　一高ではまもなく前期中間テストがやって来る。二期制を採っている一高では、テストは年に四回行われる。回数が少ないために、一回ごとのテスト範囲は少々長くなる。さらに、赤点を取るとそれを挽回するのが少々面倒にもなる。しかし、回数が少ないのは生徒には嬉しいことではある。ようするに、一長一短なのである。

　圭太たち吹奏楽部では、先月ソロコンテストの県大会が終わったところである。今回の出場者はそれほど多くなく、何人かは地区予選で終わっている。県大会では、去年とほぼ同じくらいの成績だった。部長のともみは二年連続関東大会への切符を手に入れた。あと、二年がふたりほど。一年は時間的な問題で、基本的には参加していない。

　学校内では、運動部が高校総合体育大会のために練習に明け暮れていたが、それもほぼ終わった。今は、静かなものである。

　そんな中、圭太は今までとは違う梅雨の時期を過ごしていた。それは、彼女がいるということである。その彼女はもちろん、柚紀である。

　あの日からすでに三週間以上が経ち、ふたりのことはほぼ周囲に知られていた。時期が時期だったために、それを必要以上にねたむ者はいなかった。しかし、ふたりともそれなりに人気のある生徒だったために、一部からは公然とではないが非難の声が上がった。

　とはいえ、それはふたりには関係ないこと。ふたりは、そういうことに必要以上に反応せず、我が道を行く、という感じだった。

　ふたりは端から見ても仲が良く、お似合いのカップルだった。これには圭太に想いを寄せていた女性陣も完全に白旗状態で、今はとりあえず情勢を見守っていた。

　柚紀は、本当に甲斐甲斐しく圭太に尽くしていた。もっとも、圭太自身がなんでもできる人なので、多少不満もあるようだが。

　本当に嬉しそうに笑う柚紀。目の前に机がなく、まわりの目がなければ抱きついていたかもしれない。それくらいの勢いである。

　そう言ってあるスコアを見せた。それは、先月ともみから編曲を依頼されたものだった。編曲自体は期日より少し早めに終わっていた。その陰には柚紀の力もあったのだが。

「ううん、全然ないわ。それどころか、よくこれだけの編曲ができたものだと、感心しているの。正直言えば、このレベルがあれば音大も狙えるわよ」

「ああ、別に音大に入れ、とかそういう話じゃないの。実はね、ともみとも話している最中なのだけど、秋にある文化祭であなたに作曲をしてもらおうと思って」

「ええ。別に凝ったものは必要ないの。ステージ演奏の時にさらっとできるくらいのね。そうね、時間に直すと、三分くらいかしら。どう、やってみない？」

　部活が終わった頃には、雨は上がっていた。とはいえ、月が見えるほど晴れているわけでもない。空には雲が立ちこめ、星明かりなど望むべくもない。

「私も先生も、圭太にはかなり期待してるの。それを圭太は過剰な期待だって思うかもしれないけど、でも、そう思わせるだけのものを、持ってるの。ね、祥子」

「ええ、そうですね。圭くんは、確実に部の中心になると思うの。もちろん楽器ができるだけじゃなくて、人間性の面でもね。それは私たち二年の間でも統一した見解よ」

「本当は、ひとりだけにそういうことを押しつけるのは問題だとは思うの。だけど、現状ではまだ圭太以外の逸材はいないし。先のことを考えるなら、できることはできるうちに少しずつやっておきたいの。わかる？」

「で、そういう圭太にはなんでも経験してもらって、これからに役立ててほしいというわけ。そのひとつが今回の作曲なの。もっとも、それがどういうところで役立つかは、私もわからないけどね」

　この時間、お客はそれなりにいた。とはいえ、住宅街にあるこの『桜亭』では、駅前繁華街とはお客の入る時間が違う。この時間にいるお客は、たいていお茶を飲むというよりは食事をしに来ている。

「別にこれは今にはじまったことじゃないですけど、僕にはどうしてもそこまでされる理由がわからないんです。今まではなんとかそれに応えようと努力してきましたけど、でも、これから先もそれでいいのかなって、そう思うんです」

「その意見はもっともだと思います。だけど、恐いんですよ。それだけの期待をかけられて、もしそれに応えられなかったら、いえ、それでなにかとんでもないことをしてしまったらと思うと」

　人間とは、常になんらかの不安を持っている。普段はそれをあえて感じないように、そのほかのことにのめり込んだりすることで忘れる。しかし、それもふとしたきっかけで表に出てくることがある。

　ごくごく普通の人ならそれも案外すんなりと解決するのだが、それが普通ではないとそうもいかない。もちろん、精神的にタフな人ならそういうことも少ないだろうが。

　圭太は、そういう点で言えばそれほどタフな方とは言えない。だからこそ、過剰なまでの期待に不安ばかり募ってくるのだ。

　そんな圭太の想いも、ともみも祥子も十分理解している。それでも、ふたりは圭太、いや、『高城圭太』という人間に期待してしまうのだ。そこに明確な理由はないだろう。強いて言えば、それが圭太だからだろう。

「あのさ、圭太。もう少し肩の力を抜いて、楽な気持ちで考えてみれば？　それに、少なくとも私や祥子、私たちの知ってる人のかけている期待なら、無理に応えようとしなくてもいいわよ。誰も責任を取れとも言わないし」

　かなり不穏当な発言である。しかし、ともみは至って真面目にそう言っている。それくらい圭太に対する想いは強いのだ。

「……明確な答えはないと思います。外見的なものは、僕にはよくわかりませんから、内面的なものだと思いますけど。柚紀にはあって先輩たちにはないもの、それがなにかはわかりません。それに、それがあるかどうかもわかりません。もしそれがあるなら、それが理由なんだと思います」

「先輩、取り乱してもはじまりませんよ。ここはやっぱり、お百度参りでもして、ふたりのこれからを暗闇で覆ってしまうとか」

　祥子の家は、近隣でも有名な資産家で、彼女の親はこの娘を溺愛していた。そんなことだから、もし男絡みで門限を破れば、圭太の言ったことも現実になるかもしれない。

「いくら僕でも気付くよ。ともみ先輩も祥子先輩も、本当に僕のことを気にかけてくれてたし、そこにそれ以上の感情があったことも、わかってたし」

「あら、そう？　ほら、よく言うでしょ。獅子は子供を千尋の谷に突き落とし、自力ではい上がってきた子供だけ育てるって。それと同じよ」

　圭太は大きなため息をついた。だが、その顔には悲壮感や焦燥感など微塵もなかった。むしろ、清々しさがあったほどだった。

　テストまで一週間を切り、学校では基本的に部活動は行われていない。そのためか、放課後などは妙に静かになる。それでも教室では勉強している生徒もおり、一高が進学校であることを物語っていた。

　圭太は、部活がないこととは関係なく、家に帰ってからも店の手伝いをしていた。琴美にしてみれば、無理にしてもらうほどのことではないのだが、息子の厚意をむげに扱うこともできず受け入れている、という感じだった。

　もっとも、琴美があまり言わないのは圭太の成績が良いことにも関係していた。たとえどれだけ手伝っていても、それを言い訳に成績を落としたことは一度もないのだ。だから琴美もなにも言えなかった。

　圭太は、窓に打ち付ける雨を見ながらため息をついた。別に悲しいこととか淋しいこととかあるわけではない。人間心理のひとつとして、そういう雨の日にはなんとなくため息をつきたくなる。

　朝食のあと、琴絵は部活のために中学校へ行った。雨の中なので嫌がっているかと思えば、新しい傘をおろしたばかりで、それの嬉しさが先に立っていた。

　それからしばらくして、鈴奈がいつものようにバイトのためにやって来た。格好を見ると足下がずぶ濡れである。とはいえ、もともと予想していたために、素足でサンダル履きだった。

　開店時間になり、居住部には圭太だけが取り残された。圭太が店に出るのは忙しい時間だけである。開店直後ははっきり言えば暇な時間帯で、圭太の出る幕などない。

　しかし、圭太にはあまりそれも必要なかった。もともと毎日の予習復習を欠かさない圭太。そのため、テストだからといって改めて勉強するようなことはそう多くないのだ。もちろん、万能ではないし天才でもないので忘れていることもある。ようは、その確認が圭太にとっての試験勉強だった。

　中学の時も定期試験では常に三位以内だった。圭太は、勉強だけでなくスポーツや芸術面でも秀でた才能を持っていた。だから、中学はじまって以来の神童とまで言われたくらいである。

　湯が沸騰するまで上にかけるソースの準備をする。ここでできあいのものを使わないところが圭太の圭太たるゆえんだろう。

　フライパンにバターを溶かし、細かく切ったベーコンを炒める。ほかに用意された具材を見ると、カルボナーラを作ろうとしているのがわかる。

　結局、鈴奈の訊きたいことはそこにあったらしい。ともみや祥子ほどではないにしろ、圭太に多少なりとも想いを寄せていた鈴奈も、彼女の、柚紀の存在は気になるらしい。

「僕が言うとひいきしてると思うかもしれませんけど、はっきり言って上手です。この前弁当を食べたんですけど、母さんにはちょっと及びませんけど、かなりのものでした」

　圭太は、改めて自分に対するいろいろな人の想いの強さを感じていた。そして同時に、それに対する責任というものも痛感していた。

　その日の夜。圭太が部屋で勉強をしていると、琴絵が訪ねてきた。もちろんそのこと自体は珍しいことではない。妹が兄の部屋を訪ねただけなのだから。

　琴絵の言葉は、あまり的を射ていなかった。言いたいことがちゃんと伝わっていない。それは琴絵自身がわかっていないことにも起因するのかもしれない。

「うん。だって、これでもお兄ちゃんの妹をもう十三年以上もやってるんだもん。お母さん以外だったら、私がお兄ちゃんのこと、一番理解してるよ」

「だからね、お兄ちゃん。なにかあったら、遠慮なく言ってね。問題を解決することはできなくても、手助けくらいはできるかもしれないから」

　琴絵は、圭太のベッドで圭太の枕を抱いて、心地よさそうにしている。確かに、どこからどう見ても甘えん坊の妹の姿である。悩みを聞けるような、しっかりした妹にはお世辞にも見えない。

「ううぅ～、だってだってだって、最近お兄ちゃん、ホントに柚紀さんばっかりなんだもん。私のこと、全然構ってくれないし」

　次の日。前日のように土砂降りではなかったが、雨が上がったわけではなかった。朝から霧雨が降り、下手をすると前日よりも濡れるかもしれない。

　そんな中、圭太は朝から出かけていた。傘とカバンを手に、近くのバス停からバスに乗る。日曜でしかも雨、さらに朝も比較的早い時間なので、乗客は圭太を含めても五人しかいなかった。

『ほら、今日先輩たちと一緒に帰ったでしょ？　それでなんていうのかな、嫉妬、に近いのかもしれないけど、なんかそういう感じでね』

「なんとなくね。もちろん柚紀の本当の思惑がどこにあるのかは、わからないよ。ただ、先輩たちに無意識のうちに対抗してしまったというのはわかるから」

「ははっ、ごめんごめん。でも、細かなことはわからないけど、やっぱりそういうのは嬉しいね。柚紀がそれだけ僕のことを想ってくれてるってことだから」

「そんな柚紀には、一応どうなったか話しておかないといけないね。あのあと、先輩たちにうちに来てもらって、ちょっと話を聞いてもらったんだ」

「ほら、僕が作曲する云々の話。それに絡んでいろいろね。まあ、それの答えは最初からわかってたんだけど、なんとなく裏付けっていうか、後押ししてほしかったんだと思うんだ。ともみ先輩にも祥子先輩にも、本当にたくさんのことで助けてもらってるから」

「別にどうもしないよ。先輩たちは僕よりもそういうことはちゃんとわかってるから。話してる時にはいろいろ言ってたけど、結局はがんばれって言われたし」

「ねえ、柚紀。僕には正直に言えば、そういう風に思うこと自体がまだよくわかってないんだ。だから、柚紀がそれに気をつけていてほしいんだ」

　咲紀の部屋は、年齢のせいもあるのだろうが、とても落ち着いた部屋になっていた。色調も淡い色で統一されていて、とても安らげる空間だった。

「ほかの人たちがどういう風に過ごしているのかはわかりませんけど、今のところはなんの不満もないですよ。むしろ、贅沢かなと思ってるくらいです」

「へ～、それは是非とも詳しいことを聞いてみたいわね。でも、それはあと。そろそろあの子も戻ってくるだろうし。聞くべきことだけ聞いておくわね」

　咲紀は、少しずつ圭太に迫りながら訊いてくる。圭太はそれを無意識のうちに避けていた。とはいえ、それほど広い部屋ではない。逃げ場などすぐになくなる。

　柚紀としても圭太ならそう言うのもわかったし、それ以前に誰かになにかを頼まれたらよっぽどのことがない限り断らないのもわかっていた。そういう部分も好きになった理由ではあるのだが、今はそれが逆に恨めしかった。

　柚紀としても、咲紀がそういう行動に出る理由がわかるだけに、少なくとも圭太の前でしつこくあれこれ言うつもりはいらしい。すぐに気持ちを切り替え、本来の目的へ。

「別にそういうわけじゃないけどね。ストレートでも飲める、という感じかな。ただ、はじめて飲むお茶はたいていはこうやってストレートで飲むよ。こうすると、未来の味がわかるから」

　昼食は例によって例のごとく、とても気合いの入ったものになっていた。真紀にしてみれば将来息子になるかもしれない圭太に、少しでもいいところを見せたいという想いがあった。咲紀にしてみれば、彼女の姉はこれだけできるんだぞ、のような想いがあった。

　その先頭に立っているのは、やはり光夫である。以前に訪ねた時もそうだったが、すっかり圭太のことを気に入ってしまい、ノリはすでに『義父』である。

「別に深い意味はないんだけどね。ただ、私たちが付き合いはじめて一ヶ月くらい。このあたりで一度ちゃんと確認しておかなくちゃいけないかなって、そう思ったの」

　少し苦しい理由ではあるが、その柚紀の気持ちもわからないでもない。相手からどう思われているか、どう見られているか、これは常に気になることである。特に、柚紀は恋愛というものに人一倍高い憧れを持っていた。それは相手に対してもそうであるが、自分自身に対してもである。

　圭太はそう言って、やはり少し淋しそうに微笑んだ。そこにあった感情が、本当のものであるかどうかは、判断できない。

「僕はさ、誰かと付き合った経験がないから、わからないんだよね。だから、できればどうしてほしいか言ってほしい。じゃないと、今回みたいに柚紀に余計な気を回させちゃうと思うから」

「ううん、本当は男としてもう少ししっかりしていなくちゃいけないんだろうけど。情けない『彼』で僕の方こそ謝らないと」

「その時のためにね、私はもっともっと圭太のことを好きになりたい。圭太も私のこと、もっともっと好きになってほしい」

　中間テストが終わり、学校内の緊張感が薄れてきた。とはいえ、その緊張感はテストがすべて返却されるまで続くのだが。ここで赤点を取ると、『親切』な教師から『親切』な個人指導へのお誘いを受けられる。もちろん、これが素晴らしいものではないことは、全生徒が理解している。さらに『親切』な教師に至っては、その指導でも改善が見られない生徒に対しては、さらなる指導がある。たとえば、山盛りの宿題とか、夏休みの半分を学校で過ごすことになるとか。まあ、そういうこともあって、テスト結果には敏感にならざるを得ないのだ。もっとも、提出してしまった答案を今更心配してもしょうがないのだが。

　それが吹奏楽部である。その理由はふたつある。ひとつには、七月に入るとすぐにコンサートがあること。そしてもうひとつが、同じ月にあるコンクールの地区大会である。

　まず、コンサートについて。これは自分たちの実力を多くの人に知ってもらうために重要な位置を占めている。もちろん、そこに評価という部分はないが、それでも良いに越したことはない。また、これは次に来るコンクールに向けても肩慣らしというか、前哨戦のような意味合いもある。この時点である程度形になっていなければ、とてもコンクールで実力を出せるわけはない。

　そしてコンクール。一高は昨年度関東大会に出場しているために、地区大会は参考演奏のみとなる。だが、いわばシード校が無様な演奏はできない。だからこそ気合いの入りようも違うのだ。

　コンサートは三部構成で行われる。一部が吹奏楽オリジナル曲の部。二部がポップスなど軽めの曲の部。三部がアレンジ楽曲の部。その中で顧問である菜穂子が指揮をするのは三部のみ。一部の指揮は例年、三年が行っている。二部には基本的には指揮者は置かない。

　従って、合奏が行われているが、それはすべて三部のためのもの。一部や二部のためにはさらにほかの時間を割いて行っている。ただし、部の方針として必要以上に練習時間を増やすことはしていないために、やり繰りが重要になっていた。

　また、それ以外にも二部では様々な趣向が凝らされ、部員たちの間ではいろいろなことが計画されていた。その中で一番のメインは、やはり仮装だろう。これは伝統で、二部ではその年のテーマに沿って仮装が義務づけられていた。特に一年にはそれは必須で、適当な格好はできなかった。

　三年にとっては最後のコンサートで、悔いの残らない最高の舞台を作り上げようという、気迫みたいなものがあった。それは当然、一、二年にも伝わっている。だからこそ部全体が盛り上がっているのだ。

　六月の最後の日も忙しく過ぎていた。すでにテストの返却は済み、科目ごとにそれぞれの『指導』が行われていた。同時に成績上位者が発表されていた。

　学年トップは、入試、実力テストもトップだった生徒。学校側としては、この生徒が三年間トップでいくと予想している。そのほかの上位者もあまり変化はなかった。圭太は四位、柚紀は七位だった。とはいえ、その点数差はほとんどないに等しい。

　今は菜穂子による合奏が行われている。すでにどの曲も最終段階に入っており、今は直す作業よりは確認する作業が主になっている。

　菜穂子が指揮する三部は、一年も基本的には出ることになっている。とはいえ、楽器の数や実力に差があるために、数人は参加していない。さらに、出ている一年も難しい部分はカットされていたりと、なるべくその全体のレベルを落とさないようにしている。

　部員全員が入ると狭い音楽室だが、ここ最近はさらに狭くなっていた。それは、卒業生が来ているからである。これも伝統として、卒業生は卒業した年のコンサートを無償で手伝うことになっている。モギリの仕事や舞台上のセッティングなど、ほとんどを卒業生が行う。もちろん、数年前に卒業した者も手伝うが、基本的には前年度卒業生である。

　一高ほどの伝統校になれば、各部活にそれなりの伝統もあるし、誇りもある。それは吹奏楽部にもあり、伝統はいいとしても、誇りの部分は譲れないところがあった。それが演奏の質、レベルである。今も卒業生が聴いているのは、それを確認しているからである。自分たちが卒業した部が、コンサートとはいえ無様な演奏をしたのではやはり情けない。直接指導はほとんどしないが、それも見ている、聴いているだけでプレッシャーを与えることはできるのだ。

「テクニック的なものはこれからではどうすることもできないと思いますから、あとはこれまで言われたことを徹底して少しでもよくすることだけを考えればいいんじゃないですか」

「もう少しボリュームがあるといいと思います。まあ、こことホールとでは聞こえ方が違うと思いますから、実際はホールで最終調整でしょうけど」

　卒業生のことを知っている二、三年は終わってからもいろいろと話をしている。一年は蚊帳の外ではあるが、たまに向こうから声をかけてくる。

「あはは、なに焦ってるのよ。ん～、焦ってるってことは、そういうつもりもあったってことか。ふむふむ、これはあとでちゃんとどういうことか訊かないとね」

　圭太は、柚紀と傘を並べて歩いていた。心なしか圭太の表情が疲れているように見えるのは、決して気のせいではないだろう。柚紀としてもその原因に覚えがあるため、あえて見て見ぬふりをしている。

　もっとも、意見だけを言うなら別に部活だけをしている必要はないのだ。良い音楽をたくさん聴き、それを自分なりに昇華すればいいだけの話である。

　圭太は一瞬なにか言おうとしたが、それを飲み込み、結局なにも言わなかった。もっとも、非難めいたことを言えば、今の柚紀の笑顔が消えてしまうことを考えれば、それは賢明な判断だと言える。

「なんかね、最近圭太のことばかり考えてるの。朝起きたら、圭太ももう起きたかな、バスに乗ってる時は、もう待っててくれてるかな、授業中は、真面目にやってるかな、帰ったあとは、もう晩ご飯食べたかな、お風呂入ったかな、もう寝るのかな、って。それでね、思ったの。ああ、これが恋をしてるってことなんだって。よく、恋は盲目って言うでしょ。あれって、今の私みたいなことを言うんだよ。だって、今は本当に圭太のことしか見えないし考えられないもの」

　少しだけ恥ずかしそうに言う。しかし、そこに恥じらいはあるものの、その意見や考えに迷いは微塵もない。それだけ圭太への想いが強いのだ。

「でも、想えば想うほど、考えれば考えるほど、それと同じだけ不安な部分もあるの。今の状況がウソだったら、夢だったらどうしようって。明日、おまえなんか嫌いだ、って言われたらどうしようって。おかしいよね、そんなの」

「……それは、おかしなことじゃないと想うよ。だって、僕も柚紀も人間だし。だったら、楽しいことや幸せなことと同じくらい不幸なことや悲しいことを感じてるはず。となれば、そういうことを考えてしまうのも当然だと思う。それに、幸せなことだけ考えていられればそれはそれで幸せかもしれないけど、不安な気持ちや不幸な気持ちを十二分に考え、理解しているからこそ幸せを幸せとしてとらえられると思うんだ」

「私ね、今までは恋に恋したかっただけだと思うの。自分の中だけで綺麗な、理想的な恋を思い描いて。もちろん、それが悪いとは思わないけどね。ただ、それって所詮は自分の中だけの考えで、実際はそんな綺麗なことだけじゃない。それ以前に、誰かを好きになるのって、それ自体は私から相手への一方通行の想いだけど。相手も私のことを想ってくれたら、それは双方向になるわけだし。そしたら、自分だけの考えだけじゃなく、相手のこともちゃんと考えないと。相手にも恋とか、そういうものの考え方ってあるはずだし」

「でね、今も多少はそういう考え方はあるけど、今はもっともっと違った考え方になってるし、これからもなると思うの。それは、圭太と一緒に物事を見て、考えて、理解すれば、の話だけどね」

　圭太は、笑って誤魔化した。もっとも、柚紀にしてみればそういうことは努力することではないとわかっている。それぞれがそれぞれの目線に立って、同じように考えたり行動したりすることで、はじめてわかり、培われるものである。

　駐車場には吹奏楽部の男子部員全員と、大きな楽器を使うパート全員が揃っていた。さらにその前には、トラックが止まっている。これに楽器などを載せて、明日のコンサートを行うホールへ運ぶのだ。

　あまり固定しなくても安定するものから順々に積んでいく。固定するものにはクッション代わりの毛布などをかけ、ひもで固定する。運んでも本番で使えなければ意味がないのだ。

　今日の部活は、この作業のため練習はない。もっとも、前日に練習したところでどうにかなるものでもない。あとは、本番前のリハーサルだけである。

　積み込み作業は、予定より少し時間がかかったが、なんとか日没前に終了した。あとは当日を待つのみである。ちなみに、その運搬を請け負っているのは吹奏楽部のＯＢである。

「いよいよ明日はコンサートよ。二、三年はこれまで一年間やってきたことの集大成を、一年はわずかな期間内で培ったことを、持てる力を惜しみなく出して。どうせ出し惜しみするような力なんかないんだから。まあ、演奏に関しては今更言ってもどうなるものでもないから言わないけど。だけど、後悔するようなコンサートだけにはしないように。いいわね？」

　少しずつ、緊張感が高まっている。今、この音楽室になにも知らない生徒が入ってきたら、きっとその迫力に気圧されるだろう。

「明日は八時半に県民会館前に集合。荷物を運んでもらった人たちはそれよりも少し早めに来て。不測の事態に備えておきたいから。あと、衣装とかそういうのの準備は怠らないで。本番前に泣いても面倒見ないからね。あとは……まあ、本番前に取っておくわ。じゃあ、今日はおつかれさま」

　全体ミーティングが終わっても、誰もすぐには帰らない。まだまだ打ち合わせなければならないことはたくさんある。たとえば、パート内でのこと。パートごとに趣向を凝らすのも大いにあることなのだ。

　トランペットパートでも、幸江の最後の確認が行われていた。トランペットは楽器の特性上、非常に目立つパートである。ここが無様なことをすると、興ざめする可能性もあるのだ。従って、歴代のリーダーはノイローゼになるくらいいろいろ考える。

「ああ、それはついさっき決まったからよ。吹奏楽ってひとつひとつの音を束ねて作るものでしょ。それはそれでいいことだし、それが魅力でもあるんだけど。でも、個々の音っていうのもすごくいろいろあると思うの。で、さっき決めたのが各パートから三年以外を代表にしてソロをやらせるというの。だから、今回は圭太ひとりが生け贄になるわけじゃないわ」

「ああ、あのふたりはソロには向いてないから。確かに技術もあるし、演奏レベル自体もそれなりだけど、それはあくまでも合奏の中の話。ソロだとどうしても見劣りするの。その点圭太はソロの経験もそれなりにあるから」

　その日はまだ梅雨とは思えないほど朝からすっきり晴れ渡っていた。空には雲ひとつなく、夏空が広がっていた。天気予報でも一日の降水確率ゼロパーセントを保証していた。

　圭太は徒歩で駅に向かった。前日まで雨だったため、必要以上に気温は上がっていないが、それでも歩いていると汗がにじんでくる。

　さわやかな朝の空気の中、駅前まで出てくる。土曜日ということでいつもより通勤客も少ない。落ち着いた雰囲気がある。

　切符を買ってホームへ出ると、あと少しで上り電車が入ってくるところだった。この方面は平日は通勤客でかなり混雑する。ただ、土曜日だとそこまでは混んではいないが、それでも普段電車に乗らない圭太たちには混雑しているように見えるだろう。

　圭太たちは少し前の方の車両に乗り込んだ。座席はすでに埋まっており、ドア近くも人が立っていた。それでもたまたま空いていた場所に体を滑り込ませ、そこを確保する。

　圭太は、ほぼ無意識のうちにそうしていたのだ。いくらいつもより混んでいないとはいっても、ぶつからないほど空いているわけではない。そこで圭太は柚紀に人がぶつからないようにかばっている。

　県民会館の前には、すでに何人もの部員が来ていた。場所が比較的街中にあるため、少しばかり奇異な目で見られていた。

　すでに搬入口の方にはトラックが着いている。時間より少し早くくらいに着いていたので、特に問題はなかった。あとは人が揃えばすぐにでも搬入できる。

「本来なら九時にならないと開けてもらえないんだけど、まあ、うちの高校にはいろいろなコネがあるから、それを使ってちょっとだけ優遇してもらったから。というわけで、一年と昨日トラックに積み込んだものがある二、三年は裏へ。ほかは控え室へ移動」

　すでに中には何人もの卒業生が作業を開始していた。主にその作業はホール入り口と舞台上だった。入り口では観客を迎えるための準備。舞台上ではひな壇を入れたり椅子を用意したり。

　ある程度ステージ上の作業が進んだところでリハーサルが行われた。とりあえずは一部と三部のリハーサルである。ここでの確認は基本的には場所の確認である。ほかには特別なことはなにもない。

　それが終わると今度は二部のリハーサルである。ここはほかのとは違い、ステージ上の動きも多いし、照明などもいろいろ趣向を凝らしている。そのため、しっかりと打ち合わせをしながら進めなくてはならない。

　お昼をまわった頃、交代で昼食をとることになった。全員が一緒にとってしまうと時間が無駄になってしまうからである。

　全員が食事をとったあと、先に二部の通しリハーサルが行われた。ここでは曲自体は全部通さないが、そのほかのことは基本的に本番と同じように行われる。もちろん衣装もである。

　二部の通しリハーサルを終えると、今度は一部と三部のリハーサルである。このリハーサルが本番前最後の手直しの時間でもある。

　あとは本番を待つのみ。いくつかのパートごとに与えられた控え室で時間が来るのを待つ。控え室のモニターでステージ上が確認できる。その中ではステージの最終確認が行われている。緞帳を上げての確認はこれが最後。もうすぐ緞帳が下ろされる。

　開場時間の少し前に、卒業生が外の様子を伝えに来た。それによるとすでに外にはそれなりの観客が集まっているということだった。

　一高吹奏楽部は県下でもトップクラスの実力を持っている。そのためその注目度も高く、毎年のコンサートを楽しみにしている人も結構いるくらいである。さらに、部員は出身中学の後輩にチケットを売ったり、ほかの高校にもチケットを配っている。高校間のやり取りは、ギブアンドテイクなのだが。

　卒業生が観客を迎える。本来なら現役生、特に三年も出るべきなのだろうが、そこはいろいろな兼ね合いがあって迎えには出ない。

　薄暗いホールが、少しずつ観客で埋まってくる。例年ならこのホールの七割ほどは埋まる。県民会館大ホールの定員を考えれば、それはかなりの数である。

「泣いても笑ってもあとは本番のみだから。私ももう失敗するなとかそういうことは言わないわ。あとは、全力で。失敗してもいいけど、とにかく後悔しないように。そして、コンサート終了時には自分なりの満足感を得られるように」

『本日はお忙しい中、第一高等学校吹奏楽部第四十三回定期演奏会にお越しいただき、ありがとうございます。開演前にお願いいたします。携帯電話等は電源をお切りいただくかマナーモード等の設定をお願いいたします』

　一部で演奏する曲は、吹奏楽オリジナルの曲が三曲。選曲の際には自分たちの実力とその曲の認知度を考慮して行われる。多少難しい曲に挑戦するのはいいのだが、あまりに難しすぎるとほかの曲はできなくなる。さらに、音楽をやっている者にはわかっても普通の人たちにはなじみのない曲は、飽きられてしまうのであまり選ぶべきではない。

　基本構成はやはりオープニングにはそれに相応しい曲。二曲目には少し落ち着いた感じの曲。そして最後は少し難しめの大曲。もっとも、この構成は三部も基本的には同じである。

　ただ、このコンサートで演奏する曲の中には、すぐあとにあるコンクールで演奏する自由曲も入っている。それがオリジナルかオケ編曲なのかはその年によって異なるが。従って、その曲はどうしてもほかに比べると差が出てくる。それをあまり際立たせなくするのも、やはり実力である。

　そんないろいろな思惑は、所詮は演奏者側の思惑である。観客はそんなことは考えない。彼らがどんな曲をどんな風に演奏するのか、それだけである。

　この時間帯になるとやって来る観客もほぼいなくなる。とはいえ、まったくいないわけではないので、誰かがいなければならない。これがとてつもなく退屈である。

「第一部では吹奏楽オリジナル楽曲をお聴きいただきました。少々肩こりなども見られそうなので、この第二部では肩の力を抜いてより楽しんでいただきたいと思います。ところで広志くん」

　しかし、その曲はオリジナル曲でもクラシックでもなかった。そう、それはプロ野球の応援曲である。確かに日本人に一番なじみがあり、かつ、トランペットだとわかるのはこういう曲かもしれない。

　途中の寸劇はその題名を『一高吹奏楽部連続殺人事件・その時家政婦は見てしまったのである』と言った。もっとも、その中身をここで書くことは控えておきたい。

　各曲にはたいていソロパートがあり、これが最後の三年がそのソロを担当した。もちろんそれでも全員ができるわけではない。そこは部への貢献度や楽器の特性、そしてなにより実力を考慮して選ばれた。

　舞台や控え室の方では撤収作業が急ピッチで行われている。コンサート終了から県民会館閉館時間まであまり時間はない。もうそれは上を下への大騒動となる。

　高校生が集まってなにかをするには少々遅い時間に打ち上げははじまった。そこは、少し前の卒業生の両親が経営する居酒屋で、その二階を借り切っての打ち上げだった。

　かなりの大人数を収容できる場所はそう多くなく、まして高校生を相手にするにはそれ相応の覚悟が必要となる。その点知り合いの店というのは隠れ蓑にはちょうどいい。顧問である菜穂子も一緒なので、もう一蓮托生である。

　ともみは少し赤い顔で近づいてきた。アルコールは成年組にしか出ていないはずなのだが、アルコールが入っているのかもしれない。

「うん、そう、朱美ちゃん。琴絵ちゃんにどことなく似てるけど、ん～、少し大人っぽいかな。でも、カワイイ子だったわねぇ」

「柚紀～。いくら柚紀が圭太の彼女でもぉ、なにかあったらすぐにその場は奪われるわよ～。ああ、もちろん私も狙ってるけどねぇ」

　結局、打ち上げは日付が変わる直前まで行われた。その時間を過ぎると、家に帰れなくなるのだ。すでに何人かは電車の時間の関係で帰っているくらいである。