　暑さのせいで日中には蝉の声を聞かなくなった。いくら蝉でも酷暑の中ではまともに動けないのだろう。朝方や夕暮れ時、下手をすれば陽が落ちてからその鳴き声を聞くようになった。

　商店街の一角には、二年ほど前に完成したばかりのシネマコンプレックスがあった。話題の最新映画から懐かしの映画まで、常に上映している。

　十以上あるホールは、人気作品が大きなホールを使い、リバイバル作品などは比較的小さめのホールで上映されている。

『五百円のお釣りです。なお、ホールへの入場は上映十五分前より行いますので、お時間になりましたらエントランスの方へお越しください。ありがとうございました』

　アカデミー賞にこそノミネートされなかったが、アメリカでもかなり高い評価を受けた作品だった。事実、興行成績を見ればアメリカでも日本でも好記録を収めていた。

　モノローグを多用することによって、それぞれの心情を深いところまで描き出したことで、共感する人も多く見受けられた。

「まあ、少しはそういうところはあるよ。映画でも言ってたけど、人は誰かに認めてもらえてるって思えることで、はじめて自分を見出せる部分があるから」

「私？　私は決まってるよ。私はね、ほかの誰でもなくお兄ちゃんにさえ認めてもらえばいいの。誰も認めてくれなくてもいい。ただ、お兄ちゃんだけでいいの」

「ほら、私たちって兄妹でしょ？　だから、本来ならデートとかってしないと思うし。そうだとするとね、私はお兄ちゃんと一緒にいられるだけでいいの。お兄ちゃんと一緒にいて、お兄ちゃんを側で感じられて。それだけでいいの」

「で・も、やっぱりこうやってデートできるのは嬉しいよ。それに、お兄ちゃんが私のことを妹としてじゃなく、ひとりの女の子として見てくれてるから、なおさらね」

「えっとね、お兄ちゃんとずっと一緒にいられますように。お兄ちゃんがもっともっと私のことを好きになってくれますように。お兄ちゃんと釣り合うような女性になれますように」

「うん。ただね、私とのことだけじゃないんだよ。それ以外だとね、お兄ちゃんと柚紀さんが、いつまでも幸せでありますようにとか、お兄ちゃんのことを大好きな人たちがみんなみんな、幸せでありますようにとか。そういうのもお願いしたよ」

「私はね、柚紀さんもともみ先輩も祥子先輩も朱美ちゃんも紗絵先輩も鈴奈さんも詩織先輩も、みんな大好きだから。だから、みんな、幸せでいてほしいんだ」

「だってさ、私たちって正真正銘、血の繋がった兄妹なんだよ？　それなのに、お互いを男性、女性として見ていて、しかもエッチまでしてて」

「でもね、お兄ちゃん。倫理とか世間体とかでそういう関係がよくないのはわかるんだけど、どうして好きな人と一緒にいたいって思っちゃいけないのかな？　たとえ兄妹だって本気で好きなことだってあると思うのに」

　今でこそ兄妹間のそういうことは認められていないが、過去にはそういうことは関係なかった。血を守るため、あえてそうしていたこともあったくらいだ。

「だからね、私はすっごく幸せなの。世界で一番大好きなお兄ちゃんと、たとえ認められない関係であっても、心まで通わせていられるんだから」

「もちろん、結婚できないことはわかってるよ？　それでもね、私の夢はそれなの。ずっとずっとお兄ちゃんと一緒にいたいから。その上でお兄ちゃんと結婚できて、お兄ちゃんとの子供ができれば、もっともっと幸せだけどね」

「お兄ちゃんにとって私は、ずっと妹でいいの。その方が一緒にいられるし。でもね、想いまでは変えたくないの。私の想いは、妹としての想いとひとりの女の子としての想いとふたつあるからね。どっちも私の想いだし、どっちも大事だし。お兄ちゃんにはそのことを知っておいてほしくて、こんなこと言ったんだ」

「これからどうなるかは私にもわからないけど、どうなっても後悔だけはしたくない。大好きなお兄ちゃんとのことだから、余計にね。だから、お兄ちゃんにも後悔しないような選択をしてほしいの。ね？」

「こうしてお兄ちゃんと一緒に寝る時。隣にお兄ちゃんがいるんだって思うと、胸がドキドキして、顔が熱くなって。それでもね、恥ずかしいって感じじゃないの。嬉しくて嬉しくて、それが上手く自分の中で処理できなくて。オーバーヒートしてるって感じかな」

「お兄ちゃんのために可愛くなって、お兄ちゃんのために綺麗になって。私のすべてはお兄ちゃんだけのものなんだからね」

　琴絵のその姿は、もはや妹のそれではなかった。ひとりの女性、しかも愛する男性のためならなんでもする、そんな女性のそれだった。

「でもね、お兄ちゃん。いつもいる人がいないと、すごく淋しいんだよ。それが大事な人ならなおさらね。それだけは覚えておいてね」

　バスの中では、やはり寝ている部員が多かった。やはり午後からの練習のことを考えれば、今は少しでも英気を養っておきたいというところだろう。

「合宿中は合奏は最終日だけで、それ以外は個人練、パー練、セク練を中心にやったよ。そこで細かな部分を直して、改めて最終日の合奏であわせる。そんな感じだね」

「早くやる理由は、私たち三年はもうコンクールだけしかないから、引退直前までその役に就いてる必要がないからよ。それに、早めに移行できればそれだけ三年引退後もスムーズにこの吹奏楽部を率いていけるはずだからね」

「去年のともみ先輩、今年の祥子先輩。ともに三中出身で、僕もそれに続くことになりました。優秀な先輩たちに負けないように、部のために精一杯がんばります」

「優秀な部長、副部長が揃ってるのであたしの仕事はほとんどないと思いますが、できることをできる範囲内でしっかりやりたいと思います」

「部は三人だけで動かすわけじゃないから、みんなも三人に協力してあげて。そうすれば必ずいい部活になるから。それじゃあ、ここからの司会は早速新部長にバトンタッチ」

「では、これから早速各パートリーダーもパートごとに選出してもらいます。リーダーは基本的に二年がやってください。話し合いで決めるのが一番ですけど、もし決まらないようなら先輩たちに意見を求めてもいいと思います。決まったら、ホワイトボードの自分のパートのところに名前を書き込んでください」

　フルートはめぐみ、オーボエは美穂、クラリネットは綾、サックスは美由紀、ローウッドは一年の苑田亜希、ホルンは美里、トランペットは圭太、トロンボーンは翔、ユーフォニウムは信子、チューバは健太郎、コントラバスは引き続き冴子、パーカッションは柚紀ということになった。

「これから向こう一年間、吹奏楽部はこのメンバーを中心に活動します。ただ、あくまでも部活は全員での活動です。部員ひとりひとりが自覚を持って、練習に演奏にがんばってください」

「その前に。今、圭太も言ってくれたけど、部活は部長のものでも副部長のものでもリーダーのものでもないわ。あなたたち部員のものよ。そのあたりことをもっとよく考えて、今日からの合宿も練習して。それと、三年生。いくら後輩に道を譲ったとはいえ、まだコンクールがあるんだから、手を抜かないこと。むしろしっかりやらなければ、私のありがた～い言葉とオマケがついてくるから、覚悟するように」

「じゃあ、今日の予定だけど、まずこれから合奏を行うわ。そこで個人、パート、セクションに課題を出すから、合奏後からそれの修正に当たって。それと、例年なら最終日だけしか合奏をやらないけど、今年はあさってからみっちり合奏もやるから。気を抜かないで練習すること。いいわね？」

　合奏はまず、課題曲と自由曲を通して行われた。その際、演奏を録音し、あとからでも問題点を指摘できるようにしていた。

　合奏が終わると早速個人練習が行われた。初日はとにかく個人で練習を行い、次の日のパート練習までにある程度改善するという目的があった。

「私も基本的にはその考え方よ。ただ、県大会の演奏をさらに越える演奏をするために越えなくちゃいけない壁はそんなに低くはないと思うのよ」

「だからといって、時間がそんなにあるわけじゃないし、できることは限られてるわ。それに今年は地元開催じゃないから、前日から移動しなくちゃいけないし。あまり有利な条件は揃っていないわ」

「はい。まずひとつは、とにかくガンガン練習をすることですね。合宿中も合宿後も関係なく、一日中練習漬けにすれば、否応なく上達すると思います」

「ふたつ目は、あえて今までと同じにすることですね。短い時間できっちりとやり、基本的には個々人の自主性に任せるという。ただ、これだと伸び率が低い可能性があります」

「迷ってたのよ。時間がないから、いちいちやっていくわけにもいかないし。かといって細かな部分を修正しないで勝ち抜けるほど関東大会は甘くはないし。それで今日合奏をやってみて、その上で改めて考えようと思って」

「圭太のいいところはどんなことを訊いても必ず意見を言ってくれるところだけど、悪いところはその意見を最後まで推さないことよね。どうしてなの？」

「別にこれといった理由があるわけではないです。ただ僕は、自分の意見、考えを相手に押しつけるやり方は性に合わないんですよ。ただそれだけです」

「まあいいわ。とにかく、練習方針については明日までに決めておくから。圭太は……そうね、個人練習の合間にでもほかの部員たちの様子でも見てちょうだい」

「あまりおおっぴらな『不純異性交遊』は避けなさいね。若いからいろいろあるとは思うけど、あくまでも合宿なんだから。いい？」

　夕食が済むと今度は夜の練習である。これは楽器を使わない練習で、主に音感やリズム感などの音楽的センスを磨く練習と、腹筋や背筋など楽器を吹くのに必要な体力作りのふたつに分かれていた。

　祥子が圭太を連れて行ったのは、合宿所内の空き部屋だった。吹奏楽部が使っている部屋からは離れた場所にあり、とてもほかの部員が来るとは思えない場所だった。

「やっぱり、私には圭くんが必要だよ。こうして圭くんに抱かれてるだけで、気持ちも落ち着くし。それに、なんでもできるような気がするから。圭くんが見ていてくれる、圭くんだけはなにがあっても私のことを信じていてくれる。そう思うとね、本当になんでもできる気がするの」

　お嬢様の祥子にとって、人の期待に応えるというのは、それこそ日常茶飯事のことだった。しかし、慣れていたとしてもそれができるかどうかは、また別問題である。

　それに、祥子の場合は今までずっとひとりで期待に応えてきたのだから、少しくらい誰かに依存したところで、問題になるようなことはない。

　起床時間から八時の朝食までの間、部員にはランニングが義務づけられていた。別に長い時間走る必要はないが、それでも体力作りと眠気解消の意味も込められていた。

　去年は二日目の朝はひとりで走っていた圭太であったが、今年はそうならなかった。なぜなら、入り口のところで柚紀が待っていたからだった。

「別にそれがダメだって言ってるわけじゃないの。ただ、最近は先輩がそれを利用してる気がしてね。先輩だってやっぱり女性だし、自分の好きな人と一緒にいたいと思ってるだろうし。そうすると、『彼女』としては一応言っておかなくちゃいけないと思って。わかった？」

　各パートでは新しいリーダーを中心に練習を行う。まだまだ不慣れな部分は多いが、そのあたりは三年がカバーすることとなった。

　今回圭太が選んだ方法は、各自の自覚を促す方法だった。言ったことをやらせるのではなく、現状で自分自身がどこまで欠点を理解しているか、それを改善するにはどうしたらいいか、その二点をより深く自覚させるのが目的であった。

　メンバーは圭太以外この方法に戸惑いを覚えていた。普段から指摘されたところを改善していく方法に慣れているせいもある。ただ、なによりもそう思わせていたのは、二週間しかない関東大会までこんな練習でいいのか、という点である。

「今、とりあえず自分のできない、できていないところを吹いてもらっています。その上で合奏までに自分ができることはなにかというのも訊いてます」

「ただ、メリットがないとすると、それはあなたたち自身に問題があるのよ。この方法はね、個々人に自覚を促す練習方法よ。人から指摘された部分だけじゃなく、合奏中におかしいと思った部分を個人的に直すとか。そういうのは普段から気をつけてないとできないことだし。だから高校レベルではなかなかやらないけどね」

　プロの世界では練習時間は限りなく少ない。その中で最高の演奏にしようと思えば、やはり個々人の意識が大切になる。

「いい？　圭太はあなたたちのことを信用してこの方法を選んだのよ。合奏までできるかどうかは、すべてあなたたちの努力次第。まかり間違っても圭太のせいになんてしないのよ」

「五十人いるメンバーを半分ずつ選んで、それで合奏を行うの。パートについても考慮しないから、どんな編成での合奏になるかは私にもわからないわ。それぞれの練習時間はいっさいなし。ぶっつけ本番でやってもらうわ。なにか質問ある？」

「最初の合奏を聴いていてもらうわ。そのメンバープラス参加しない一年全員に、その合奏の感想を言ってもらうから。しっかり聴くのよ」

「そりゃ、圭太はどんな状況下でも最高の演奏ができるからいいだろうけど、あたしとしてはせめて教えてほしかったかな」

「無様な演奏をしたら、まずは今夜、特別メニューの洗礼が待ってるから。それと、明日からの練習にもそれ相応の負荷がかかると思って」

　午後の練習は、とにかく厳しかった。普段から隣にいる者がいないと、やはり調子が狂うものである。それが合奏ではもろに出ていた。

「確かに合奏の内容はよくなかったと思います。でも、それイコールすべてが悪いということにはならないと思います。現に、全員での合奏では県大会以上の演奏ができている部分もありますから」

「祥子の言う通り、もう少し長い目でも見てもいいと思いますよ。確かに関東大会まで期間がないですから、完成度を上げるにも相当の労力が必要なのはわかります。それと、関東大会で最高の演奏をするという目標もわかります。でも、今この時点でここまでのことが必要なのかは、わかりません」

「もちろん、厳しすぎるのは多少問題もあるとは思いますけど、できないことについては自覚が足りないという自己の問題が大きいわけじゃないですか。だから、今回のことはいい刺激になると思います」

「私としては、今後どのような練習をするかはわかりませんが、少なくとも今回のことがいい刺激になると思います。ただ、それを引きずらないようにしないといけないのも事実で、そのあたりのケアは必要だと思います」

「まず、僕個人としてはこの方法は最善に近い方法だと思います。細かな粗を探すには普通の方法ではとうてい無理ですから。そういう点では、いいと思います。実際、合奏でいかに個々人がまわりに頼り切っていたかがわかりましたから。それを改善できれば演奏も格段にレベルアップするでしょうし。ただ──」

「まず、志気の低下です。時間がありませんから、一度落ちてしまった志気を戻すのも一苦労だと思います。次に、この時期に来ての自信喪失はやはり問題です。もちろんできていない方が悪いわけですけど、やはりアメとムチの使い分けは必要です。ムチばかりではついてくる者とそうでない者が分かれてしまいます」

「あなたたちの意見はよくわかったわ。もちろん、賛否両論出るのはわかっていたわ。それでも今年はいっさい妥協したくなかったのよ。例年以上に早い仕上がりを見せていたから、やりたいことももっとできると思ってね。だけど、少し性急過ぎたかしら？」

「とはいえ、もう合奏は終わったわけだし、それを取り消すことはできないわ。だから、今後の方針は予定通りでいくわ。ただ、ケアについてはあなたたちに任せるわ。志気の向上と自信の回復。いい？」

「だって、私たちはそれぞれ先生の意見に賛成か反対か、どちらかの意見しか言わなかったのに。圭くんはどちらの意見も持ってて、しかもそれの根拠もしっかりしてる。だからすごいって言ったの」

　とはいえ、祥子の気持ちもわからないでもない。あの場合は基本的に、祥子たちのような返答が普通である。それはあくまでもどちらがいいか、と訊かれていたのだから当然である。

　しかし、圭太はそうしなかった。もちろんそこには、吹奏楽部員という個人としての意見、そして部長としての意見、ふたつがあったのだが。

「まあ、すごいかすごくないかはこの際どうでもいいじゃないか。俺たちに与えられたのは、これからのことなんだからさ」

「いくら今回のようなことがあったとしても、コンクールがなくなるわけでも開催が遅くなるわけでもありません。本番が近づけば去年のように全国に行きたいっていう想いがいろんな想いを追い越すと思うんです」

「なるほど。確かにそれはそうかもしれないな。誰だってそこに全国への切符があるのに、それを今更あきらめるわけないし」

「自信回復はやはり個々人の問題です。もちろん誰かが手を貸すことで回復する場合もあります。でも、人によってはそれを同情としか捉えない人もいるでしょうし。そうなるともうダメですね。どんどん思考の深みにはまってしまって」

「つまり、同じ方法を採るんですよ。失った原因と同じ方法で自信を与えるんです。というか、それしかないと思います。僕たちは五人しかいません。五人で三十七人を相手にするのは難しいですから。もちろん、できないとは思いませんけど。それよりももっと効率的なのは、やっぱり先生に認めてもらうことだと思うんです」

「どれだけできるかはわかりませんけど、やらないで後悔するくらいなら、やって後悔する方が数千倍ましだと思いますから」

　夜の練習は昼の練習の結果を踏まえたものとなった。とはいえ、圭太たちの意見が反映されたのか、ダメだった者だけでなく、全員がやる練習となっていた。

「いつもそうです。三中の時もそうでした。私じゃ頼りないかもしれませんけど、それでも圭太さんの負担を少しくらい肩代わりできるはずです。それに、今は私だけじゃなく、もっともっといるじゃないですか」

「僕はね、みんなと楽しく演奏がしたいんだ。確かにコンクールで金賞を取るのも目的のひとつではあるけど。それよりもなによりも、僕は『音楽』をしたいんだ。だから、些細なことでも楽しく演奏できないことは、イヤなんだ」

「だったら、なおさらじゃないですか。誰も好きこのんでイヤな想いをするために演奏してる人なんていませんから。同じ想いを持ってるなら、できます。だからこそ、ひとりで抱え込まないで少しでもそれを私たちにまわしてください」

「ともみ先輩に。僕はなんでもすぐにひとりで抱え込むって。その時はその監視役に柚紀を指名してたけど。それはいいとしても、それでも僕はずっとそうやってきたから、すぐには抜けないんだよ。だから、今回の紗絵みたいにちゃんと言ってくれると、本当にありがたい」

「ただね、紗絵。もし紗絵が僕のためになにかしたいと思っても、それを義務化しないでほしいんだ。紗絵はあくまでも紗絵なんだから。別に僕の『所有物』でもないし」

「私が圭太さんの鼓動をいつも感じていたいのと同じで、圭太さんにも私の鼓動をいつも感じていてほしいんです。そうすれば、私たちはいつも一緒にいることになりますから」

「ほかの人じゃダメなんです。圭太さんじゃなくちゃ、ダメなんです。圭太さんは、本当に私のすべてなんですから……」

　最初は片足だけだったが、両足とも抱え、動きは遅くともストロークを長くし、挿れる時は思い切り体奥を突いていた。

　紗絵はセックスのせいで腰が抜け、まともに歩けない状況だった。これが合宿中でなければそれほど問題はないのだろうが、さすがに今は問題がありすぎた。

「はい。あの時もこうやって圭太さんの背中を感じて、ああ、ずっとこのままでいられたらいいのにって、そう思ったんです」

「そういう言い方はやめてください。私は、それが最善だと思ってるんですから。圭太さんを好きになれて、本当によかったと思ってるんですから」

「真辺紗絵、十六歳、県立第一高等学校一年、吹奏楽部所属。両親と姉がいる四人家族。そんなどこにでもいる普通の女子高校生です。でも、圭太さんへの想いだけはどこにでもあるような想いとは違います。唯一無二、間違いなく私だけのものです。その想いを圭太さんに否定されたら、私はどうすればいいんですか？」

　そう言って圭太は、キスをした。それも、軽いキスではなく、しっかりと唇をあわせ、お互いの想いが伝わるくらい長いキス。

「そりゃ、みんな圭太との関係は薄々気づいてるとは思うけど。それでも前部長と次期部長の両方と、なんてどう思われるかってこと」

「僕にとってはどういうのが普通かはわからないけど、気にならないかな。それに、事実を今更曲げることなんてできないだろうし」

　圭太としてみれば別に柚紀を放っているわけではない。ただ単に、夜、先に出逢うのが柚紀ではなかっただけの話である。それが柚紀だったら、逢瀬は柚紀とだったに違いない。

「だって、今日は三日目だよ？　明日は最終日で練習は午前中だけ。午後には向こうに帰る。で、去年、三日目の夜になにをしたか覚えてる？」

「もちろん、今年もやるかどうかはわからないよ。なんたって今年は余裕がないからね。ただ、可能性はあるから、そこまで柚紀の思い通りになるかなって、そう思ったんだよ」

「今まで指揮って私か圭太、もしくは祥子しかしてなかったでしょ？　それで、今日はそれぞれのパートからひとりとかふたり選んで指揮をしてもらおうと思ってるの。ここに立って実際に演奏を聴けば、どこに欠点があるとか、そういうのも見えてくると思うし」

　菜穂子が口で言ってもわからないことならば、あとはそれを体感してもらうしかない。そういうことで今回の方法を採用したのだ。

「本当は全員にやってもらうのが一番いいんだけど、さすがに五十回も通せないし。常識の範囲内でやってもらうわ。いいわね？」

　その意図もわからない部員たちは、やはり困惑していた。今までなら確実に部員の間をまわり、指示を出していた菜穂子である。それがまったくないというのだから、困惑してもおかしくない。

「それは、指揮が演奏にあわせるんじゃなくて、演奏が指揮にあわせていたからですよ。もちろん、指揮とは本来そうあるべきだとは思いますけど。それでも、指揮者が臨機応変に演奏を動かしてくれたら、もっといい演奏ができるはずです。午前中はそれがまったくなかったんですよ」

「つまり、ちゃんとした指揮のできない僕たちに指揮を任せても、ちゃんと演奏ができていればそれは自分たちが考えてしっかり演奏してるってことじゃないですか。プロだともし仮に指揮者がいなくとも演奏が成り立つんですよ。まわりと息を合わせて、それでひとつの演奏にするんです。そこまではできないかもしれませんけど、それに近いことができれば、僕たちの演奏もかなり高いレベルになってるってことですから」

「それは僕もそう思いますよ。ただ、今回はその意味合いを僕たちに知ってもらえればいいんじゃないですか？　急にいろいろ変えることなんて無理なんですから」

「しっかし、先生も今年は結構無茶するよな。そりゃ、今年は例年になく早く仕上がってるからいろいろやりたいんだろうけど」

　それは自由曲でも同じだった。さすがに意図に気づいた部員もいるにはいたが、いつテンポが崩されるかわからない。そうなるとどれだけ演奏に集中していてもしすぎることはない。

「みんな、おつかれさま。どうだった？　やっぱり、指揮者が違うだけで演奏も全然変わってくるでしょ？　でも、本当はそれじゃあダメなのよ。もちろん、表現の面では指揮者ごとに違うのはいいんだけど、基本的な部分まで変わってしまうのは問題よ。そういうことを考えると、今日の合奏はどうだったと思う？　私は、五十点くらいだと思うわ」

「ただ、今回は合奏の意図を理解してもらうのがそもそもの目的だから、演奏そのものにはそれほど期待していなかったわ。まあ、もう少しできてくれれば、言うことはなかったのも事実だけど」

「いい？　今日は八月二十日よ。関東大会まではあと二週間しかないわ。今の演奏だとよくて金賞よ。もちろん、全国は無理。それをいかに悪くても金賞に変えるか。それはすべてあなたたちの考え方次第よ。特に三年は最後のコンクールなんだから、悔いの残らない演奏をしたいだろうし。今自分たちになにができるか。それを考えて残りの練習期間を使いなさい。そして、今年もみんなで全国へ行きましょう。私は、あなたたちならできると信じてるわ。信じてるからこそ、ここまでのことをしてるのよ。それを忘れないで」

「それじゃあ、少し早めだけど今日の練習は終わるわ。それと、夜に恒例のパーティーをやるつもりだから、その準備もしておいて。って、これは私が言うことじゃないわね」

「今先生も言ったけど、今年も恒例の『おつかれさま会』をやるから。で、方法は例年通り、パート対抗戦。今日はもう合奏が終わったから、夕食を挟んで七時までにそれぞれの出し物を考えて練習しといてくれ。例によって例のごとく、順位をつけて賞品とか出るから。以上」

「簡単に言えば、隠し芸大会みたいなもんだよ。パートごとにいろんなことやって、それを先生が審査する。順位もつけるから賞品とかもあるし。もちろん罰ゲームもな」

「おいおい、俺だってんなのはイヤに決まってんだろうが。だけど、そうそうこの短時間でできることなんてないし。かといって変なことはできないし」

「そりゃ、おまえの意見はわかる。でもな、コントはやばいって。それで上位に入ったパートはひとつもないんだからさ」

　だいたいのパートはほかのパートに知られないように、どこか人気のない場所で練習をしている。部屋でやっていないのは、部屋だとパート以外の者がいつ戻ってくるかわからないからである。

　程なくしてやって来たのは、合宿所の一番端、本当に誰もいない場所だった。さすがに初日の祥子のようにマスターキーなどは持っておらず、空き部屋に入るようなことはなかったが。

　先端を丹念に舐めていたかと思うと、えらの部分に沿って舐めたり、筋に沿って舐めたりと、朱美のそれも実にそれらしかった。

「じゃあ、許してあげる。でもね、圭兄。私だって我慢できる限界ってのもあるから、できればもう少し構ってほしいよ」

「ん～、なんて言ったらいいのかな。僕の彼女は柚紀で、柚紀との子供なら容易に想像もできるんだけど、朱美とはそこまでじゃないんだ。だけど、だからって完全にできないかって言うと、そうでもない。それは、心のどこかで朱美とそうなってもいいって思ってる証拠だろうね」

「私も圭兄ももっと大人になった時、もう一度同じことを訊くから。その時にもし私との子供ができてもいいって思えたら、作ってもいい？」

「ルールは去年と同じ。チューバとコンバスをひとつとして全部で十一のパートできっちり順位をつける。上位三チームには賞品が、下位三チームには罰ゲームが、ほか五チームにもなんらかのものを用意してるから、張り切ってやるように。ちなみに、審査員は菜穂子先生にお願いしてる。当然、内輪ネタばかりだと点数は低くなるから。じゃあ、各パートのリーダー、前へ。おっと、これは前のリーダーな」

　たとえタップシューズがなくとも、ちゃんとしたタップダンスができなくとも、それらしいものを作り出すことはできたのだから。

「そうね。発想自体もなかなかよかったし、内容もよかったわ。ホルンは去年に続いて上位が狙えるんじゃないかしら？」

　トロンボーンは、去年に引き続きボディタップだった。それにプラスして、ほうきやらモップやらを持ち出し、それも使っている。

「今年も四位から八位を先に発表するわね。四位ホルン、五位チューバ＆コントラバス、六位パーカス、七位フルート、八位サックス」

「じゃあ、賞品を。四位、音楽室並びに部室清掃向こう三ヶ月間除外権。五位、部室清掃向こう三ヶ月間除外権。六位、明日の朝食＆昼食豪華権。七位、明日の朝食豪華権。八位、リポ○タンＤ獲得権」

「順位はこんな感じだけど、今年は一位から三位までが僅差だったわ。あと、下位もそうだった。でも、順位をつけなくちゃいけないから、こうなったわ」

「圭太がね、私じゃないほかの誰かと一緒にどこかへ行ってしまうんじゃないかって。ホントはそんなこと考えること自体おかしいんだけどね」

「私、このままみんなのこと認めていていいのかな？　それとも、圭太のことすっぱりあきらめてくれるよう言った方がいいのかな？」

「……柚紀には酷な言い方かもしれないけど、僕にはどっちにしてくれとは言えないよ。それはあくまでも柚紀が決めてほしい」

「前にも言ったけど、僕はみんなに対してとらなくちゃいけない責任があるからね。少なくとも僕からそれを放棄するつもりはないから」

「圭太がみんなにも優しいから。みんなの嬉しそうな、幸せそうな顔を見てると、あの優しさを私だけに向けてほしい、そう思っちゃうの。ちょっと欲張りすぎだよね」

「……でも、いい。私、女々しい女になりたくないもん。そりゃ、言いたいことがあれば言うけど、でもね、私は基本的には圭太を立てていきたいから」

「だからね、圭太。これからもずっとずっと、私を見続けていてほしい。そして、私を安心させてほしい。圭太に愛されてる、必要とされてるって実感させてほしい」

「おつかれさま。これで合宿の全メニューはすべて終了よ。今年は少し変則的に行ってきたけど、それもみんな、さらなるレベルアップを目指してのことだから。関東大会まで二週間しかないから、もうあとは細かなことはあまりできないわ。それも含めてこの合宿では細かくやったつもりだから。毎年言ってるけど、全国常連校は私たちの比じゃない厳しい練習をしてるわ。だけど、私は厳しい練習をすれば必ずいい演奏ができるとは思ってない。短い練習でもどれだけ濃い内容でできるか、それがすべてよ。そして、ここまでの練習であなたたちのレベルは確実に上がってるわ。だから、自信を持って」

「それで、残りの夏休み中の練習は、まだいじれそうな自由曲を中心にいくから。それと、今年は三十一日に休みは設けないから。それまでに宿題は終わらせておくのよ。まかり間違っても部活のせいにしないように。終えてない方が少ないんだから。それと、これはまだあくまでも未定だけど、もし全国へ行ければ期末試験中も毎日じゃないにしろ、練習を行うかもしれないから、覚えておいて」

　圭太の隣では、紗絵が気持ちよさそうに眠っていた。ほかの座席を見ても起きている部員の方が少ない。やはり合宿の疲れが出てきたのだろう。

　商店街の一角に、小洒落た喫茶店がある。そう、流行りのコーヒーショップとかではなく、れっきとした喫茶店である。

　同じ喫茶店を経営するものとしてお互いに気の知れた仲で、祐太が亡くなってからもなにかと気にかけてくれている存在だった。

　昼時の店内には、ちらほらと客がいた。とはいえ、この喫茶店では軽食程度しか食べ物は出していないため、食事目当ての客はいなかった。

「まあ、とりあえず今は父さんの保険金と事故の賠償金がありますから大丈夫ですけど、もう少ししたら本当に考えないといけないですね」

「店のあり方をです。このまま半分道楽のまま続けるのか、もう少しもうけの出るように変えるのか。そろそろそういう時期に入っているのかもしれません」

　タンクトップにジーンズで、髪をポニーテールにまとめている。その姿だけを見ると、いつもの幸江と同一人物とは思えない。

「ええ。父の知り合いの店なんです。以前から懇意にしてもらってて。と言いながら、ここへ来るのは久しぶりなんですけどね」

　夏休みじゃなければ、この商店街は夕方になると近くの高校生が多く集まってくる。近くには私立の女子校があるのだ。

「実は、機会があったらここのを買ってきてほしいって頼まれてたんですよ。ちょっとついでみたいで先輩には申し訳ないんですけど」

　圭太は全部で五百グラムのシュークリームを買った。高城家は、出入りするメンバーも含めて甘い物好きの女性ばかりなので、余ることは考えられなかった。

「私は圭太のことが好き。好きだから抱いてほしい。圭太のことをもっと知るために、私のことをもっと知ってもらうために。それだけなのに……」

「私のことは、名前で呼んで。さん付けでもちゃん付けでも呼び捨てでもなんでもいいから。なんだったら、『ゆっきー』とかでもいいけど」

「圭太の優しさ、大きさ、強さ、暖かさ。そのすべてに抱かれてるみたいだった。だからみんな、圭太のことが好きでいられるんだって。だって、それらを知ったらもうとてもほかの人のことなんて好きになれないから」

「私、女に生まれてきてよかった。圭太を好きになれてよかった。だから、これからもそう思い続けたいから。圭太。私、これからもずっと圭太のこと、好きでい続けてもいいよね？」