは話していなかった。それはある意味では当然の心理だろう。結果がわからない段階では、評価のしようがない。それに、下手なことを言って、まだ残っている不安を助長することもない。

「一応、閉会式前に会場入り口で会うことになってるけど。もしそこで会えなければこっちから先輩の携帯に連絡することになってる」

「まあ、その気持ちもわからないでもないけど。でも、この際だから、持ってみたら？　そしたら私も一緒に持つし」

　しばらく会っていなかったと思ったら、いきなり大きなお腹で現れたわけである。普通に考えれば、なにがあったのかと騒ぎ立てる。

　祥子は、さすがに正直には話してはいなかったが、それでも極力本当のことを話そうとしていた。ただ、公然の事実だったとしても、まさか圭太の子供を身ごもった、とはなかなか話せなかった。

　祥子以外はそうなることを懸念してみんなの前には出ない方がいいと言ったのだが、祥子は頑として受け入れなかった。それはやはり、ＯＢとして後輩たちを労いたい、という想いが強いからである。自分たちの時にはともみたちがそれをしてくれた。なのに、次の年はなにもない、ではさすがに可哀想である。それに、そうすることは、ある種の恩返しでもあった。

「取り立てて問題はなかったと思います。県大会の演奏がどんなものだったのかは、聴いてないからわかりませんけど、おそらく、それ以上の演奏だったと思います」

「そうですね。基本的にはともみと同じ感想です。気合いも十分でしたし、なによりもみんな、全国に行きたいんだっていう想いが、全面に出てましたから」

「ところが今年はそうはいかないと思うわ。うちも去年以上の演奏をしたと思うけど、ほかもレベルが格段に上がってるし」

「なるほどね。そこまでの関係だったのか、あなたたちは。とすると、『彼』のいろいろな噂は、限りなく真実に近いのかもしれないわね」

「別にそれをどうこう言うつもりはないから。あなただって『彼』だって、そのくらいのことは十二分に理解してるだろうし」

「単純に比較はできないとは思いますけど、去年よりもよかったと思います。全部の団体を聴いたわけではないですけど、このままいけば、ほぼ間違いなく全国だと思います」

　真面目に聞いている者がどれだけいるかわからないが、審査員は演奏の総評を述べている。全体としては、ここ数年では一番のできだった。ただ、上と下の差が少々開いてしまったことが残念だったとも述べた。

『激戦の関東大会を勝ち抜けた団体は、全国大会でも必ず素晴らしい成績を残せると思いますので、自信を持ってください』

「演奏が終わった時、去年以上の手応えがあったからこの結果はある程度予想できたけど、こうして実際に結果が示されて正直ホッとしてるわ。この結果もあなたたちにとっては通過点にすぎないとは思うけど、今日は素直に喜んでもいいと思うわ」

「がんばれば必ず結果はついてくる。今回のことでもそれは証明されたわ。だから、次の全国大会も全力でがんばればいいのよ。そうすれば、自ずと結果はついてくるはずだから。せっかくめったにないチャンスをもらえたわけだから、それを活かすも殺すも、あなたたち次第よ。少なくとも私は、あなたたちとともに三年連続金賞を取りたいと思ってる。そのために精一杯できることもやろうと思ってる。そうすれば、十月二十九日に最高の結果が得られると信じているから」

「明日からしらばく練習はないけど、テスト明けからまたしっかりやるから。それまでに英気を養って、全国大会でも最高のパフォーマンスを見せましょう」

「みんな、おつかれさま。今日の演奏に関しては僕がとやかく言わなくても、それぞれがどうだったかわかってると思うから。あとは、それを次に活かすだけだと思うから。特に三年は正真正銘、高校最後のコンクールだから。泣いても笑ってもあと一回。それで全部終わりだから。もちろん、一、二年も明確な目標があるんだから、悔いの残らない練習をして、本番を迎えないと。ようやくここまで来たんだから、あと少し。みんなでがんばろう」

「おつかれさまです。演奏に関しては私から言うことは特にありません。私はこれからのことを話します。まず、これから一度ホテルに戻ります。そこで明日もこちらに残る組と帰る組に分かれます。帰る組にはバスが待っていますので、荷物をまとめたら速やかにバスに乗り込んでください。残る組は、新しい部屋割りに従ってそれぞれの部屋に分かれてください。ちなみに、帰る組にはバス車内にお弁当が用意してありますが、残る組にはありませんので、どこかで夕食を取ってください。わからないことがあれば遠慮なく聞いてください。それではこの場はいったん解散します」

「とりあえずでもなんでもいいのよ。これでしばらくは休みになるんだから。ずっと張りつめてると、それだけで大変だから」

「ほら、結果的に噂を裏付けてしまったわけでしょ？　あまりあれこれ言いたくはないけど、きっと遅かれ早かれ学校でも話題になるだろうし」

「それはそうだろうね。でも、事実は事実だし。それに、そういうことを言い出したらキリがないよ。実際、うちの生徒でも『桜亭』に来ればわかるわけだし」

「別にいいわよ、これくらい。それに、圭太とつきあったら少なからず苦労するだろうとは思っていたからね、最初から」

「そりゃそうよ。見た目もよくて性格もいい。普通に考えれば私だけじゃなく、ほかの人だって好きになっちゃう。だったら、いろいろ大変なことも起こるだろうなって、漠然とは思ってた。もっとも、ここまで大変なことになるとは夢にも思ってなかったけど」

　その日の夕食は、簡単にではあるが全国大会出場決定おめでとう会のような感じとなった。もちろん全員ではないのでバカ騒ぎはできないし、やっていない。

　とはいえ、約二十人という大勢で繰り出せる店はそう多くはなく、結局は近場のファミレスとなった。高校生の懐具合を考えればそれが妥当でもあったが。

　特に三年はひとつひとつのテストがとても重要である。受験本番までもう時間はない。ひとつのミスが取り返しのつかないミス、ということもあり得る。だからこそ雰囲気も余計に硬い。

　とはいえ、それも全員ではない。進学校である一高ではあるが、毎年必ず就職組もいる。そういう者たちは、少なくとも試験ではそこまでピリピリしていることはない。もっとも、それ以上に就職活動でピリピリしているのだが。

　その両方に入らない者は、かなり珍しい。とはいえ、それも毎年ゼロとは言えない。進学と言っても、大学だけでなく専門学校に進学する生徒もいる。そうすると、特殊ではあるが三番目ということになる。

「ウソウソ。冗談だって。圭太が万が一にも私の誕生日を忘れてるだなんてこと、思ってないから。だって、圭太は私だけじゃなくて全員の誕生日を覚えてるでしょ？」

「でも、私たち三人一緒だと、どう見ても圭太が一番上に見えるわよね。それってやっぱり、圭太の方が精神年齢が高いからかな？」

「最初に試験と試験勉強の話をしてて、次に私の誕生日の話から凛の誕生日の話になって、それから最後に精神年齢の話になったの」

「そ。だから、誕生日のことが話題になったの。で、圭太はみんなの誕生日をちゃんと覚えてるから、じゃあ凛の誕生日はって聞いたの。そしたら来月だっていうじゃない」

　部活のない放課後は、いつもと勝手が違い、多少の戸惑いを覚える。一番それを感じるのはやはり、帰る時間帯である。いつもならもう夜という時間じゃないと学校を出ないのに、その時ばかりは明るいうちに出るのである。目に飛び込んでくる景色も全然違う。

　圭太は、ひとりで昇降口にいた。同じクラスでもある柚紀と凛は、それぞれにもう帰っていた。圭太だけは図書館に寄っていたために、別なのである。

　靴を履き替えながら帰ってからの予定を確認する。試験まで一週間を切っているとはいえ、圭太の生活パターンはそう変わらない。勉強も優先順位は上なのだが、店の手伝いも同じくらい上なのである。

「それは、交代でやってるからですよ。今日は私。明日はもうひとり。ふたりでやった方が効率的ではあるんですけど、部活もない現状ではトータル的に考えると、別々にやった方が時間の有効活用に繋がると思ったので」

　どこも練習していない校庭を横切り、正門から校外へ出る。そこから大通りへ出る道は一高の生徒にとってはメインストリートとなっている。

「一応やろうってことにはなってます。いつ、どこでやるかまではまだ決めてませんけど。圭太さんは、やっぱり柚紀先輩と？」

「心配という次元の問題ではないんですけど、心情的にはいろいろ複雑なので。だから、凛先輩には感謝しています」

　圭太と柚紀が一緒にいること自体はもはや止めようがない。ならばその回数を少しでも減らすためにはどうすればいいか。そうすると、今回のような方法がベストに近い。

「どうしてかな。人に言わせると、僕は典型的なお人好しらしいから、そのせいかもね。それに、人になにかを教えるという行為それ自体も嫌いじゃないから。僕なんかでも役に立てるなら、という想いもどこかにあるかもしれない」

「そうだね。でもさ、たまには損得勘定抜きでもいいと思うんだよ。それに、テストなんて年にそうあるわけでもないし。たまのことだから」

「詩織がそう言うなら、そういうことにしておくよ。特別にいい点数を取る必要はないけど、最低限の点数だけは取らなくちゃいけないからね」

　圭太としても、自分のことを棚に上げて人のことばかり言うつもりはなかった。それでも、詩織のように圭太に近い位置にいる者にはやはり一言くらいは言っておかなくては、と思っていた。だから、あえて言ったのである。

「詩織だけじゃなくて、朱美も紗絵も基本的には自分でできるからね。なんとなくそういう風に言いたくなるんだよ」

　この姉妹は口ではいろいろ言い合うが、その実とてもお互いのことを考えている。お互いにそれもわかっているからこそ、憎まれ口も出てくるのである。

「なんか、心境の変化でもあったのかなって。お姉ちゃんも正久さんも大学三年だし。来年は就職活動に忙しいでしょ？　だからかなって」

「あんたと圭太くんの距離って、それこそかなり近いでしょ？　まあ、その大半はあんたからべったりくっついてるんだけど。基本的には彼もそれを受け入れてくれてる。ま、だからこそ婚約までして、なおかつもう妊娠までしてるんだろうけどさ」

「そりゃ、結婚するつもりは今のところはないわよ。ただ、将来に渡ってもというわけでもないし、それこそあんたたちのことを見てたら、ふらっと結婚しちゃうかもしれない。だから、一応考えるだけは考えてね」

「まあ、たぶんだけど、あいつはかなり真剣にあたしとのこと考えてると思うわよ。あんたも見ててわかるでしょ？」

「わかってる。それに、お姉ちゃんが一番最初に紹介してくれた時から、この人はいい人なんだって思ってたし。もしこの人がお姉ちゃんと一緒になっても、きっと私のいい『お義兄さん』になるだろうなって思ったくらいだし」

「それ自体は否定しないわ。とはいえ、そういうことと最近のこととは関係ないわよ。出かける機会が多いのは、ただ単に夏休みで時間があるから。たまたまお互いに予定が空いてるから。それだけよ」

「これから先のいろいろな矛先は、間違いなくお姉ちゃんなんだから。今は私に目が向いてるからお姉ちゃんのことあまり言わないけど、春を過ぎればそれもなくなるし」

「ずっと聞き分けがいいだろうと思っていた柚紀ですらなにを言っても無駄だったから、咲紀ならなおさらという意味よ」

「だけど、それはなにをしてもいいってことじゃないわよ。なにも言わないわけじゃないんだから。それぞれにしっかり考えて、後悔しない選択さえしてくれれば、という前提があるのよ」

「それもわかってる。ただ、あたしとしては、まずは自分のことがすべて片づいてからにしてほしいのよね。まだ終わったわけじゃないんだから」

「なら、そう言えばいいのよ。本当にあなたたち姉妹は、本当に言いたいこと、言わなくちゃいけないことを素直に言わないんだから」

「なんとなくね。ほら、私も十八になったじゃない。十八になるとできることもいろいろあるし、だったら少しくらい年相応にしてた方がいいのかなって」

「ということは、見た目や雰囲気がほかの人にはそう見え、感じるってことだよ。だから、十八になったからってわざわざそんなことしなくても、全然大丈夫」

「そうやって理詰めで言われるとそうだと思うんだけど、それでもさ、せめて心構えくらいしておかないと。なんたって、私の隣には圭太がいるから」

　冗談めかして言う柚紀ではあるが、圭太の側にいると確かにその可能性もゼロではない。圭太は、それほどあらゆる面で大人なのである。

「ホント、どうしてこんなに面倒なんだろ。そりゃ、諸々のことを考えて今の条件になってるのはわかるけど。そのせいで私は一年半も待たされたんだから」

「まあまあ、そう言わないで。それに、あの時すぐになれたとしても、実際はどうしていいのかもわからなかっただろうし、いろいろ面倒なことも多かったと思うよ。だから、この一年半はそのための準備期間だと思えばいいんだよ」

　そう言われると、圭太はなにも言えなくなる。確かに、婚約後、すぐに一緒になれていれば、その後の三人は増えなかったかもしれない。

「でも、どんな状況でも私が私でいられたのは、最終的には圭太は私のところに来てくれる、いてくれるって信じられたから。そういう点では、圭太はすごく上手く立ち回ってたよね。だから、私も本気では怒れない」

「そう思うなら、今までの分も私を愛してほしい。私だけ、とは言えないけど、心境的にはそんな感じでいてほしい」

「そうだったと思うけど。これより大きい公園はもっと離れた場所にしかないし、比較的安全に子供を遊ばせられるのは、ここくらいだからね」

「でも、今回ばかりはそれもしょうがないよね。それに、理由や状況はどうあれ、先輩はまさに私の『先輩』になるんだから」

「もちろん。だってさ、自分の子じゃなくてもカワイイ子を見ると、着せ替え人形みたいにいろいろ着せたくなるから。それが自分の子ならなおさらでしょ？」

　夕食の場で圭太以外からも誕生日を祝ってもらい、柚紀はとても喜んでいた。実際は誕生日がどうのということではなく、近い将来家族となるであろう高城家の面々に祝ってもらえたことの方が重要だった。

　それは、リンドウの鉢植えだった。紫色の花が綺麗に咲いており、形容するなら綺麗というよりは可憐という感じである。

「そういう野暮なことは言わない方がいいよ。それに、普段の恩返しという意味も考えると、それでも安いくらいだし」

「今年はもうちょっと圭太にやられないようにしようって思ってたのに、プレゼントもらっただけで、もうこれだもの」

「だってさ、圭太のことを見てるのって、私だけじゃないから。そしたら、自然とまわりを気にして自分からなんとかしようと思うでしょ？　そしたら、少なくとも改めてなにかする必要はないわよ」

「ん、なんとなくよ。なんとなく、いつもと違うことがしたくなって。ほら、せっかくお風呂に入ってるんだから、普段できないことをした方がいいかなって」

　柚紀はたまに圭太の反応を確認しながら、圭太は快感に抗いながら。それでも、ふたりの感情はどんどん高まっていく。

「私が本気で人を好きになったのは圭太がはじめてだから詳しいことはわからないけど、でもね、今、この状況がどういう状況なのかは、ちゃんと理解してる。今、圭太の頭の中には私のことしかなくて、もちろん、私の頭の中も圭太のことしかない。お互いがお互いのことをちゃんと考えて。本当の意味での『愛』なんて私にはわからないけど、辞書とかの意味でもいいなら、圭太は私のことを愛してくれてるってわかる。誰よりも……ほかの誰よりもね」

「でもね、それだって永遠のものじゃない。それがわかるからこそ、私は精一杯あがいてあがいて、いつまでも圭太に愛されていよう、圭太を愛していようって思うの。なにもしないで得られるほど、安いものじゃないと思うから」

「そんなことないよ。私だって、今言ったことを完璧に理解できてるわけでもないし、ましてや人に偉そうに言える立場でもない。今は、相手が圭太だから言えただけ」

　世間的には三連休の中日ということで、なんとなくのんびりとしている。しかし、テスト直前の一高生には関係なかった。むしろ、休みだというせいで長い時間勉強しなくてはならず、鬱陶しいと感じるくらいである。

　とはいえ、それを嘆いてみたところでテストがなくなるわけでも、簡単になるわけでも、誰かが肩代わりしてくれるわけでもない。

　だが、その状況に適応しているのは、圭太だけである。柚紀と凛は、常にお互いを気にし、警戒していた。それでも一応勉強が進んでいるのは、ふたりともが優秀だからである。

　そこでようやくさっきの状況に戻る。ちなみに、その時に柚紀が勝ち誇った顔で凛を見ていたことは、圭太は気付いていない。いや、気付いていたとしても、なにも言わない。言っても無駄だからである。

　一瞬、ふたりの視線がぶつかり火花が散った。それでもなにも起こらなかったのは、さすがに状況が状況だからであろう。お互いのことが気になりはするが、今は勉強を優先しなくてはならない。

　無理して一緒にやることもない勉強を、こうしてわざわざ一緒にやってるわけである。その最低ラインだけは守らねばならないのである。

「関係あるわよ。そりゃ、教えてもらうこと自体には関係ないかもしれないけどさ。でも、必要以上に圭太に近寄っていいのは、私の特権よ」

「琴絵ちゃんてさ、冗談抜きで圭太のこと好きだからね。たとえ私のことを認めていても、心のどこかでは『私だけのお兄ちゃん』て思ってるみたいだし」

「もちろん、昔はそこまで極端じゃなかったけどね。ただ、あたしがけーちゃんと一緒に遊んでても、たまにものすごくつまらなそうな顔してたから。あの頃はそれをあまり気にしてなかったけど、今にして思えば、あたしに対する嫉妬だったのよね」

　柚紀も凛も、琴絵のことは実の妹のように可愛がっているので、そのあたりのことは理解していた。ただ、理解することと納得することは別である。

「でも、こう言ったら悪いけど、琴絵ちゃんはやっぱり妹なのよ。どうがんばっても今の私の場所には立てない。琴絵ちゃん自身もそれを理解してるからこそ、かえってさっきみたいな行動を取るのかも」

「これはあくまでも私の推測でしかないんだけど、逆に私と圭太が一緒になったら、もう少し普通の行動に戻ると思うわよ」

　柚紀にしても凛にしても、本当の意味では琴絵の想いは理解できていない。それはそうである。ふたりにとって圭太は『他人』だからこそ恋愛も自由にできる。もし肉親なら、普通ならそれは許されることではない。それを今琴絵がやっていたとしても、理解することはできない。

「だけど、私は琴絵ちゃんに同情はしてないわよ。琴絵ちゃんは妹。私は婚約者。これは紛れもない事実だもの。それをねじ曲げることなんてできないし」

　もっとも、それほど長い時間やっていたわけではない。人間の集中力などたかがしれている。可能ならば、短い時間に集中してやった方がいいのである。そして、それを繰り返した方が、よほどきっちりできる。従って、適当に休みつつ勉強は続いた。

　最初こそ三人とも数学をやっていたのだが、あとは自分の好きなものをということで、柚紀は英語、凛は化学をやっていた。

　結局ふたりは、問題がどうということではなく、お互いを牽制していたせいで余計に疲労していただけなのである。

　圭太がそんな顔になるのも無理はない。材料の仕入れには細心の注意を払っている。生鮮食料品のようにすぐに傷んでしまうものは別として、そうでないものは比較的余裕を持って仕入れる。それに、琴美はそういうことにとても気を遣っていた。圭太の記憶にある限り、仕入れ忘れはほとんどしたことがない。

　このふたりのやり取りはもはや日常の一部と化していた。本人たちは間違いなく否定するだろうが、これがないと調子が狂ってしまうかもしれない。

　しかし、ともみとしても圭太がそのことを簡単には言わないであろうことくらい、わかっていた。話せることならば、すでに話している。圭太は、いつもそうしてきた。

　ともみであれ誰であれ、圭太に信用されていないわけではない。それでも、圭太は昔から自分だけで抱え込んでしまう癖がある。

　授業の時よりも学校にいる時間が短いからそう感じるのかもしれないが、試験を受けている生徒にとってはあまり歓迎したいことではなかった。唯一の救いは、そう思うことで試験が早く終わると錯覚できることくらいである。

　前期末試験は日程の関係で比較的勉強しやすかった。そのせいかどうかはわからないが、問題は例年より難しめだった。

　二期制の一高では、その日のうちに前期の終業式が行われる。生徒にとってはまだ試練が続くのだが、それも次の日からの休みを考えれば、まだ耐えられる。

　試験終了後、講堂で終業式が行われ、教室に戻って少し長目のホームルームが行われる。それが終わると、晴れて解放となる。

　とはいえ、それだけをやっているわけにはいかない。三年は関係ないが、一、二年には一高祭とその直後のアンサンブルコンテストのことを考える必要がある。毎年のことだが、この並行作業はなかなか大変である。それでも毎年それを乗り切ってきてるわけである。今年だけ特例、ということはない。

　その日の練習は、約二週間のブランクを取り戻すために費やされた。ほとんどのパートで練習時間は個人練習にあてられた。それでもパートリーダーがたまにメンバーを見て回り、様子だけは確認していた。

　パートリーダーはそれを練習終了後、部長である紗絵に報告する。もちろん、コンクールの指導担当は圭太なので、最終的にはそれは圭太の元まで来る。

　そこで圭太はメンバーの状況を確認し、次の日からの練習メニューを考えるのである。のんびりしている時間はまったくないため、効率よくなんでもやる必要があった。

「まあね。二週間も練習しなければ、それを取り戻すのだけでも相当の苦労だからね。たぶん、この秋休みはそのために費やすんじゃないかな」

「それは先生に確認してみないとなんとも言えないけど、すぐにはやらないと思うよ。というか、今やったところでひどい演奏しかできないのは火を見るよりも明らかだからね」

「それもわからないでもないけど、紗絵が一人前の部長になる早道のひとつは、まわりもちゃんとそれを認めるっていうのもあると思うよ。本人だけがそう思っていてもそれは空回りするだけだし。まわりが認めてようやく本当にそうなると思うから」

「確かにね。そういう点で言えば、圭太はすぐにみんなから部長だって認められてたから、楽だったんじゃないの？」

「たぶん、木管と金管ですね。ただ、去年みたいに三つ目がないので、そのふたつにメンバーを集中させるかもしれません」

　アンコンの時にはすでに引退している圭太と柚紀にとっては、それは所詮は人ごとでしかない。とはいえ、本当に人ごととして見られるほど無責任なふたりでもない。

　特に圭太にとっては、直接の後輩である紗絵が部長で、妹の琴絵が副部長、朱美と詩織もパートリーダーである。こうなると、関係ないでは済まない。

　それはそうである。二年連続アンコン全国大会出場。しかも昨年度は金賞まで取っている。その一高から出るわけである。まわりもそれなりの目で見て、耳で聴く。

　家に帰ると、圭太はここ最近の日課として必ず店の方に顔を出していた。それまでも比較的きちんと顔は出していたが、なにか思うところがあるらしく最近はきっちり顔を出していた。