「一昨日までがんばって勉強してたから、その疲れもあるんじゃないかな。つかの間の休息じゃないけど、そっとしておけばいいよ」

　琴美がそう言うくらい圭太の分は多かった。マメな性格なので、未だにきっちり年賀状は出しているのである。そのせいで、来る量も減っていなかった。

「ん、ああ、初詣の帰りのことか。別にたいしたことじゃないよ。それに、琴絵は軽いから、運ぶのも楽だし」

「ああ、そうそう。ふたりとも、ちゃんとおじいちゃんとおばあちゃんに新年の挨拶をしておきなさいね。今年も向こうに行けなかったんだから。せめて電話くらいしないと、心配するわ」

　圭太としてもお年玉が嬉しくないわけではない。実際、それをいろいろなことに使っているのだから。とはいえ、圭太としてはもうお年玉はもらわなくてもいいと思っているのも事実だった。

　柚紀は、去年と同じように着物を着ていた。今年は朱が基調の着物である。特に帯が綺麗で、なかなか値が張りそうだった。

「うん、そうだよ。これ、もともとはお姉ちゃんのなの。でも、お姉ちゃんこれ着ないから、だったら私が着るって言って。それで着てきたの。どう？」

「それはそうなんだけどね。私としては、こうやって着物を着てる日くらいは、少しくらい暖かい方がいいよ」

「去年の紗絵の時もそうだったけど、琴絵ちゃんもよほどのことがない限り、合格するだろうから、見てる方は安心よね」

「だって、圭太が受験した時、ものすごく泰然としてて、緊張の欠片も見えなかったから。ま、最初から誰も心配してなかったっていうのもあるけどね」

「今年、というか、来年度入ってくる一年に琴絵以上の逸材がいるかもしれないじゃないですか。そうすると、五期連続というのも微妙だと思います。四期はほぼ確実でしょうけど」

「ま、理論上はそうなんだけどね。でも、琴絵ちゃん以上の逸材なんて、そういるとは思えないわ。ねえ、柚紀、紗絵？」

「そうですね。琴絵ちゃん以上というと、それこそ非の打ちどころがないくらい完璧な子ってことですからね。難しいです」

「個人的には、琴絵には三中と同じように、もし私が次期部長になるなら、副部長をやってほしいですね。ほかの人だと、かってが違いますから」

「まあ、僕としてはどちらでもいいんですけどね。酷な言い方をすれば、琴絵が首脳部に入るのは、僕が部長を辞める時ですから」

「それに、みんなにそこまでさせてるのは、圭太でもあるんだからね。男と女の関係になってなければ、ここまで大変じゃなかったかもしれないし」

「さっき言ったと思うけど。僕にとって柚紀は、本当に大事な、かけがえのない存在だからね。それに、僕の想いをちゃんと知ってほしかったから」

「圭太がいつも私に真剣なのは、わかってるよ。それに、私、圭太から軽んじられてると思ったこともないし。でも、今日のはすごく嬉しかった。去年、婚約指輪を贈ってくれた時と同じくらい嬉しかった」

「圭太の愛情はひとりで背負うにはあまりにも重すぎるけど、でもね、それでも、私はできる限りひとりで背負いたいの。私がいかに圭太のことが好きなのか、いかに大切に想っているのか、いかにかけがえのない存在なのか、知ってほしいから」

「ほんの少し前までの私は、そう思ってた。でも、今は違う。圭太はこれだけ私に自分の想いを素直にぶつけてくれるもん。私だけががんばる必要、全然ないから。だから、これからはもっと自然に素直に、圭太を受け止めたい。さっきの、エッチみたいにね」

「だから、圭太もありのままの圭太を私に見せて。そうすれば、私たちはきっと、誰もがうらやむ最高の恋人、ううん、人でいられると思うから」

　まず、去年と同じように吉沢家の面々がやってくるのである。その準備もしなくてはならない。それ自体は毎年のことなので、取り立てて大変ということはない。

　それを提案したのは、もちろんともみである。理由としては、普段とは違うところの方が新鮮で面白い。それと、帰省先から帰ってくる鈴奈に配慮してのことだった。

「えっと、圭兄がもっともっと私のことを好きになってくれますように、圭兄がもっともっと私のことを構ってくれますように、圭兄とずっと一緒にいられますように、あと、できれば圭兄が私に振り向いてくれますように、だよ」

　目的の駅に着くと、まずは鈴奈の荷物をコインロッカーに預けた。さすがに荷物を持ったまま行くのはつらい。

　結果は、大吉が柚紀、祥子、朱美、中吉が鈴奈、琴絵、吉がともみ、詩織、小吉が圭太、紗絵、末吉が幸江だった。

　正月三日ということで、飲食店はまだあまり開いていなかった。いろいろ考えた結果、圭太たちは無難にファーストフード店に入った。

「そっか。やっぱり、私も行けばよかったかな。本当は行こうかとも思ったんだけど、一応受験生ってことだから、自重したんだけどね」

「私の今年の目標は、まずは今年も全国大会に出ることです。二年連続で全国金賞を取ったのに、今年は全然ダメだ、なんてことにならないようにしたいです。部活に関しては、副部長として圭太先輩を支えて行きたいと思ってます。それ以外だと──」

「私の目標は、特にこれっていうのはないのよね。強いて言えば、大学で単位がちゃんと取れて、なにも問題がなければって感じ。あとは、そうね……去年と同じように、みんなと仲良くできればいいかな。ああ、もちろん圭太との関係は進めたいわよ。でも、それはなにも今年だけの目標じゃないから」

「私はとにかく、一高に合格することが一番の目標です。それが達成できないと、ほかの目標はみんな達成できませんから」

「目標と言っても、ともみと同じで明確なものがないのが正直なところ。ただ、圭太とのことは後発組としてできるだけみんなに追いつければ、とは思ってるけどね」

「私の目標は、部活ではやっぱり全国大会に出ることです。去年は見てるだけでしたから、今年は演奏者としてあのステージに立ちたいです。あとは、できるだけ柚紀先輩に負けないようにしたいですね。すべてで負けっぱなしというのは、ちょっと悔しいですから」

「私の目標は、やっぱり大学に合格すること。あとは、特にないかな。合格できたら、またなにか新しいのを考えるかもしれないけど」

「今年の目標は、無事に先生になることかな。まだどこの学校に配属されるかわからないけど、どこに行ってもちゃんと先生でいられれば、とりあえずいいかな」

「じゃあ、僕が最後ですね。今年の目標は、アンコンで最低でも関東大会、コンクールは三年連続全国金賞。部活は、部長として後輩に最高の形で引き継げればと思ってます。そのためにはいろいろ実績も残さなくちゃいけないですし、春には新入部員も獲得しないといけないですけどね。そのひとつひとつを確実にこなしたいと思います。学校の方は、進学組じゃないので、最低限のことをこなして卒業できればと思ってます。それ以外のことだと、月並みな言い方しかできないんですけど、今年も何事もなく、平穏無事に過ごせればいいと思います」

　本来なら『桜亭』でみんなでわいわいやるところなのだが、正月三日、しかも家には吉沢家の面々が来ていることから、地元駅で解散となった。

「よかったら、うちで食べていかない？　今日はたくさん作るから、鈴奈ちゃんひとり分くらいなら、全然問題ないわ。どう？」

「別に気にすることないのに。まあでも、居づらいってのはあるわね。じゃあ、こうしましょうか。小分けできるようなものを作るから、あとでそれを圭太に持って行かせるわ。それ、食べて」

「ええ。料理自体たくさんあったというのもありますけどね。二、三日は保つと思うので、余ったら冷蔵庫にでも入れておいてください」

「そうですね。比較的近いところに住んでるというのもあると思いますし、あと、母さんも叔母さんもお互いのことが好きみたいですから」

「ん～、うちは、つかず離れず、って感じかな。特に私はこっちに出てきてるから。でも、仲は悪くないよ。特に、姉さんとはね」

「琴絵は、人一倍の淋しがり屋でもありますから。父さんが死んで、構ってくれる人が少なくなって、自然と僕にくっついてきました」

「そうですね、家にいる時はそうでした。ただ、うちは喫茶店なんかやってますから、父さんも母さんも家にいるじゃないですか。だから、僕だけということはなかったですね。僕も小学校の頃は友達と外で遊ぶ方が楽しかったですし」

「どうですかね。相手にもよるんじゃないですか。どうしようもない相手なら、無理矢理にでも引き離すかもしれませんけど」

「もし、鈴奈さんが本当に幸せになれるなら、僕は反対しません。というか、そんな権利は僕にありませんから」

「僕が本当の意味でそういうのを止める相手は、柚紀しかいません。もし柚紀にそういう相手が現れたなら、それこそ奪い取ってやる、くらいには思ってますよ」

　それは、鈴奈の本音であろう。というより、男でも女でも、そこまで真剣に想われればイヤなはずなどない。

「うん……別に特になにもないよ。うん……わかってるから……大丈夫だって。ちゃんとおみやげも渡したし。お母さんは心配しすぎなの。私だってね、いつまでも子供じゃないんだから。だから……うん……うん……うん……わかった。じゃあ、お母さんも体に気をつけて。お父さんにもそう言っといて。じゃあ、また電話するから……おやすみ」

「とは思うけど、ちょっと構いすぎかな？　私だって今年で二十三だし、社会人にもなるし。とっくに親離れはしてると思うんだけど、子離れが上手くできてないみたい」

「兄さんは盛岡の方で県庁で働いてるよ。地方公務員ってやつだね。姉さんは入り婿迎えて、家業の手伝い。うちは、代々農家だからね」

「うん。家を継ぐ心配もないし、両親のことは兄さんと姉さんに任せておけばいいし。ちょっとくらい放蕩しても、問題ないの」

「私、末っ子で兄さんと姉さんと少し年が離れてるの。だから両親から育ててもらったというよりは、みんなに育ててもらったって感じで。そういうことだから、今になって私のこと、構いたいのかもしれない」

「ん～、そうだなぁ、その時によってまちまちだけど。たいていは、今日はどれくらい圭くんが私のこと、可愛がってくれるのかなって、そんなことを考えてるよ」

「はい。今の僕にとって鈴奈さんの存在は、本当に大きいですから。年上というのももちろんあるとは思いますけど、それを抜きにしても僕は鈴奈さんにいろいろ依存してますから」

「具体的にこう、というのはすぐには言えませんけど、でも、精神的な支柱とでも言うんでしょうかね。鈴奈さんが側にいてくれるのといてくれないのとでは、大きな差があると思います」

「うん。だって、依存してるのは私の方だとばかり思ってたから。甘えるのだっていつも私の方だし。年上らしいことできてないし」

「あはは、そうだね。柚紀ちゃん、結構嫉妬深いからね。でも、圭くんの『愛人』としては、そういうドキドキ感もいいと思うんだよね」

　去年も三つが出場したが、関東大会に出られたのはそのうちふたつだけだった。今年は三つとも関東大会出場を目指し、大会前も気合いが入っていた。

　金管八重奏は県大会もダントツで関東大会進出を決めた。もはや他の追随を許さないその完成度の高さは、審査員をも唸らせた。

　去年も関東大会に進出したクラリネット四重奏は、今年は三位で出場を決めた。完成度を見れば、このあたりが例年のレベルなのだが、上がとにかくすごかった。

　そして打楽器六重奏。去年は金賞ながら関東大会進出を逃している。だが、今年は最後の枠で出場を決めた。

　同一高校から三つも地方大会進出を果たすこと自体まれである。もちろん、一高でそういうことははじめてである。

　快挙を成し遂げたことで、今年も全国大会への進出も視野に入ってきた。ちなみに、今年の全国大会は北海道は札幌で行われる。

　二年は基礎をより確かなものにするため、一年は自分に足りない部分を補うため、パートごとに課題が与えられた。

　最近は私立大学もほとんどが利用しているため、就職組、推薦組でもない限り、この日に試験を受けていた。

　さらに、二年はセンター模試を受けるため予備校に足を運んでいた。これは全科目ではなく、国語、英語、数学の三科目のみ行う。問題はその年のセンター試験の問題そのままである。そこで来年のための対策をはじめる、というものだった。

　センター試験が終わると、三年はいよいよ入試本番である。一月末から私立大学の入試がはじまり、二月末には国公立大学の試験もある。約二ヶ月が勝負である。

「あのね、最近、勉強に集中できないの。頭の中ではやらなくちゃいけない、やらなくちゃいけないって思ってるのに、いざ机に向かうと全然できなくて。私立の入試まであと十日くらいしかないのに」

「そりゃ、ずっと勉強を続けてれば、イヤになることもあるよ。もちろん、やらなくちゃいけないってわかってはいてもだよ」

「僕の場合はそれで問題なかったよ。ただ、それが琴絵にも当てはまるかはどうかは、ちょっとわからない。無理してでも続ける方がいいのかもしれないし、またはまったく別の方法を見つけた方がいいのかもしれない」

「じゃあ、ちょっと姑息な手段かもしれないけど、合格したらなにかご褒美をあげる、ということだったら、少しはやる気も戻るかもしれないな」

　圭太にしてみれば、琴絵のワガママを聞くのは決してイヤなことではなかった。ワガママを言うということは、裏を返せばワガママを言える相手だと琴絵が認めていることになるからである。

　ただ、あまりにもすんなりとそれを聞いてしまうと、さすがに問題があるだろうと判断し、あえて焦らしているだけなのである。

　まだほとんど秘所をいじってないにも関わらず、琴絵はしきりに圭太を求める。やはり久しぶりで気分もずいぶんと高ぶっているようである。

「とはいっても、しょうがないじゃない。二月十四日は必ず来るわけだし、圭太にチョコをあげようとしてる子たちの気持ちを今更変えることなんて無理だし。だったら、潔くあきらめて素直に受け取ればいいのよ」

「ま、いいじゃない。どうせお返しのホワイトデーの頃には学校も休みに入ってるわけだし。圭太にチョコくれる子だって、お返しがあるとは思ってないわよ。それに、圭太の彼女は私だって、みんな知ってるし」

　とはいえ、部活に出ているのは参加メンバーのみである。一高はその次の週から学年末試験に入るため、部活が休みになっていた。

「今の感じを忘れないように。最低限今の演奏ができれば、本番でもいい成績を残せると思うわ。ただ、ホルンとボンは遅れがちなところがあるから、注意して」

「関東大会は県大会よりもさらに厳しいから、適当な気持ちじゃダメよ。言い方は悪いかもしれないけど、その演奏が終わったらもう死んでもいい、それくらいの気持ちでかかってもいいかもしれないわ。このメンバーの中でアンコンを知り尽くしてるのは圭太しかいないから、言葉だけじゃわからないと思うけど、本番前に焦ることがないよう、今からでも心の準備を怠らないように」

「練習は一応明日もできるけど、実質今日が最後みたいなものだから。もし心配なところがあるなら、確実に直しておきなさい」

「そうだなぁ、ここの県民会館とそう変わらなかったと思うよ。ただ、その時はアンサンブルじゃなかったから、正確かどうかはわからないけど」

　その日は朝から曇りがちだった。そのせいか多少気温は高めだったが、それでも早朝から集まる彼らにはあまり関係なかった。

　今年は楽器が多いため、連盟が車を出してくれることになり、個別に行く必要がなくなったのがその一因だった。

「僕だって緊張してるよ。ただ、その緊張をいい方向へ変えようとしてるだけ。まったく緊張感がないと、いい演奏はできないし」

「打楽器は全国進出はならなかったけど、それでもいい演奏だったわ。クラは、全体的な演奏のレベルから考えると、どうしても普通の域を脱しなかったのが、今回の結果になったんだと思うわ。それでも、県大会に比べればどちらも格段に進歩してるから、その結果には胸を張っていいわ」

「みんな、おつかれさま。ミーティングってわけじゃないけど、これからのことを少し話すから。楽器の方は、明日の午前中に学校の方に戻ってくるから、手の空いている人はできれば片づけに来てほしい。もちろん、部活は休みだから、無理をしない程度で構わないけど。それと、テスト明けの部活から、本格的に次年度に向けた練習に入るから。特に、コンサートの曲決めなんかもあるし。テストをおろそかにしない程度に、候補曲も上げておいて。それじゃあ、今日はおつかれさま」

　圭太はひとりで学校へ向かっていた。いつもなら朱美も一緒なのだが、テスト前ということと、次の日のことがあり朱美は辞退したのである。

　楽器が到着すると、手分けして下ろし、それを音楽室に運ぶ。打楽器に重いものが多く、さすがに男手が必要だった。

「昨日帰ってからアンコンの全国大会に行きたいって言ったのよ。で、場所はどこでやるんだって訊かれて、札幌って言ったら、ダメだって言われちゃった。私がお金出すって言ってもダメだって。もう、ホント、悔しい」

「うん、私は全然構わないよ。むしろ応援に行けない方がつらいから。とはいえ、本当に行くかどうかはまだわからないよ。入試の結果次第でもあるから」

「これ？　お父さまが仕事で持ってきたの。なんでも、貸衣装関係の仕事を手伝ってるとかで。それで、いくつかサンプルをもらってきて。とっても可愛かったから、私がもらっちゃった」

　確かに、祥子にその格好はとても似合っていた。ゴシックロリータ風の格好だが、やはり元がいいせいなのだろうか、半端じゃなく似合っていた。

「圭くんは真面目だから、そういうのに対してもちゃんと対応しちゃうんだよね。そういうのは、もう少し楽な気持ちですればいいのに」

「いえ、いくらなんでもそれは無理です。母さんや琴絵に手伝ってもらって、それでも一ヶ月以上残ってましたね」

「うちの高校なら、僕が柚紀とつきあってるの知ってますから。それで少しはあきらめてくれるんじゃないかって思ってはいるんですけど」

「確かにね。でもね、圭くん。そういうのに関係なく自分の想いを知ってもらおうって思ってる子は、多いと思うよ」

　それから朝食前に琴美からチョコを受け取った。実は、琴美のチョコも手作りである。夫である祐太が死んでからチョコを渡す相手が圭太しかいないというのが理由なのだが、そのチョコもかなり手がかかっていて、圭太が息子でなければちょっと問題になったかもしれない。

　とはいえ、基本的には圭太が食べることなっていた。あげた方は、圭太にあげたのだから、それはしょうがない。

　久しぶりのデートだからなのか、圭太と一緒だからなのかはわからないが、幸江はとにかくハイテンションだった。

「そうね。あの子は私なんかよりもずっと頭いいし。むしろ、なんで東京の大学に行かないんだって感じだし」

「まあ、どういう理由でも構わないと思うけどね。後悔しない選択ならどれでもいいのよ。よさそうに見えても、後悔する選択だったら、意味ないしね」

「最初は私だってすごく心配だったんだから。圭太に認めてもらえなかったらどうしようって。そればっかり考えてた。でも、やっぱり後悔したくなかったから。結果的には、ちゃんと圭太に受け入れてもらえたし。言うことないよ」

「そう。圭太との関係、と置き換えてもいいけどね。それが決まらないと、いろいろ大変なこともありそうだし」

「ううん。もちろん決めるのは圭太。でも、自分の中で納得できるかできないかは、やっぱり私にしかわからないでしょ？　そういう部分をよく考えておくってこと」

「今日みたいにたま～につきあってくれれば、私は満足だから。私はね、圭太にとって気軽に話せる『友達みたいなお姉さん』でいるのがいいのかなって、そう思うの」