「それもあります。ただ僕の意図としては、サボれなくしようと思ったんですよ。個人練習だとどうしてもサボりやすいじゃないですか。でも、パー練やセク練なら、ほかにみんながいますから、それもできませんし」

「ほら、先輩に遠慮して、みたいにしてるといろいろ不都合もあるかもしれないし。だからとりあえず、ここにいる間は先輩後輩というのはあまり気にしなくていいよ。もちろん、満も浩章もそれはわかってると思うけど」

「去年もこの合宿の時に決めたおかげで、その後もスムーズに移行できたから、今年もこの合宿初日に行うことにしたから。関係ありそうな人にはそれとなく話がいってると思うけど、最終的に決めるのはあくまでも自分の意志でだから。そのあたりは間違えないで」

「改めて言わなくてもみんなならわかってるとは思うけど、この部はこの三人の部じゃないから。そこに部員であるみんながいるからこそ活動ができる。だから、みんなもできることがあったら、積極的に三人に協力してあげてほしい。それが、これからのこの部のためになるから。じゃあ、ここからは新部長に任せるから」

「では、これからパートごとにパートリーダーを決めてもらいます。リーダーは基本的に二年がやってください。立候補や話し合いで決まればいいですけど、それでも決まらなければ、先輩の意見も聞いて決めてください。決まったら、ホワイトボードの自分のパートのところに名前を書いてください」

　それによると、フルートは朱美、オーボエは詩織、クラリネットは遥、サックスは麻衣子、ローウッドは引き続き亜希、ホルンは浩章、トランペットは紗絵、トロンボーンは一晴、ユーフォニウムは留美、チューバは邦和、コントラバスは早苗、パーカッションは浅子ということになった。

「では、これから向こう一年間、このメンバーを中心に部を動かしていきます。なにかわからないことがあれば、先輩方が引退する前に確認しておいてください。それでは、先生。これからの予定をお願いします」

「じゃあ、今日の予定だけど、とりあえず合奏から。そこで問題点を改めて洗い出し、その上で課題を与えるから。細かな練習日程はその都度言うけど、合奏は今日と最終日のみで、それ以外は基本的にパート練習とセクション練習の予定だから。もちろん、練習中に私も見てまわるけど。そのあたりのこともよく考えて、合奏に臨むように」

「そっか。でも、圭太はそれくらいでちょうどいいんじゃない？　なんでもかんでも背負う必要はないんだから。これで無理矢理全部取り上げられて、自分の練習に集中できるでしょ？」

　食後の軽い運動、どころではない内容に、今年がはじめての一年はたいてい驚く。そして、練習が終わるとへとへとになる。あとは風呂に入って寝るだけなので、いいと言えばいいのかもしれないが。

「去年、一昨年と合宿中、圭太といちゃつける機会が少なかったから、今年こそはって思ってたんだ。でも、こういうのを見ちゃうと、そういうことが些細なことに思えてきちゃうから、不思議」

「そりゃ、圭太がみんなのことをカワイイと思ってなんでも言うことを聞いてあげたくなる気持ちはわかるけど、少しずつ突き放すことも覚えないと、いつまでも同じことを繰り返すだけよ？」

「まあ、ここまで来ればパート練習をきつくする必要はないとは思うけどね。それぞれにやらなくちゃいけない場所もわかってるだろうし。僕はみんなの実力を評価してるし、やればやっただけ結果として出てくると思ってるから。だからあれこれ言いたくなるんだよね」

「そうかなぁ？　たまに、今日のターゲットは私なのかな、と思うほど集中攻撃されたこともあったわよ。だから、私って圭太に嫌われてるのかなって思ったこともあったし」

「言い方は悪いかもしれないけど、夏子はずっと僕のやることを見てきてるからね。だから、どうすればいいのかもわかってる。公然とはなかったけど、僕と比べられたことも多々あったし」

「一生懸命やってることも知ってるし、その結果も出てる。だから僕はあまり言わないんだよ。まあ、僕がそこまで偉そうに言える立場じゃないってこともわかってるけどね」

「優遇じゃなくて、それが普通ってことだよ。ちゃんとやれば、その程度しか僕も言わないってことだからね。時間的に経験が足りない和美たちには少し不利かもしれないけど、でも、その結果は評価するからね」

「もっとも、僕がみんなに求めてるレベルっていうのは結構高いと思うから、普通にやるだけなら、今ので十分だと思うよ。もちろん、それで全国で通用するかどうかは、わからないけどね」

「ん、圭太って甲斐性ありそうだから。だから、どんな状況でも受け入れてくれるんじゃないかって、そう思えちゃう。だから、今の朱美の状況も受け入れられちゃうかもしれないって」

「あはは、鋭いわね、梢。でも、詩織がそれに答えるわけないでしょ？　仮にそうだとしたら問題だし、そうじゃないと否定したところであなたが納得するかどうかは、別問題だし」

「だけど、詩織ってホントに圭太のことが好きなのね。そりゃ、圭太はあの容姿だし性格もいいし、勉強も運動もできる。これで好きにならない方がおかしいとは思うけど。でも、だからって柚紀という彼女がいることを考えると、ちょっと考えるかな」

　二日目の夕食は、まだ元気が残っている状態だった。ただ、若干名、心身ともにバテはじめている者もいた。とはいえ、この合宿の目的のひとつが休み中にだれてしまった気持ちを立て直すというのもある。となると、多少精神的にバテてしまっても、しょうがない部分もあった。

　笑顔でそう言われては、紗絵としてもなんとなくイヤとは言えなかった。それでも少なくとも圭太がいる状況で自分がやるということも、なかなか考えられなく、即答はできなかった。

「そのことで僕に不利益が及ぶならなんとかするけど、別にそれで困ってるわけでもないし、それにそれで一番言われてる柚紀がなにも言わないんだから、僕としては見ているしかないよ」

「ああ、うん、可能性としてはあるかもね。ただ、それも午前中のセク練を見て決めるから。今のところはなんとも言えないよ。練習メニューの作成には僕も携わったけど、最終的な判断をするのは先生だから。先生が合奏をした方がいいと思えば、するだろうし、まだ早いと思えばあさってになるだろうし」

「だから心配することはないし、今日は琴絵ちゃんだけだから。よほどのことがない限りなにもないだろうし。明日は明日で、あの三人がお互いに牽制しあうと思うからそう思惑通りにはいかないだろうしね」

　その日は、あいにく朝から雨が降っていた。とはいえ、強い雨ではなく霧雨だった。ただ、霧雨は短時間外にいるだけで濡れてしまうので、やっかいなことに変わりなかった。

　この三人は圭太のことを心から尊敬しており、目標としていた。そのため、話といっても基本的には圭太が振ったことに対してそれぞれが答えるという感じになっていた。

　練習は、いつもとそれほど変わらない内容で行われた。ただ、合宿も三日目、関東大会までもそれほど余裕があるわけではない状況では、どうしても厳しい声が飛んでいた。

「ううん、そうじゃなくて、なんかここ最近、やる内容が偏ってきてるのよね。審査する方としても、もう少しいろいろなものを見たいと思って。だから、レギュレーションを少し変えてみてはどうかと思って」

「たとえば、今まではパート全員強制参加だったから、それを極力全員参加にするとか。パートの総意としてなら代表でなにかをやるのも認めるのも、面白いと思って。もちろん、そうした場合には全員参加のパートにはハンデを設けなければならないだろうけど」

「二、三年は知ってると思うけど、今年も今日の夕食後に『おつかれさま会』をやるから。例年だと全パート全員強制参加だったんだけど、今年は少しだけそれを変えるから。基本的には全員参加だけど、パート内の総意としてなら代表を立ててなにかするのも認めることになったから。ひとりでも構わないけど、それだと全員でやるパートにとっては不公平だから、そこはちゃんとハンデを設けるから。そのハンデがどのようなものかは、審査をする先生にしかわからないけど。それぞれの打ち合わせ並びに練習時間は、これから午後の練習がはじまるまでと、午後の休憩時間、それと本番前のみ。それ以外の時間でやってるところを見つけたら、それ相応のハンデを背負ってもらうからそのつもりで。もっとも、午後の練習中にそっちの練習をする余裕はないと思うけど」

「で、その午後の練習のことだけど、一時から一時間は午前中にそれぞれが指摘されたことを修正するために個人練。その後、先生による合奏を行うから。当初の予定では明日のみと考えていたんだけど、みんなのできがそれほど悪くないということで、早めに合奏をやることになったから。その点も踏まえて、しっかり練習するように」

　頭の中は練習後のパーティーのことでいっぱいなのだが、如何せんその前に合奏があるので、練習も真面目にやらざるを得なかった。それも練習に集中させるための作戦なのかもしれない。

　合奏自体は、特別菜穂子の不興を買ったわけではないが、それでも満足できる内容ではなかった。合宿もあと一日しかないので、とにかく曲の完成度を上げる努力をした。

「基本的なルールは去年と同じ。ただ、今年は個人でもＯＫということで、チューバとコンバスはそれぞれ単独でやってもらうことになってるから。というわけで、全十二パートで、上位三チームには賞品、下位三チームには罰ゲーム、真ん中六チームにも一応なんらかのものを用意してるから。まあ、九位のチームの賞品は急造品だけど。審査は菜穂子先生が厳正に行うから。あまり内輪ネタばかりだと点数に影響するから気をつけて。じゃあ、各パートの前リーダーは前に。順番を決めるから」

　パントマイムはひとりでやる場合が多いが、トロンボーンはそれを六人で行った。以前から練習していたということもあり、なかなかのできだった。たまに失敗する姿が滑稽に見え、それが余計に笑いを誘っていた。

「なんの変哲もないこの白いハンカチが……はい、このように赤いハンカチに変わりました。でも、それだけでは面白くないので、今度は黒にしてみます。こうして……はい、黒に変わりました。えっ？　白と赤のハンカチはどうしたのかと？　それは……ここにこうしてあります」

　三人だけだとどうしても音の厚みが不足しがちだが、そのあたりはなんとか声量でカバーしていた。やはり楽器をやっているおかげか、歌自体はなかなかのものだった。

「ん、和美よ。あとは私と紗絵もかなりノってやってたけど。圭太、肌も綺麗でファンデーションも綺麗に乗ったし。だんだん女の子になっていく姿を見てると、すごく不思議な感じがしたわ」

「まったく、トランペットは毎年やってくれるわ。今年はまさに意表を突かれたわ。それに、パーティーならこれくらい大胆なことをやっても十分許されると思うから。最終的な順位はわからないけど、勝てればアイデアの勝利ということになるわね」

「じゃあ、賞品を。四位は、音楽室並びに部室の掃除向こう三ヶ月除外権。五位は、部室掃除向こう三ヶ月除外権。六位は、明日の朝食＆昼食豪華権。七位は、明日の朝食豪華権。八位は、明日の昼食にもう一品権。九位は、ジュース一本権」

「正直に言えば、今年は順位をつけるのが難しかったわ。同率にしようかとも思ったけど、それじゃあ納得できないと思って。そういうわけだから、下位パートも決して悪かったわけじゃないことを覚えておいて」

「今年は去年と少しルールを変えたけど、それをもう少し利用してもよかったかもしれないわね。結局利用したのはペットだけだったし。まあ、来年はどうなるかわからないけど、どうなってもいいようにいろいろ考えてみてもいいかもしれないわね」

「それじゃあ、パーティーはこれで終わりね。合宿はあと一日。明日も今日に引き続いて合奏を行うから。一応そのできを見てあさってからの練習方針も決めるから、しっかりやること。本番まではそう日にちがあるわけじゃないから、一日一日気合いを入れて。いいわね？」

「私たちが彼氏彼女の関係になって二年と三ヶ月。男女の関係になってから二年。婚約してから一年と四ヶ月。お互いにお互いのことをより深く理解できてきたとは思ってるけど、それでもまだまだわからないことは多いし。私はこんな性格だから言いたいことは言ってるし、やってほしいことはやってもらってるけど。でも、圭太はそこまで私に言わないしやらないでしょ？　だから、時々確認しないと、不安になるの。圭太には、私だけじゃないから。今ある幸せが、泡のように消えてしまうんじゃないかって」

「正直言うと、ものすごく怖い。何度も言うけど、私にとっては圭太しかいないから。今の私の生きている意味、目的はすべて圭太にあるから。考えちゃいけないんだろうけど、もし圭太が私の前からふっといなくなったら、私はどうなっちゃうんだろう、って」

「たぶん、私は死んじゃうだろうね。もちろん、肉体的には死なないけど。でも、心は死んじゃう。だから、何度も確認したいの。私に満足してるのかって。もし満足してないなら、私はそこを直さなくちゃいけないから」

「だって、今が幸せだと余計にいろいろ考えちゃうんだもん。圭太が私に優しくしてくれると、それを失ったらって考えちゃうんだもん。どんなものにだって、永遠なんてないから。だから、私は……」

「柚紀に不満なんてあるわけないよ。僕が好きなのは、柚紀なんだから。柚紀は僕がいなくなったらって言うけど、僕だって同じだよ。僕の前から柚紀がいなくなったら、きっと僕はダメになる。柚紀がいてくれるからこそ、今の僕は僕でいられる」

「たぶん、みんなは私と圭太の関係って、明らかに私が圭太を引っ張ってるって思ってるだろうけど、でも、実際は違うんだよね。確かに、普段はそうかもしれないけど、肝心な時には必ず圭太が私を引っ張ってくれて」

「そうやってたいしたことない、大丈夫だって言って、全部ひとりで抱え込んじゃう。私だけじゃなく、みんなだって圭太のためになんでもしたいし、悩んでいたら一緒に考えてあげたいのに」

「謝らないの。それ自体が悪いとは言ってないんだから。自分だけの問題なら、そうやって抱え込んじゃうのもわかるから。だから、それを少しずつ吐き出して、少なくとも私との共通の悩みに変えてほしいの」

「それはそうだと思うけど。でもさ、それってそんなに焦って答えを出さなきゃいけないことなの？　確かに圭太の中でそれに決着がつけば私に対する気持ちとか考えも安定するだろうけど、でも、私はまがりなりにもみんなのこと認めてるわけだから。あまり焦る必要はないと思うわよ。この前圭太は今年中に結論を出したいって言ってたけど、あれだって別に絶対の期限にしなくてもいいし。焦って出された答えなんて誰も嬉しくないし、それに、圭太だってみんなだって納得できないでしょ？　もし本当に私のことを考えてくれるなら、みんなとのこと、焦らないでしっかり考えてあげて。私と圭太は、結婚して夫婦になるんだから。考える時間は、どちらかが死ぬまであるんだから。ね？」

「みんなとのことだけど、それって圭太だけが考えてもしょうがないと思うよ。そりゃ、みんなは圭太が決めたことには従うとは思うけど。でも、それじゃ本当の意味での結論にはならないと思う。だから、みんなには少し酷かもしれないけど、直接話をして決めた方がいいと思うわよ」

「おつかれさま。いろいろ大変だったと思うけど、これで合宿の全メニューは終わりよ。とりあえず全体としてはまあまあ満足できた内容だったわ。欲を言えばもう少しよければ文句なかったんだけど。まあ、それは明日からの練習にとっておくわね。関東大会本番は九月十日。もうそれほど時間はないわけだから、それぞれがしっかりとした目標を持って練習に取り組んで。あなたたちの目標は関東大会ではないでしょう？　あくまでも全国大会に出て、そこで金賞を取ること。ならば、それ相応の練習をしなければその資格を得ることはできないわ。結局最後は自分自身に勝てるかどうか。そこで勝てれば、自ずと結果はついてくるだろうからね。だから、まずは関東大会まで全力でがんばること。いいわね？」

「残りの夏休み期間中の練習は、基本的に自由曲を中心にやるから。もちろん、合奏の時には一回は必ず課題曲もやるわよ。今日までにいろいろ指摘したこと以外で自分で直せそうなところがあれば、それはどんどん直して。よくわからなければ、私や部長、リーダーに聞いてもいいし、なんだったら録音してるテープを聴いてみるのもいいかもしれないわね。授業がはじまるとそこまで余裕を持っての練習はできなくなるから。とにかく、やれることをやって、全国へ行きましょう。そのあとのことはまたその時に考えればいいわ。それじゃあ、おつかれさま」

　合宿が終わり、いつもの練習に戻って三日目。練習は二週間後に迫った関東大会に向け課題曲、自由曲ともに仕上げの段階に入りはじめていた。本来ならもう少し余裕を持ってできるのだが、夏休み中にある程度仕上げておきたいという考えから、早めに仕上げに取りかかっていた。

　部員たちにとっては練習時間が必要以上に長くならないことは、いいことだった。特に一、二年にとっては宿題を終えられるかどうかの瀬戸際でもある。部活が終わると、まだ宿題を終えていない者同士が、共同戦線を張ろうと額を寄せ合っている。

　そんな中、圭太はほぼいつも通りの休みを過ごしていた。受験勉強はないが、前部長としてまだまだやらなければならないことは多い。家に帰ってからも、デモＣＤを聴いたり、自分たちの演奏を録音したＭＤを聴いたりしている。

　琴絵は優秀な兄に似て、宿題はほとんど終えていた。だからそうやって家のことをやる余裕があるのである。かたや朱美は、まだ宿題と格闘中で、ギリギリ終わるかどうかというラインだった。

「ん、たいしたことじゃないんだけどね。たまには家の手伝いもしろって言うから、バイトのない日に適当にやるって言ったら、そんなことだとろくでもない人間にしかならないだとか、いろいろ言われちゃってさ」

「はい。でも、柚紀に言われたんです。それは、そんなに焦った答えを出さなくちゃいけないことなのか、と。僕は以前、柚紀に言ったんです。今年中にみんなとの結論が出せればいいと。そういうこともあって、僕はともみさんのことや幸江さんのことを考えていました」

「これはともみさんだけ、というわけではないんですけど、僕は、みんなとずっと一緒にいたいです。少なくともお互いがお互いを好きでいる間は、一緒にいたいと思っています。それはとてもワガママなことだと思います。もし僕がみんなのことをあきらめ、解放すればそこにまた新たな出会いがあるかもしれません。僕よりもいい人が見つかるかもしれません。その人は、ひとりだけを死ぬまで愛してくれるかもしれません。そんなあり得る未来を奪ってでも僕は、一緒にいたいと思っています。確かに柚紀のことは好きです。誰よりも好きです。でも、言い方は悪いかもしれませんけど、それはそれなんです。僕に様々なものを与えてくれるみんなが僕には必要ですし、また、僕の存在がみんなにとってそうあってほしいとも思っています。柚紀が僕の隣にいてくれるのと同じように、みんなにも──ともみさんにも側にいてほしいんです」

「鈴奈さんは僕にとって、本当の『姉』のような存在です。みんなの中で唯一僕が寄りかかれる存在だと思っています。そのことはちゃんと鈴奈さんにも話しました。その上で結論を出しました」

「祥子先輩、いえ、祥子の場合は年上でも僕が求めているものは違います。確かに年上ですから、安らぎを与えてくれるというところは同じです。でも、僕は祥子に寄りかかろうとは思いません。むしろ、祥子が僕に寄りかかってほしいと思っています。ひとつ年上の女性を、僕は、ずっとこの手で守り続けたいと思いました。ずっと側にいて、その笑顔を僕に向けていてほしいと思いました。それは図らずも妊娠ということで否応なく進んでしまいましたが、それでもその結論には納得しています」

「僕がともみさんに求めているのは、それは、側にいて気持ちが楽になる、軽くなれる、そのような漠然とした感覚です。年上でありながら明確な『姉』という存在ではなく、年上のなんでも話せる『親友』のような、そんな存在であってほしいんです。今の僕は、ともみさんからそのようなものを受け取っていますから。だから、ともみさんにはいつまでも僕の側にいてほしいんです」

「……私はね、本当は圭太と一緒になりたかった。圭太と一緒になれればなんでもできると思ってた。でも、そのために私はなにもしなかった。だから、柚紀が現れた。言いたかったことも先に言われ、圭太の彼女の座に納まった。羨ましかった。本当に羨ましかった。ずっと好きだった圭太と一緒にいられ、なおかつ圭太に好きでいてもらえることが、羨ましかった。でも、そんなの後の祭り。言わなきゃいけない時に言わないで、それであとから羨ましがって。冷静に考えたら、自分が惨めに見えちゃった。同時に、私の夢は、もう絶対にかなわないんだって、理解した。それでも私は、圭太を好きで居続けた。圭太を好きな自分が好きだった。やっぱり、私は圭太が好きだったから。これからもずっと好きでいたかった。だから、私は想いを伝え、圭太に抱かれた。そして、その時から私の想いはたったひとつしかない」

「私は、死ぬまでこの人についていこう。ただひとりの女性を愛しながら、私の想いも受け止めてくれたこの人に、どこまでもついていこう。そう思ってた。だから、私の考えはもうずっと変わってない」

「私の幸せは、圭太とともにあることではじめて成立するから。それ以外のことなんて、どうでもいい。たとえお父さんやお母さんに反対されても、私は圭太を選ぶ。だって、圭太と一緒にいられないことの方が、よっぽど不幸だから」

「最初は単なる部活の先輩、後輩の関係だったけど、それが少し発展して。それは今も変わってない。まさに『親友』のような関係よね。まあ、私としてはその言い方は少しだけ不本意ではあるけどね」

「はい。ずっと隠し通せるわけはありませんし。それに、少なくとも僕たちはこのことに対してなんら後ろめたい気持ちは持ってませんから。正直に話せると思います」

「とりあえずは、お母さんにそれとなく話をする、ということになると思うけどね。ふたり一緒に懐柔するのは微妙だから。まだ話のわかるお母さんの方が私も行動を予測できるし」

「ともみさんとの関係の中で、先輩と後輩という関係はあの時から今も変わっていませんから。僕にとっては、頼りになる先輩、というのはずっと変わりませんから。なので、たとえあの時に抱いていなかったとしても、多少疎遠にはなっているかもしれませんけど、大きく変わるようなことはないと思います」

「なるほどね。確かに、それはそうかもしれないわね。でも、私の方はどうかな？　そこまで関係を割り切れたかどうかわからない。だって、圭太に拒絶されて、そのあとにどうやって接すればいいのかわからないもの。ひょっとしたら、ほとんど圭太の前には姿を見せなくなってたかもしれない。それくらい、圭太への想いが強かったから」

「たとえ圭太には柚紀がいるとしても、私は今の関係を後悔していない。さっきも言ったけど、私は圭太と一緒にいることで幸せを得られるから。一緒にいられないことの方が、よっぽど不幸だから」

「それはそうなんだけどね。でもさ、私も圭太になにかしたいって思うと、やっぱりこういうことをでもしないといけないかなって思って。ま、それも私が好きでやってるんだから、気にしなくていいわよ」

「別にセックス自体がイヤなわけじゃないわよ。圭太とのセックスは癖になるくらい好きだから。でも、終わって気持ちが落ち着いて、冷静に物事を考えた時の、あのなんとも言えない虚しさがイヤなの。それはある程度しょうがないとは思ってるんだけどね。圭太もそんなことない？」

「なるほどね。あの子らしいわ。まあ、圭太と祥子は学年こそひとつ違うけど、生まれた年は同じだから、同い年と言えなくもないのよね。そうしたら、呼び捨てでも構わないのかもしれないわね」

「ああ、そうすると、圭太は無意識のうちに祥子をそんな存在と捉えていたのかもしれないわね。だって、年上の中で祥子にだけはそんな接し方してなかったでしょ？」

「となると、柚紀にとってはますますやっかいなライバル、ということになるわね。ただでさえ祥子とのアドバンテージは私たちに比べて少ないのに。ま、私にとってはそうなってくれた方が、いろいろ面白くなっていいんだけどね」

「それにさ、結果がわかってるんだから、必ずしも内側にいる必要ないじゃない。それは、私だけじゃなくほかのみんなにも言えることだけどね。そのあたりの考え方は、それこそ個々人で違うと思うわよ。ただ、私はそんな考えを持ってるってだけ」

「ま、そう難しく考えることじゃないわよ。圭太は圭太らしく、今まで通りやってればいいんだから。それに、柚紀と祥子のことはすでに結論が出てるわけでしょ？　これがまだ結論の出てない後輩三人組とのことだったら、まあ、考えなくちゃいけないかもしれないけど」

「たぶん、幸江も私と同じだから。圭太に対するスタンスとか、それほど変わらないわよ。だから、真剣には考えなくちゃいけないけど、難しく考える必要はないわ。今日みたいに本音で話せばすぐに結論なんて出るから。それを忘れないで」

「それは私だってわかってるわよ。でも、自分の気持ちにウソはつけなかったから。たとえ振り向いてもらえなくても、自分のこの想いだけは伝えたい、そう思ってた。だから、自分の想いを伝えた」

「そして僕は、その時のともみさんの想いを受け止めました。百パーセント、その想いに応えることはできないですけど、それでも真摯な想いを否定できるほど僕も大人ではありません。そのあとどのようなことになるかなんて、その時はあまり考えていませんでした。その時はただひたすらにともみさんの想いを受け止め、それに応えようとだけ思っていましたから」

「否定はできません。でも、それから今日まで、そのことを後悔したことは一度もありません。僕も、ともみさんの想いに応えたいと思えるほど、ともみさんに対する想いを持っていましたから」

　かなみとしても、圭太が安易な気持ちで自分の娘に手を出していないことくらいわかっていた。それでも、まさか圭太がそのようなことをするとは思ってもいなかったのである。もちろん、かなみ自身は圭太のことをとても買っていたので、ともみとそうなっても問題ないと思っていた。ただ、それはあくまでも正真正銘の、彼氏彼女の関係でである。

「経緯はわかったわ。もちろん、すべてが納得できたわけではないけど、過ぎてしまったことを今更とやかく言っても意味がないから。問題は、これからどうするかということよ。ふたりは、どうしようと思ってるの？」

「とりあえず、今のところはふたりのことに関してはなにも言わないわ。ふたりとも今はそう言ってるけど、本当にそれがこれから先も変わらないとは言い切れないし。だから、今はとりあえず、ということよ」

「わかってるって。ただ、お父さんに反対されようがののしられようが、考えを変えるつもりはないけど。私だってね、生半可な気持ちで彼女持ちの圭太と一緒にいようだなんて思わないわよ」

「こんなバカ娘だけど、これでもうちのひとり娘だから、やっぱりいろいろ心配なのよ。だから、せめて泣かせないで。笑わせるにしろ泣かせるにしろ、それは圭太くんにしかできないことだと思うから」

「……とは思うんだけどね。でも、すでにお兄ちゃんに抱いてもらってる私としては、そこまで言えないから。それに、凛お姉ちゃんが昔からお兄ちゃんのこと好きだったの、知ってるし」

　夏休みも残すところ三日となった。夏休みに宿題が出ている小、中、高校生は、ようやく必死になる者も出てくる頃である。もっとも、その頃になると自分で宿題を終わらせるというよりは、すでに終わっている者から宿題を借りて、それを写す作業に追われることの方が多い。もちろん、宿題を終えている者が全員、そういう者に宿題を貸すわけでもないが。

　とはいえ、やること自体は同じである。とにかく細かい部分も手を抜かずに修正していく。できない部分、できていない部分はそれぞれの責任できっちり直す。あとは、それを合奏の時にしっかりやるだけである。

　全国大会という普通ではなかなか出られない大会に出るためには、そのくらいのことは平気でこなせるくらいの気力がなければならない。もちろん、心の中ではいくらでも大変だと思っていても構わない。ただ、結果さえ残せばいいのである。

　自分たちにとっては経過も重要なのかもしれないが、大会に出てしまえばそこで評価されるのはあくまでも結果のみである。審査員は、誰もどんな練習をしてきたかなど、考えない。

　商店街は平日、しかも月曜ということもあり、それほど混んではいなかった。もちろん、一番暑い時間帯だということもある。心なしか、商店街を歩いている人々も店に近いところを歩いている。そこならば、店の冷気がたまに流れてくるからである。

　街の様子はまだまだ夏なのだが、店頭を見るとだいぶ秋物が増えてきた。それはファッションだけではなく、八百屋や魚屋でもである。どちらにも秋の味覚が並びはじめている。もっとも、どちらもまだまだ値段が高く、そう簡単には食べられない。

「まあ、これもある意味慣れだからね。ほら、水泳と一緒だよ。プールの大きさがわからないと、今自分がどのあたりを泳いでるのかわからないでしょ？　そうするとターンするタイミングがずれるし。でも、何度も泳いでいれば、感覚としてどれくらい泳いだかわかるようになるし」

「思ってるよ。凛ちゃんと同じように、僕だって凛ちゃんのこと好きだったし。まあ、最初は『姉弟』の感覚だったけどね。それでも、いつまでもそうだったとは思えないし」

「女の子って、どんどん変わっていくからね。凛ちゃんが七年で見違えちゃったように、それを間近で見ていても、それは実感できただろうから。そしたら、どんどん綺麗になっていく凛ちゃんに惹かれない方がおかしいよ。僕だって、男だからね」

「……それは、あたしも同じだと思うよ。確かにあたしはずっとけーちゃんのことが好きだったけど、それってやっぱり子供心での好きってことだったから。本当の意味での好きではなかったから。それが本当の意味での好きになるには、それ相応のきっかけが必要だからね。だから、ずっとけーちゃんの側にいたら、どんどんかっこよくなるけーちゃんに惹かれていったに違いないよ。それこそ、もうけーちゃんのことしか考えられないくらいにね」

「ん、ほら、小父さんのことがあったから。あたしがこっちに残ってたというだけであとは同じだとすれば、小父さんのことがあるし。そんな時に告白したら、どさくさに紛れてって感じがするでしょ？　そんなのはやっぱりイヤだし」

　時間帯的にそろそろ夕方となり、商店街にもだいぶ人の姿が多くなってきた。暑い日中を避けて多少は涼しくなる夕方に買い物をしようというのである。店の方もそれをわかっており、それにあわせて声を張り上げている。

「ううん、そんなことないよ。一応後輩を指導してくれって頼まれてるから。それに、いきなりなにもかもやめちゃうと、さすがにあたしもなにをしたらいいのかわからないし」

「うん。だから、そういう可能性はあるよ。ただまあ、今は母さんにも話してはいないけどね。とりあえず、コンクールを終えることが今の一番の目標だから。それが終わらないと僕も真剣に考えられないし」

「みんなそうだと思うよ。本当に明確な目標を持って先を選べる人なんて、そう多くないだろうし。手探り状態で、少しずついろんなことを学んで、そこではじめて選ぶんだと思うから」

「ダメダメ。だって、今度いつけーちゃんとデートできるかわからないもの。少なくとも、けーちゃんが部活を引退するまでは、そういう機会もなかなか設けられないでしょ？」

「駅ビルは向こう側にあるし、デパートも向こうだからね。それに対してこっちにはそういうのがないから、余計にそう見えるね。ただ、僕はこっち側も結構好きだよ」

「まあね。あとは、僕が相手のことをどう見てるか、ということもあるよ。たとえば、凛ちゃんだと以前は『姉』のような感覚で見てたけど、今はそうじゃないとか。だから、今僕のまわりにいるみんなと、そうでないみんなとの差は、そこだと思う。僕を好きになってくれた相手を、僕は友達以上には見られなかったり、単なる先輩、後輩としか見られなかったり。それが強いて言えば基準かも」

　頷く圭太に、凛は少しだけ複雑そうな笑みを浮かべた。それはそうである。そういうことから言えば、凛の存在は昔から圭太の中にあったということになる。だとすれば、もう少し自分に勇気があれば、と思ってしまう。

　水泳をやっているせいで筋肉がついているが、その柔らかさはなかなかのものだった。むしろ、適度な弾力が加わり、触れている圭太にとってはとても触り心地のよいものだった。

「あたしは、ずっとけーちゃんのことだけを好きで居続けるから、そんなに大きくは変わらないのかもしれないね。もっとも、けーちゃんが柚紀と一緒になると、少しは変わるとは思うけど」

　凛にとっては圭太に抱かれたことでひとつの区切りがついたことは確かなのだが、それによって新たに考えていかなくてはならないことが出てきたことも確かだった。

「今、けーちゃんのまわりにいるみんなの気持ち、わかるよ。大好きなけーちゃんの側にいられて幸せなんだけど、でも、それは自分の本当の願いがかなったわけでもなくて。微妙な葛藤があって」

「それでもやっぱり、けーちゃんの側にいられること。それがすべてに優先しちゃうんだよね。だからこそ、少なくとも後悔だけはしない。そこで後悔しちゃったら、側にいる資格まで失いかねないから」

「まあ、柚紀がいる手前、おおっぴらには言えないしできないけど、それでも僕にも凛ちゃんに対する責任があるからね。もちろん、そういう責任だけで抱いてるわけじゃないけど」

　日和としては、八月ももう月末だというのにまだまだ真夏の暑さだった。朝晩も暑く、寝るのにもひと苦労である。そんな日に集中して宿題をやらなくてはならない者たちは、まさに発狂寸前である。

　練習が終わると、宿題の終わっていない部員たちはそそくさと帰って行く。吹奏楽部は伝統として、練習を理由にさぼることを許されていないからである。特別いい点数を取る必要はないが、できることをやらないのが一番言われる。

　まさか制服で行くわけにもいかず、着替えてからということになったのだが、それ以外にも理由はあった。もし妊娠が確認されれば、その産婦人科にやっかいになるかもしれない。そうすると、家に近い方がなにかと便利だということもあり、笹峰家へ圭太が行くことになったのである。

「わかりました。では、こちらの用紙に必要事項を記入してください。順番にお呼びしますので。用紙の方は、記入が終わったらこちらへ戻していただいて結構ですから」

「なかなか珍しいですね、そういうことを決めているというのは。まあ、本当はもう少しいろいろ聞いてみたいところではありますけど、あまりプライベートなことまで聞くのは問題ですからね」

「まあでも、母さんだって二十歳の時に僕を産んでるわけだから、あまりとやかくは言わないと思うよ。そういう点で言えば、やっぱり母さんが一番の理解者ということになると思うけど」

　最終日の過ごし方はたいていふたつに分けられる。まずは、宿題に追われて泣きを見る過ごし方。中にはあきらめて休み明けになんとかしようという者もいる。もうひとつが、やるべきことはすべてやっているので、最後の休日を謳歌する過ごし方。出かける場合もあれば、家でのんびりしている場合もある。

「今日で夏休みも終わりで、夏休み中の部活も終わりだけど、とりあえずここまでの内容にはそれなりに満足しているわ。ただ、それはあくまでも来週の本番で結果として表れてはじめて意味を成すのだけどね。ここで満足してしまっては、とても全国大会へは進めないから。明日からの一週間は基本的にはテンションとクオリティの維持を目的として練習を行っていくつもりだけど、わずかでもいいから上を目指そうという気概だけは持ち続けること。いいわね？」

「明日からの練習ですが、基本的には毎日合奏をやる予定です。場合によっては先生の都合がつかないこともありますけど、その際は前日の合奏の状況でその都度どうするか決めますので。それと、多少個人練習の時間が増えると思いますから、まだ不安な部分はその間にきっちり直しておいてください。では、おつかれさまでした」

　紗絵は、一高でも部長としての役割をきっちりこなしていた。自分の憧れでもある圭太のあとに部長となったわけである。あまり情けない無様な格好だけはできないのである。

　そんながんばっている後輩に対して、圭太はあまり手も口も出さなかった。三中の時は引退直前に引き継ぎが行われたためにいろいろ手伝っていたが、一高では引退までまだ時間があった。そのため、できるだけ手も口も出さず、どうしても必要な場合にのみ、手を貸すということにしていた。その方がより早く部長に慣れるからである。

　駅向こうの商店街も、こちら側の商店街と同じように一番暑い時間帯で、人通りはまばらだった。アーケードの屋根が若干低めのために、ある種蒸し風呂のような状況になっているため、余計に人がいない。

　一番数を問題にしたのは、線香花火だった。花火の締めはやはりこれなのだが、あまり数が多すぎても興ざめしてしまうし、少なくてもやった気がしない。そんなわけで、とりあえずひとり四、五本を目安に買うことにした。

　琴美は、その言葉を実に自然に発した。琴美にしても遅かれ早かれそうなるとわかっていたのだろう。それに、妊娠報告は二度目である。精神的にもずいぶんと余裕がある。

「ん、なんかね、こういまいち実感ないんだ。そりゃ、お兄ちゃんと柚紀さんは婚約までしてるんだからそうなることも自然だとは思うんだけど。どうしてか、それが私の中で実感できてないんだ」

「うん、まあ、そうかな。病院も私の家に近いところにするつもりだから。本当はこっちでもいいんだけど、お店にあまり迷惑かけたくないし。それに、うちには手も口も出してくれるのがいるから」

「最初からわかってて圭太と関係を保ったんでしょ？　それにさ、関係を割り切ったところであんたたちと圭太との関係がそう簡単に変わるわけないでしょ？　すぐにそうできるとは思えないけど、でも、少しずつそうする努力はするべきよ」

　そう言われてしまうと、三人にはなにも言い返せなかった。それは少なからず、三人ともがそこまで信じ切れていなかったかもしれないと思ってしまったからである。

「圭太は自分からはあまりそういうこと言わないから、だから、気付いた私がこんなこと言ってるの。言わないと、あんたたちもわからなそうだし。いい？　最初にどんなことを考えて圭太に想いを伝え、どんなことを考えて抱かれたか、思い出してみなさい。そうすれば、自ずと答えは出てくるわ」

「ん、ほら、祥子のことが終わったら、今度は柚紀のことでしょ。そりゃ、自分自身のことでもあるわけだからしょうがないとは思うけど、あまりのんびりできないんじゃないかなって」

　こういう場がはじめての凛も、以前にこの中の大半と話をしていたおかげで、すんなりととけ込めた。というよりも、柚紀以外は、凛と自分が同じ想いを持っていることを十二分に理解しているからである。そういう相手に対しては、やはり仲間意識を持ってしまう。